что ему никогда прежде не доводилось пробовать этот напиток. Но память – услужливая память предков – подсказывала, что в вине кроется нешуточная опасность. Утратить бдительность, заснуть… Тем самым давая опасному существу, сидящему напротив, великолепный шанс.
Он снова почувствовал на себе пристальный, оценивающий взгляд Старшего. Мотнул головой.
– Нет. Я, пожалуй, обойдусь без вина.
– Как пожелаете, – пожал плечами вампир и ухмыльнулся, – Вы все еще боитесь меня? Право же, не стоит. Я не питаюсь дэйлор. Да и – поверьте – после того, как возраст мой перевалил за половину тысячелетия – жажда крови поутихла.
Шениора так и подмывало спросить – а чем же питается Старший Гнезда куниц, но он вовремя опомнился и промолчал.
– Расскажите мне свою историю, Шениор, – почти промурлыкал вампир, опираясь на стол локтями и кладя подбородок на сцепленные пальцы – тонкие и белые, куда более похожие на пальцы ученого мага, нежели воина. Дэйлор обратил внимание, что ногти Старшего – длинные и острые – загибались, как когти хищного зверя.
– Расскажите все, что помните. Мне жутко любопытно, как смогла выжить беззащитная личинка. Видите ли, я слишком долго жил – и усомнился в воле Дэйлорона.
– Я мало что могу рассказать о том времени, когда был личинкой. Только обрывки… Которые я не могу сопоставить друг с другом.
– Обрывки? Что ж… Со временем вы их склеите в одну картину, Ваше высочество. Рассказывайте, я весь внимание.
И Шениор начал рассказ. Он поведал обо всем, о чем мог сказать хотя бы слово – и о болотной ночнице, и о ведьмах, особенно о той, что нянчилась с ним… О том, как в безумии шел в Дэйлорон, подчиняясь Зову родной земли, и о том, какой прием его ожидал. Долго и подробно рассказывал о снах в подземелье, и о том, что видел и чувствовал в глубине Поющего Озера…
– Как занятно, – пробормотал вампир, потирая гладкий подбородок, – похоже, что Дэйлорон и в самом деле благоволит к молодому д’Амес. Да еще и Поющее Озеро… Моя вера почти покинула меня, но теперь, быть может, она вернется.
Он неторопливо встал из-за стола, прошелся по комнате. Затем, остановившись и глядя куда-то в стену, сросил:
– Так чего же вы хотите, Ваше Высочество?
Шениор моргнул.
– Извините, я не совсем понимаю…
– По-моему, я достаточно ясно выразился, – вампир медленно повернулся, – чего вы хотите от этой жизни? Множество дорог расстилаются перед Вами, Шениор, и – хоть Вам и кажется, что Вас загнали в угол – на самом деле вы можете шагать по любой из них. Часть дорог ведут через месть и царствование, через войны и победы – а часть – через мирную, спокойную жизнь, о которой не будет знать никто, кроме Вас, вашей избранницы и ваших потомков до третьего колена. Чего вы хотите?
Дэйлор в замешательстве смотрел на Старшего – его лицо уже не напоминало гладкую гипсовую маску; по нему, как облака по отражению неба в воде, пробегали гнев, печаль и страдание…
– Я… я не знаю, – выдохнул Шениор, – я слишком мало еще жил, чтобы принять верное решение.
В ярких глазах вампира что-то подозрительно блеснуло.
– И вам не у кого спросить совета, верно?
Шениор вздохнул.
– Если мой отец, король Дэйлорона, и впрямь был подло убит, моя кровь велит мне найти и наказать убийцу. Ибо – до того момента, как жизнь покинет презренное тело убийцы, дух моего отца не найдет покоя…
– Что за чушь! – фыркнул Старший, – кто вам сказал это? Дух Вашего отца уже давно пребывает с предками. Кстати, Шениор, скажите-ка мне – что вас злит больше: то, что вы остались без вашей семьи, без родных, или то, что вы могли иметь все – но теперь не имеете ничего? Кроме того, вы еще не можете утверждать, что отец ваш был убит, не так ли?
Шениор уже открыл рот, чтобы ответить, но оборвал себя на полуслове и замолчал. Восьмисотлетний вампир с легкостью читал все его мысли и чувства, даже те, которые он и сам понимал не до конца.
