огромная змея — довольно необычный монстр для этих мест, однако извивающееся тело постепенно видоизменялось и переходило в мужской торс, покрытый редкой чешуёй. Две толстые руки оледеневшего существа тянулись вперёд, словно приглашая колдуна разделить с ним его страшную участь.
На мага смотрело лицо эльфа с более плоским носом, ощерившаяся в приветствии пасть обнажала острые, как у дракона, зубы. Тёмные глаза, лишённые зрачков, даже после смерти сверкали ненавистью. В полумраке это существо с наполовину закованным в лёд туловищем можно было принять и за эльфа, и за человека, но Красус знал, кто перед ним, вернее, кем это когда-то было. Имя против воли колдуна готово было сорваться с его губ, словно страшная жертва заставляла мага произнести его.
— Нэ… — начал Красус.
— Ты — ничто, ничто, ничто… просто наглец, — прервал его зловещий шёпот, прилетевший в пещеру вместе с ветром.
Колдун обернулся и увидел, как от стены отделилась глыба льда и превратилась в нечто напоминающее человека, только ноги у этого существа были слишком тонкие и сгибались под странным углом, а тело походило на туловище насекомого. Лицо тоже лишь поверхностно напоминало человеческое. Глаза, нос, рот — на месте, но все это целиком было похоже на неоконченную снежную скульптуру, которую автор, разочаровавшись, забросил, едва наметив черты лица.
Необычную фигуру укутывал мерцающий ледяной плащ. Плащ был без капюшона, но с высоким поднятым воротом с шипами по краю.
— Мелигос…— тихо проговорил Красус. — Как поживаешь?
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно. Мне х-х-хо-рош-що, когда меня, не бес-с-спокоят.
— Я бы здесь не появился, будь у меня выбор.
— Выбор ес-с-сть всегда — ты можешь уйти, уйти! Я хочу быть один!
Однако хозяину пещеры не удалось так просто запугать гостя.
— А ты помнишь, почему в твоём жилище стало так тихо, так безжизненно, Мелигос? Неужели забыл? Ведь с тех пор прошло всего каких-то несколько столетий…
Ледяное существо величаво шествовало по скользкому полу, не сводя глаз с незваного гостя.
— Я все помню, вс-с-сё. — Порыв резкого ветра сопровождал ответ хозяина пещеры. — А дни мрака я буду помнить всегда…
Красус медленно поворачивался вокруг своей оси, так чтобы постоянно находиться лицом к Мелигосу. У него не было причин опасаться хозяина пещеры, но кто-то когда-то намекнул ему, что Мелигос — самый старший из оставшихся в живых — не просто со странностями, а по-настоящему сумасшедший.
Это удивительное существо легко передвигалось по покрытому льдом и снегом полу пещеры. Тонкие лапы с острыми когтями напоминали Красусу палки, с помощью которых северные люди передвигались на широких лыжах.
Мелигос не всегда выглядел подобным образом, и даже сейчас его внешность постоянно видоизменялась. Он выбирал для себя такой облик, который в глубине души предпочитал тому, что был дан ему от рождения.
— Тогда ты должен помнить, что тебе и твоему клану сделал тот, кто зовёт себя Крыло Смерти.
Черты лица Мелигоса исказились, когти сжались, он вновь зашипел:
— Я помню…
Просторная пещера вдруг начала сжиматься. Красус не двигался с места, он понимал — поддаться искривлённому миру Мелигоса для него означает смерть.
— Я помню!
Гигантские сосульки задрожали и начали тихонько звенеть, очень скоро звон стал невыносимо пронзительным. Мелигос подскочил ближе к колдуну, его рот растянулся в злобно изгибающуюся тонкую линию, а тёмные глазницы под слабой имитацией бровей провалились ещё глубже.
Снег и лёд всё больше и больше заполняли пещеру. Вдруг рядом с Красусом закрутился вихрь и превратился в иллюзорного гиганта фантастических размеров — в дракона зимы, дракона-призрака.
