больше осознавала, что улыбка никогда не покидала лица хитрого покойника, разве что он сам насильно сгонит ее, как тогда, когда еда раздосадовала его. То, что она принимала за веселый нрав, было просто застывшим отпечатком смерти на лице Триста. Мертвец наверняка будет вот так же улыбаться, вырывая сердце из груди своего предателя-компаньона Норрека.
— А так как нам надо… чтобы ты сотрудничала… мой друг предложил… сделать тебя… еще больше… послушной.
Сэдан и Вижири приблизились к девушке. Кара спрыгнула с кровати.
— У вас есть кинжал. Других оков не требуется.
— А Фаузтин… считает… наоборот… Извини.
Несмотря на малую вероятность того, что кто-то услышит ее, девушка открыла рот, собираясь закричать.
Маг моргнул в четвертый раз — и с губ колдуньи не слетело ни звука. Собственная беспомощность испугала и разъярила бледную девушку. Кара знала, что многие практики, сведущие в ее искусстве, могли бы обратить нежить в молчаливых покорных слуг. Еще несколько лет, и она сама была бы способна на такое. А вместо этого эти упыри превращают ее в куклу — и теперь намерены еще крепче опутать невидимыми цепями.
Зловещая ухмылка Триста застыла, его бельма уставились на Кару. Смрад разложения ударял в ноздри всякий раз, когда гниющая нежить произносила слова:
— Дай мне… твою левую… руку… будет… не очень… больно.
Выбора у нее не было — против своего желания Кара повиновалась. Сэдан Трист взял ее руку своими заплесневелыми пальцами так ласково, будто они с юной волшебницей вот-вот станут любовниками. При этой мысли по спине Кары побежали мурашки. Она слышала такие истории раньше…
— Я потерял… вместе с жизнью… многое… женщина… очень многое…
Тяжелая рука упала ей на плечо. Трист кивнул, насколько позволяла свороченная шея, и отступил на шаг. До боли сжимая руку девушки, он развернул ее ладонью вверх.
И Фаузтин погрузил в нее мерцающий кинжал.
Кара задохнулась — и поняла, что хотя и ощущает некоторое неудобство, настоящей боли не чувствуется. Она ошеломленно смотрела, не вполне веря своим глазам. Изогнутое лезвие вышло с тыльной стороны ладони дюйма на два, но ни капли крови не брызнуло из раны.
Кинжал засветился ослепительно желтым, купая ладонь в сиянии.
Вижири, наконец, попытался что-то сказать, но только тихонько вздохнул.
— Позволь… — прорычал Трист. Буравя взглядом пленную, он заговорил словно нараспев: — Наши жизни… твоя жизнь… Наши смерти… твоя смерть… Наша судьба… твоя судьба… связаны этим… кинжалом и твоей… душой…
Тут Фаузтин выдернул клинок и поднес его к лицу Кары, показывая, что кровь не запятнала кинжал. Потом он указал на ее руку.
Девушка изучила свою ладонь, не найдя на ней ни малейшего шрама. Маг-нежить призвал могущественное колдовство для своего жуткого деяния.
Трист подтолкнул ее к кровати, ведя молодой женщине сесть.
— Теперь мы… одно. Если мы… проиграем… проиграешь… и ты. Если мы погибнем… или ты предашь нас… тебя ждет… то же… самое… помни об этом… всегда…
Кару трясло мелкой дрожью, и она ничего не могла поделать. Теперь они привязали ее к себе куда надежнее, чем прежде. Если что-то случится с нежитью прежде, чем они завершат свою жуткую задачу, душа Кары будет повергнута в преисподнюю вместе с ними и будет обречена вечно скитаться, не зная покоя.
— Не нужно было этого делать! — Она искала проблеск сочувствия, но не находила. Для них ничто не имеет значения; кроме мести. — Я бы и так помогла вам!