А на самом-то деле… Старший был прав, несомненно прав! Нет, Шениор не злился на судьбу, лишившую его всего… Но все же – оставался на донышке души горький, неприятный осадок. Это было похоже на досаду. В то время как он, Шениор, мог иметь все – он не имел ровным счетом ничего, кроме собственной жизни…
– Я бы многое отдал, чтобы узнать правду… – наконец вымолвил он, не понимая глаз. И тут же пожалел об этом, потому что это здорово разозлило вампира.
– Многое? Что именно? Да и что вы можете отдать, глупец, кроме Вашей никчемной жизни?
– Да, у меня и вправду ничего нет, – выдохнул Шениор, – но я бы…
– Молчите! Молчите, несчастный, – прошипел Старший.
Встряхнув седой головой, он принялся мерить шагами комнату. Затем обронил:
– Наш разговор ни к чему хорошему не приведет, Шениор. Я бы предложил Вам жить здесь спокойно, забыв о том, кто вы – хотя бы на время, пока научитесь держать оружие в руках… А потом воля ваша. Можете хоть весь дворец по камушкам разнести. Если будете уверены в своей правоте.
Дэйлор поднялся из-за стола. И в самом деле, какой-то глупый, никчемный разговор у них получался. А ведь, направляясь к Старшему, он так надеялся услышать хоть что-нибудь полезное для себя… Стараясь ничем не выдать легкого разочарования, Шениор чуть поклонился.
– Благодарю за завтрак, Старший. Надеюсь, что не сильно разочаровал вас своей наивностью и глупостью.
Губы вампира дрогнули, растянулись в вежливой, но холодной улыбке.
– Вы не разочаровали меня, Ваше высочество. Вы молоды – а это прекрасно. Вы еще видите синеву неба и зелень крон. Я лично буду учить вас, и, надеюсь, со временем вы сделаете верный выбор.
Тяжелые шторы опустились, и Шениор остался предоставленным самому себе. Тот дэйлор, что привел его в покои Старшего, куда-то исчез, и по близости не оказалось никого, кто мог бы показать, в какой из коридоров направиться. Слегка помявшись, Шениор уже хотел вернуться к вампиру и спросить дорогу к своей келье, но передумал. Не хотелось лишний раз тревожить древнее Зло.
Потому Шениор пошел наугад. В конце концов, ему обязательно попадется хоть кто-нибудь, у кого можно будет спросить дорогу к кельям учеников.
Ярко светило солнце; золотистыми искрами переливались вкрапления слюды. Из головы не шел странный разговор со Старшим. Почему он так разозлился, когда Шениор обмолвился о том, что отдал бы все за познание истины? Быть может, на его, вампирий взгляд, не так уж и важно знать правду? И что тогда важно?..
Шениор покачал головой. После разговора остался неприятный осадок на душе. Было непонятно, то ли вампир в открытую насмехается над молодым дэйлор, то ли имеет какие-то тайные помыслы относительно его дальнейшей судьбы.
Совсем некстати Шениор вспомнил о том, как смотрела на Старшего Миртс, когда он встретил их на горной тропе. Тогда ее взгляд сочился благоговением и странной, необъяснимой нежностью. И – хоть Шениор и не успел повидать много за свою недолгую жизнь – но не мог не заметить, что
Дэйлор хмыкнул. Все это, конечно же, было более чем странно. Что могло быть общего у столь разных созданий? Миртс – опытный воин, Старшего и дэйлор-то не назовешь… Он тряхнул головой, словно пытаясь отогнать противные, липкие мыслишки.
Пусть себе. Ему-то должно быть все равно.
Коридоры, бесконечные коридоры вились, переплетались в сложном узоре, и Шениор поймал себя на том, что вот уже с пол часа бредет в неизвестном направлении, так никого и не встретив на своем пути. По позвоночнику потянуло неприятным холодком – а что, если он заблудился и никогда не выберется из лабиринта? Он остановился, осмотрелся. Место было хоженое – вот оброненный кем-то клочок пергамента, вот царапина, оставленная на стене металлическим предметом… И все же… Почему до сих пор ему не
