выручить, а, капитан?
— Больше, чем в Урехе, тебе всё равно нигде не дадут, — парировал Кентрил, сверля наёмника свирепым взглядом.
Мысль о том, чтобы предать Этанну, наполнила его гневом.
Зэйл мгновенно выступил в роли миротворца:
— Никто не собирается поступать как-то иначе, чем мы намеревались сделать, капитан. А теперь нам надо поторопиться; рассвет медлить не станет.
Некромант убрал кристалл; люди. начали последнее восхождение. Горст укреплял тросы и действовал теперь в качестве противовеса, когда солдаты, раскачавшись, перелетали с уступа на уступ. Кентрил обнаружил, что такой способ передвижения куда легче, чем он ожидал; горы его родного края были более круты. Если бы народ Уреха не был проклят, если бы они не были вынуждены прятаться в тени этого самого пика, то и сами запросто могли бы добраться до вершины.
Наконец группа достигла цели. Солдаты остановились на широком карнизе, и Зэйл протянул Ключ к Свету Кентрилу.
— Можно спросить, капитан?
— О чём, Джодас?
— Что случится с нашими, если мы не водрузим эту штуку на нужное место? Они исчезнут вместе с остальными?
Кентрил посмотрел на Зэйла, который лишь пожал плечами;
— Лучше не выяснять.
Капитан Дюмон и некромант огляделись и выбрали место для кристалла. К сожалению, чтобы добраться до него, необходимо было вскарабкаться на триста футов вверх по опасному крутому склону. И хотя вершина Нимир была разрушена, капитан и маг согласились, что это место самое подходящее.
— Я сделаю это один, — сообщил Кентрил остальным.
Горст, однако, был против. До сих пор он молчал, но предложение Кентрила всколыхнуло в нём бурю протеста:
— Тебе же нужен якорь. Мы свяжемся верёвкой, обмотаем её вокруг пояса, и, если ты упадёшь, я тебя удержу.
Зная, что с помощником в этих вопросах лучше не спорить, Кентрил позволил великану сопровождать его. По правде сказать, он знал, что будет чувствовать себя спокойнее, если Горст окажется рядом. Они сражались бок о бок долгие годы и привыкли полагаться друг на друга. Если кому-то и можно доверять, карабкаясь в гору, то только Горсту.
Начав подъем, Кентрил стиснул зубы. После относительно простого путешествия и поисков кристалла последний участок пути казался трудно преодолимым. Ветер здесь бушевал в сто раз яростнее, и нигде офицер не находил надёжной опоры. Боясь остановиться, Кентрил двигался всё быстрее и быстрее, отталкиваясь от любых неровностей отвесной скалы, молясь лишь, чтобы удача не отвернулась от него до того, как он взберётся на вершину.
Горст, с его природным умением, которое, кажется, проявлялось у него абсолютно во всём, не отставал. Кентрил представил, как друг одним ударом выдалбливает себе опоры для рук в каменной стене. Наверное, было бы лучше, если бы гигант отправился наверх один, но как же честь и долг капитана?
Наконец пальцы Кентрила нащупали неровный край образовавшейся после взрыва площадки и тут же соскользнули с обледеневшего валуна. Чудом капитану удалось преодолеть последние метры. Кентрил огляделся вокруг, изучая территорию. Здесь свободно могли бы разместиться четверо — и определённо это то самое место на Нимир, куда падают первые утренние лучи солнца.
Горст вскарабкался следом с резвостью горного козла. Тряхнув головой и отбросив упавшие на глаза густые волосы, наёмник широко ухмыльнулся Кентрилу.
Капитан Дюмон достал из мешочка на поясе кристалл. Потом изучил почву, не желая, чтобы Ключ к Свету свалился со своего помоста, когда скалолазы вернутся в Урех.
— Может, сюда? — предложил Горст и указал на небольшой выступ на скале, чем-то напоминающий опрокинутую на бок миску. Выемка в холмике соответствовала указаниям Джариса Хана, только вот самоцвет в неё не помещался.
Вытащив кинжал, Кентрил принялся расширять отверстие. Казалось, нужно только выковырять из углубления немного заледеневшей земли. Затем можно будет надёжно разместить в созданной природой чаше драгоценный камень и убраться из этого холодного места.
Кинжал медленно вгрызался в твёрдую почву. В стороны разлетались окаменевшие комки земли…
Тут кончик клинка царапнул по чему-то белому. Кентрил удвоил усилия, пытаясь извлечь находку.
И выругался. Это была кость.
У него даже сомнения не возникло, что кость эта принадлежала одному из пяти несчастных, убитых Грегусом Маци. Сколько Кентрил ни бился, он не мог выкопать эту кость, а никакая другая точка на вершине Нимир не подходила для их цели.
— Дай-ка я попробую.
Горст занял место Кентрила, обнажив собственный клинок. Для многих кинжал великана послужил бы отличным коротким мечом. Горст с остервенением принялся колоть мёрзлую землю.
Наконец, очистив достаточно большой кусок кости — вероятно, предплечья, — Горст ухватился за неё своими огромными лапищами и потянул. Он хрюкал от напряжения, мускулы его вздулись, жилы на шее неистово пульсировали. Стылую землю прорезали трещины…
Наконец кость выскочила из земли.
Вскрикнув от неожиданности, Горст упал на спину и заскользил по обледеневшей горной вершине к краю.
Сунув артефакт в образовавшуюся яму, Кентрил обхватил одной рукой выступ, прижимаясь к нему, как к родному существу. Другой рукой он поймал верёвку, связывающую его с Горстом, и рванул изо всех сил.
Голова и руки солдата уже болтались над пропастью. Однако трос натянулся, и Горста развернуло боком — одна нога повисла, зато теперь он мог протянуть руку и нащупать какую-нибудь опору — только бы найти какую.
Задыхаясь, Кентрил тащил его, борясь с усталостью, силой тяжести и отнюдь не ничтожным весом товарища. Рука, сжимающая выступ на вершине, побелела от боли, но пальцы не разжимались.
Первая попытка ухватиться за что-нибудь Горсту не удалась, и он едва не канул в пропасть. Кентрил не дал ему свалиться. Капитан всем телом откинулся назад, стараясь, насколько это возможно, служить противовесом рослому и тяжёлому наёмнику.
Со второй попытки великан зацепился за маленький скальный бугорок и медленно, осторожно начал подтягиваться к скале, пыхтя от усилий.
— Ключ, — напомнил он Кентрилу.
— Уже на месте.
Теперь кристалл, водружённый на площадку, оставшуюся от вершины горы после взрыва, будет выполнять свои обязанности даже в дождливые и снежные дни.
Ключ к Свету внезапно мигнул, словно просыпаясь после долгого сна. На секунду Кентрил решил, что сработала внутренняя магия камня, но вдруг осознал, что не только кристалл кажется теперь ярче, но и он видит окружающее пространство несколько лучше, чем прежде.
Офицер оглянулся через плечо.
Неужели они были так близки к неудаче?
Светало.
Самоцвет вспыхнул, как само солнце, словно впитывая в себя каждую кроху света. Кентрил наблюдал чудо ещё несколько секунд, а потом поспешил по ледяной вершине Нимир к её краю.
Свет дня пытался проникнуть в защищённый тенью горы Урех. Вдалеке джунгли распахнули задёрнутый на ночь зелёный полог. Скалистый ландшафт вблизи знаменитого королевства обрёл чёткость форм.
А Урех?
На глазах капитана солнечные лучи упали на город, в котором Этанна молилась за спасителей. Солнце ударилось о щит тени, оберегавшей до сих пор девушку.