— Я не забыл своё обещание! — прошипела зловещая фигура. — Я помню о соглашении, которое мы заключили! Никогда не убивать друг друга! Никто не может его нарушить!
Красус кивнул, хотя даже Мелигос не мог увидеть его лицо, скрытое капюшоном.
— Только предатель.
Дракон, рождённый из снега, расправил крылья. Не совсем реальность, но и не совсем иллюзия — дракон двигался, реагируя на эмоции своего создателя. Даже его могучие челюсти открывались и закрывались в такт словам Мелигоса.
— Только один предатель, только предатель, предатель…— Фонтан ледяных брызг вырвался из пасти снежного дракона, осколки льда были очень острыми и с силой вонзались в стены пещеры. — Только Крыло Смерти!
Одну руку Красус держал за спиной, вне поля зрения Мелигоса, он понимал, что она может понадобиться ему в любую секунду, для того чтобы послать заклинание.
Но пока хозяин пещеры держал себя в руках. Мелигос тряхнул головой — снежный дракон повторил движение своего создателя — и добавил уже более спокойно:
— Время драконов прошло, и ни у кого из нас, ни у кого из нас, ни у кого из нас нет причин опасаться его! Он был одним из Аспектов этого мира, воплощением всего самого низменного, воплощением хаоса и разрушения! Его время пришло и ушло, ушло навсегда!
Пол под Красусом задрожал, он уже подумал, что Мелигос застал его врасплох и атаковал, но вместо этого земля просто начала вздыматься и в результате появился ещё один дракон, на этот раз из земли и камней.
— Ради будущего, так он говорил, — продолжал Мелигос. — Ради мира, в котором уже будут существовать только люди, эльфы и карлики, так он говорил! Все фракции, все стаи, все великие драконы — все Аспекты должны объединиться и воссоздать, восстановить это грязное оружие. И тогда у нас в руках будет ключ, с помощью которого мы сможем защищать этот мир вечно, даже после того, как исчезнет последний из нас. — Он поднял голову и взглянул на два созданных им фантома? — И я, я, я — Мелигос, стоял рядом с ним и помогал убедить остальных!
Два дракона сплелись друг с другом и, продолжая извиваться, превращались в третьего. Красус заставил себя не смотреть на них. Ведь даже то, что его собеседник презирал Десвинга более всех остальных, ещё не означало, что Мелигос поможет ему… или хотя бы позволит покинуть своё холодное жилище.
— И в результате, — прервал хозяина пещеры колдун, — все драконы и особенно Аспекты вдохнули в это частичку себя, ради…
— Они навечно отдали сами себя во власть этого.
Красус кивнул:
— Навеки согласились на то, что это будет единственной силой, превосходящей их собственную, хотя тогда они ещё не понимали, что это… — Колдун поднял руку в обтягивающей перчатке и создал собственный образ, образ того, о чём они говорили. — Ты помнишь, как обманчиво эхо выглядело? Помнишь, каким простым казалось?
При воспоминании об этом Мелигос замер на месте и весь съёжился. Драконы, слившиеся воедино, обрушились вниз, лёд и камни усыпали все вокруг, но не задели ни хозяина, ни колдуна. Раскатистый грохот прокатился по подземным коридорам, его эхо, без сомнения, было слышно и на промёрзшей, безжизненной поверхности земли над ними.
— Убери, убери, убери это! — чуть не всхлипывая, умолял Мелигос и прикрыл когтистыми руками свои маленькие глазки. — Никогда не показывай мне это!
Но Красус не слушал:
— Взгляни на это, друг мой! Посмотри на причину падения старейшей расы! Посмотри на то, что мы все теперь знаем, как «Душу Демона»!
Блестящий диск вращался над затянутой в перчатку рукой мага. Золотой, ничем не примечательный диск был предметом вожделения многих, он переходил из рук в руки, но никто не подозревал об его истинной силе. Сейчас в пещере была всего лишь иллюзия диска, но Мелигосу потребовалось время, чтобы побороть страх в своём сердце и взглянуть на него.