— Теперь… мы будем уверены… что ты поможешь. — Трист и Фаузтин вновь отступили в дальний угол. Ритуальный кинжал засветился золотым. — Теперь, мы не будем бояться… фокусов… когда ты встретишься… с колдуном.
Несмотря на то, что с ней только что сделали, при последнем слове Кара насторожилась:
— С колдуном? В Лат Голейне?
Фаузтин кивнул. Сэдан Трист пригнул голову к плечу — или ее вес просто оказался слишком велик для остатков шеи.
— Да… Вижири… как мой друг… здесь… старик… много знает… известен… под именем… Дрогнан.
— Меня зовут Дрогнан, — представился, вступая в покои, маг. — Пожалуйста, присядь, Норрек Вижаран.
Солдат обвел взглядом пристанище Вижири, и прежнее беспокойство Норрека увеличилось тысячекратно. Этот древний, но такой внушительный и пугающий старик не только с легкостью увлек опытного бойца за собой, но и прекрасно знал, что произошло с Норреком — включая и поиск чертовых лат.
— Я всегда знал, что проклятие Бартука не получится сдерживать вечно,- сообщил он Норреку, когда солдат присел на старое потертое кресло. — Всегда знал.
Они пришли в эти мрачные покои после короткого путешествия по еще менее привлекательным районам этой богатой империи. Дверь, войдя к которую они попали сюда, казалось, вела в заброшенное здание, населенное разве что крысами; но чуть только пара оказалась внутри, интерьер поменялся… превратившись в древнее, роскошное строение, в котором, как сообщил Дрогнан, когда-то жил Горазон, брат Кровавого Полководца.
После исчезновения брата Бартука здание покинули, но заклинания, оберегающие его от любопытных глаз, продолжали действовать, пока Дрогнан не снял их, когда разыскивал гробницу наложившего заклятие.
Решив, что он как никто другой достоин воспользоваться этим волшебным жилищем, Вижири занял его, а потом продолжил поиски.
Пройдя через пустой холл, пол которого покрывали великолепные мозаичные узоры — здесь встречались животные, дерущиеся воины и даже легендарные строения, — они добрались, наконец, до комнаты, которую старый маг называл своим домом. Стен видно не было, они были уставлены полками, которые громоздились одна на другой, и каждую занимало множество книг и свитков — солдат и представить себе не мог, что в мире их столько. Читать он умел, но большинство названий были на непонятном языке.
Кроме книг на полках можно было увидеть еще несколько предметов, среди которых интерес вызывали отполированный череп и несколько бутылей с темной жидкостью. Что до самой комнаты, то вся мебель тут состояла из солидного деревянного стола и двух старых, но роскошных кресел. Похоже на кабинет казначея, какой можно найти во дворце султана. Ожидать подобного от Вижири или любого другого колдуна Норрек никак не мог. Как и большинство народа, он полагал, что увидит всевозможные вызывающие ужас скверные вещи, так называемые инструменты ремесла Дрогнана.
— Я… исследователь, — внезапно проговорил морщинистый старик, словно желая объяснить окружающую обстановку.
Исследователь, благодаря которому ни один Страж не остановил Норрека в порту. Исследователь, который одной силой мысли захватил умы полудюжины солдат и направил их привести иноземца к нему.
Исследователь, занимающийся на досуге темной магией, знающий о смертельно опасных чарах, наложенных на доспехи Бартука, — и, очевидно, с легкостью могущий победить их.
Именно это больше, чем что-либо другое, послужило причиной, по которой Норрек добровольно последовал за магом. Впервые после побега из гробницы в солдате вспыхнула надежда на то, что кто-то вызволит его из доспеха-паразита.
— Неделю или две назад у меня было видение. — Сухонькие пальцы колдуна пробежали по корешкам книг, очевидно, разыскивая какую-то конкретную.- Наследие Бартука восстало вновь! Сперва я, естественно, не мог поверить, но оно повторилось, и я понял, что видение истинно.
С той поры, продолжал Дрогнан, он вершил заклинание за заклинанием, дабы открыть значение
