Вериса подняла голову и встретилась взглядом с краснолицым карликом, который был дюймов на шесть ниже Фолстада. Какой бы ни была внешность карлика, судя по тому, как ловко он управлялся с узлами верёвок, девушка поняла, что ни его, ни его товарищей не следует принимать за неотёсанных увальней. Особенно после того, как они в два счёта расправились с троллями.
При ближайшем рассмотрении одежды карликов и их доспехи оказались в ещё более жалком состоянии. Вероятно, они достались им по наследству от убитых орков.
— Ну, вот и все!
Верёвки упали на пол. Вериса тут же вытащила изо рта кляп, от которого её не удосужился освободить карлик. Поток проклятий, последовавший сразу вслед за этим, указывал на то, что Фолстад также освобождён от пут и кляпа.
— Заткнись! Или я навсегда заткну твою глотку! — прорычал Джиммел.
— Да самому сильному из вас, земляных карликов, в жизни не одолеть карлика с Орлиных гор!
Вериса поняла, что, если наездник грифонов не уймётся, у них есть все шансы оказаться в плену у своих спасителей. С трудом встав на ноги и в последний момент вспомнив, что тоннель вырыт не под её рост, эльфийка раздражённо одёрнула своего компаньона:
— Фолстад! Будь вежлив с нашими друзьями! В конце концов, они спасли нас от страшной смерти!
— Да, тут ты права, — поддержал её Ром. — Чёртовы тролли, они жрут всех подряд и живых, и мёртвых!
— Они говорили о каких-то своих товарищах, — припомнила Вериса. — Не лучше нам уйти, пока они не вернулись…
Ром поднял руку. Его морщинистая, вся в складках физиономия напоминала Верисе морду старого, матёрого пса.
— Об этом не беспокойся, — сказал он. — Через этих друзей мы и вышли на эту троицу. — Ром подумал ещё немного и добавил: — Но может, ты и права! В этих краях бродит не одна банда троллей. Орки используют их как охотничьих псов! Каждый забредший в эти разорённые земли превращается для них в добычу. А при удобном случае эти твари не побрезгуют и своим союзничком с горы!
Вериса живо представила, что ожидало их с Фолстадом.
— Какая мерзость! Благодарю тебя от всего сердца! Вы появились как раз вовремя, спасибо!
— Если бы я знал, кого они схватили, я бы заставил эту банду шевелиться побыстрее!
Джиммел, не сводя глаз с девушки, подошёл к своему командиру:
— Джодж убит. Нарн плох, его надо подлатать. Остальные раненые могут идти сами.
— Что ж, тогда двигаем отсюда! Тебя, бабочка, это тоже касается!
Последнее относилось к Фолстаду и для карлика с Орлиных гор звучало как страшное оскорбление.
Вериса, с нежностью коснувшись плеча наездника грифонов, смогла погасить очередную вспышку гнева, но всё время, пока они собирались в дорогу, карлик сердито поглядывал на своих освободителей. Эльфийка обратила внимание, что равнинные карлики сняли всё, что может пригодиться, не только с троллей, но и со своего погибшего товарища. Но они не подумали взять с собой его тело. Ром, заметив взгляд Верисы, немного смущённо пожал плечами:
— На войне всегда есть потери, леди эльф. Джодж бы понял. Мы передадим его вещи его близким и проследим, чтобы им досталась и его доля из наших трофеев, хотя их не так-то и много, увы.
— Я не знала, что в Хаз Модн остался кто-то из вашего племени. Говорили, что карлики давно покинули эти земли.
Пёсья физиономия карлика помрачнела:
— Да, кто смог, тот ушёл! Просто не всем удалось, понимаешь! Орки заполонили наши земли как саранча и отрезали от всех дорог! Мы были вынуждены уйти ещё глубже, где никогда раньше и не бывали! Многие тогда погибли, ещё больше умерло потом!
Вериса взглянула на потрёпанный отряд Рома.
— Сколько вас? — спросила она.
