лишь намеки.
Злорадный не понимал, отчего в поведении демона было заметно колебание, но он решил, что поговорит с демоном позже, ведь подобная беседа может и подождать. Доспехи взывали к Злорадному; все, что нужно сделать, чтобы добыть их, — это взять город.
Бойня продолжалась, число патрульных с каждой секундой стремительно сокращалось, еще минута — и все будет кончено. Истинная природа войска Злорадного становилась все очевиднее — демоны наваливались на солдат, обильно орошая песок чужой кровью.
К этому времени единственный выживший уже достиг ворот Лат Голейна. За стенами надрывались горны, предупреждая всех о нападении на империю.
— Отлично! Пусть теперь увидят нас! — Командующий высоко поднял руку, и в ней вырос угольно- черный меч, тот же, которым он сражался с демонами-скарабеями. — Вперед!
Зарокотали тучи, полыхнула молния — армия генерала Злорадного выкатилась из укрытия. Внизу строились второй и третий ряды, потрепанные не больше, чем прежде. Празднество кровопролития хорошенько встряхнуло демонов, заставив их несколько утратить человеческий облик. Но поскольку они беспрекословно подчинялись своему командующему, генерал мог простить эту маленькую оплошность.
Свирепый ветер взметнул плащ Злорадного. Тот поправил шлем и пригнул голову, защищаясь от клубящегося в воздухе песка. Небо все еще не сулило дождя, но даже ливень и град не остановили бы генерала сейчас.
Должно быть, среди горожан уже бушует паника. Однако солдаты наверняка в данный момент изучают приближающееся войско и уверены, что, несмотря на полное уничтожение патруля, противника слишком мало, чтобы он представлял собой реальную угрозу. У них есть выбор: либо вести оборону на стенах, либо послать более многочисленный отряд отомстить за страшные смерти товарищей, которые наверняка в красках описал уцелевший стражник.
Разбирающийся в людских эмоциях Августас Злорадный предвидел, что защитники города изберут второй вариант.
— Выстроиться цепью!
Адское войско растянулось, постепенно образуя два внушительных ряда. Командиры Лат Голейна должны предположить, что противник старается выглядеть более грозным. И те же командиры обязательно подумают, как глупы нападающие, если надеются на столь очевидный трюк.
Лат Голейн подождет, не появится ли за первым отрядом второй. Они станут судить о подобной возможности по тому, насколько близко осмелится Злорадный подтянуть свое войско к городским стенам. Затем офицеры будут решать, стоит ли рисковать, сминая первую волну, чтобы успеть отступить, пока не прибыла подмога.
Порядок в рядах демонов начал сбиваться, но большей частью они держали строй. Их новый полководец пообещал много крови, много плоти, которую можно увечить, и одно это уже держало их под контролем, У них был лишь один приказ — после того, как падут стены города, немедленно привести к Злорадному человека в кроваво-красных доспехах.
Со всеми остальными они вольны делать все, что им угодно.
Когда генерал и его войско проделали полпути от растерзанных трупов невезучего патруля до ворот знаменитого королевства, на укрепленных стенах вырос ряд фигур в тюрбанах с луками. Они стремительно выпустили ураган стрел, точно накрывший перовую линию атакующих, включая и самого командующего.
Однако любая падающая на Злорадного стрела взрывалась короткой яркой вспышкой… рассыпаясь в прах до того, как успевала прикоснуться хотя бы к лошади. Таким образом исчезло десятка два стрел — лучники, несомненно, пытались расправиться с вражеским лидером как можно скорее.
И все же вокруг него воины падали один за другим. с торчащими из шей, из боков, даже из голов древками. Дождь стрел положил первый ряд и многих из второго, нанеся потенциальному полководцу ощутимые потери, лишив его почти половины подчиненных.
Молнии заплясали над Лат Голейном, словно отмечая следующую фазу мести защитников города. Ворота открылись, и большой отряд суровых закаленных воинов, пеших и конных, в боевом порядке рванулся к остаткам захватчиков. Солдаты в тюрбанах растянули ряды, создав цепи не только длиннее, чем у Злорадного, но и в несколько раз шире. Как Злорадный и предполагал, защитники стен не удовлетворились потерями противника. Они хотят разделаться с ним, заставить заплатить за гибель товарищей и в то же время заработать для себя немного славы.