— В моём клане? Семь да сорок, а когда-то считали сотнями! Мы говорили с тремя другими кланами, два из них больше моего. Всех вместе оказалось триста с небольшим. И это ничто по сравнению с тем, что было раньше!
— Триста с небольшим — не так уж мало, — буркнул Фолстад. — Будь у меня столько воинов, я бы отбил Грим Батл!
— Если бы мы болтались в воздухе, как пьяные жуки, может, нам бы и удалось немного их напугать, но на земле и под землёй мы все ещё слабее их! Хватит одного дракона, чтобы выжечь целый лес и запечь нас в землю.
Застарелая вражда горных и равнинных карликов грозила вспыхнуть с новой силой. Вериса поспешила занять позицию между Фолстадом и Ромом.
— Хватит! Наши враги — орки и их прислужники! Или я ошибаюсь? Если вы передерётесь между собой, они будут только рады!
Фолстад пробурчал под нос извинения, то же сделал и Ром. Но эльфийка не собиралась останавливаться на полдороге.
— Этого недостаточно. Встаньте друг перед другом. Пожмите друг другу руки и поклянитесь, что будете воевать только с нашими врагами! Поклянитесь, что никогда не забудете, что наши враги — орки, это они убивали ваших братьев, это они убивали тех, кого вы любили!
Вериса не знала подробностей из прошлого карликов, но догадаться о том, что каждый, кто прошёл через войну, потерял кого-то из близких или то, что было ему дорого, нетрудно. У Рома наверняка погибло много любимых и близких, но и Фолстад, как представитель клана безрассудных и отважных воздушных карликов, без сомнения, пострадал не меньше.
К чести наездника грифонов, он первым протянул руку Рому:
— Согласен, это правильно. Держи руку.
— Если ты подал мне руку, подам и я.
Бойцы Рома начали переговариваться между собой. Такое скорое заключение союза могло произойти только в экстремальных обстоятельствах.
Отряд двинулся в путь. Пришёл черёд Рома задавать вопросы.
— Ну, леди эльф, тролли нам больше не угрожают, может, теперь расскажешь, что привело тебя в наши израненные земли? Может, сбылись наши надежды — против орков снова началась война и Хаз Модн скоро опять станет свободным?
— Война с Ордой не окончена, это правда. — Карлики, услышав ответ девушки, разулыбались, некоторые даже издали тихий победный крик. — Хребет Орде сломали несколько месяцев назад. Думхаммер исчез.
Ром остановился.
— Тогда почему орки все ещё хозяйничают в Грим Батле?
— Ты ещё спрашиваешь? — вмешался Фолстад. — Во-первых, они все ещё удерживают Дан Элджес на севере. Их, конечно, раздавят, но без боя они не сдадутся.
— А во-вторых, родственничек?
— Ты разве не заметил — у них есть драконы? — состроив невинную физиономию, притворно удивился Фолстад.
Джиммел радостно хрюкнул. Ром недовольно глянул на своего заместителя, но вынужден был признать:
— Да, драконы. Единственный враг, с которым мы, привязанные к земле, не можем сразиться. Как-то поймали одного молодого на земле и быстро с ним разделались. Правда, потеряли двух отличных воинов… Но в основном они там — наверху, а мы вынуждены прятаться здесь — внизу,
— Но вы сражаетесь с троллями, — уважительно заметила Вериса. — И с орками, я уверена.
— Так… сторожевые разъезды. И троллям от нас достаётся, но какой от этого толк, если в нашем доме командуют орки! — Ром посмотрел прямо в глаза девушки. — А теперь я спрошу снова: кто вы и что здесь делаете? Если Хаз Модн все ещё под орками, идти в Грим Батл — самоубийство!
— Я Вериса Бегущий Ветер, рейнджер, а он — Фолстад из клана карликов с Орлиных гор. Мы здесь потому, что я ищу одного человека, колдуна, он высокий, молодой. У него волосы, как огонь, когда я видела