— Идиоты, — буркнул генерал, пытаясь сдержать ухмылку. — Пылкие идиоты!
Командующий Злорадный не стал отступать. В обычном сражении это стоило бы ему еще дороже, чем отчаянное наступление. Но его люди погибли бы, зная, что забирают с собой и врагов, или так, по крайней мере, должны были думать командиры Лат Голейна.
И когда неприятель устремился в атаку, Злорадный подал знак одному из своих уцелевших воинов, тому, кто сжимал в руках боевой рог.
Адский солдат поднес костяную трубу к губам и дунул, выбрасывая на поле боя скорбный пронзительный крик рога.
И с песка поднялись те, кто считались мертвыми, — демоны командующего Августаса Злорадного, бросились вперед, невзирая на нанесенные стрелами раны. Фигуры в броне выдергивали торчащие из горла и глаз древки, шагая навстречу ошеломленным защитникам города, — кое-кто из людей с жуткими воплями уже повернул обратно — только чтобы столкнуться со скачущими и бегущими за ними. Ряды бойцов в чалмах замедлили ход, запнулись, и ужасающее зрелище открылось каждому солдату передней линии.
Злорадный взревел, заглушая голосом гром:
— Бей их! Бей их всех!
Демоны взвыли и обрушились на многочисленных, но всего лишь смертных врагов.
Они терзали людей: адская сила отрывала руки, ноги и головы у тех, кто оказался поблизости. Бесстрашные защитники Лат Голейна погибли ужасной смертью, одни — рассеченные напополам мечами, другие — разодранные на части когтями под аккомпанемент криков умирающих. Клинки и пики не причиняли вреда войску генерала, хотя иногда демоны все же падали. Но, несмотря на незначительные потери — один или два бойца, — равновесие явно нарушилось. Тела защитников грудами скапливались перед задними рядами, еще не сознающими жуткой правды и невольно толкающими своих товарищей в ненасытную утробу смерти.
За стенами затрубил рог, и новый град стрел посыпался на нападающих; К несчастью, новый залп не принес успеха и даже внес свой вклад в непрекращающуюся гибель защитников, многие из которых пали жертвами своих же лучников. Почти сразу после первой волны стрел рог зазвучал снова, трубя отбой, но несколько десятков солдат уже полегли безвозвратно.
Злорадный сражался среди своих демонов наравне с адским легионом. Черный клинок прорубал кровавые бреши в рядах врагов, не задерживаемый ни панцирями, ни костями. Вскоре даже его чудовищное войско очистило вокруг командующего пространство — жестокость генерала сравнялась со свирепостью демонов. Черные доспехи Злорадного с головы до пят окрасились темно-красным, что лишь подталкивало его к еще более лютым действиям.
И тут земля под ним буквально взорвалась. Конь тяжело упал, погибнув мгновенно. Более удачливый командующий приземлился в нескольких ярдах от несчастного животного. Взрыв, убивший бы любого обычного человека, всего-навсего оглушил Злорадного на несколько секунд.
Поднявшись, он взглянул на стены и увидел пару фигур в балахонах — без сомнения, Вижири, служащие молодому султану. Злорадный ожидал, что Лат Голейн бросит на него магию, но генерал так увлекся резней, что совсем забыл об этом.
Его охватила ярость, какой он никогда еще не испытывал. Он вспомнил Виж-жун, вспомнил, как провели его Горазон и остальные, загнав его адское войско в ловушку…
— Только не в этот раз! — Августас Злорадный вскинул в воздух кулак, выкрикивая слова, которых не знал прежде.
Небеса над его головой готовы были разверзнуться.
Свирепый ветер хлестнул зубчатую стену в том месте, где стояли колдуны. Те, кто наблюдал, видели, как пара, беспомощно барахтаясь, взлетела высоко в воздух, вероятно, пытаясь сотворить
