удержавшись на его спине, упустил свой топор.
Вериса инстинктивно рванулась в сторону упавшего оружия, но Ронин преградил ей дорогу:
— Я же сказал — мы должны идти!
Девушка хотела было возразить, но одного взгляда на сражающихся было достаточно, чтобы понять, что рейнджеру в этой схватке делать нечего. Раненый дракон взмыл в небо, грифоны устремились за ним. Даже вооружившись боевым топором, Вериса могла лишь безрезультатно размахивать им, стоя на земле.
— Ладно, — в конце концов согласилась она.
Маг и эльф заспешили прочь, но на этот раз дорогу указывала эльфийка. Грифоны и дракон, стремительно удаляясь в противоположную сторону, превратились в крохотные тёмные точки на горизонте.
— Странно, — прошептал себе под нос Ронин.
— Что — странно?
Маг встрепенулся:
— Так значит, эти уши не для красоты такие длинные, а, рейнджер?
Вериса вся ощетинилась, хотя ей приходилось слышать в свой адрес и более грубые замечания. Люди и карлики, завидуя природному превосходству эльфийской расы, часто выбирали объектом для своих глупых насмешек длинные, тонкие и заострённые кверху уши эльфов. То они сравнивали уши Верисы с ослиными, то с ушами свиней и, что хуже всего, с ушами гоблинов. До сих пор девушка не поднимала оружие на какого- нибудь нахала, допустившего подобную вольность, но всегда наказывала своего обидчика.
— Мне жаль, если ты восприняла мои слова как оскорбление, — прищурив зелёные глаза, проговорил Ронин. — Я не хотел обидеть тебя.
Вериса очень сомневалась в искренности слов колдуна, но понимала, что должна принять его слабую попытку принести извинения.
— Так что же всё-таки «странно»? — взяв себя в руки, переспросила она
— А то, что этот дракон появился как-то слишком уж своевременно.
— Ну, тогда и появление грифонов может показаться странным. Откуда они взялись? Ведь это они его спугнули.
Ронин покачал головой:
— Кто-то заметил его и доложил, кому следует. Наездники всего лишь выполняли свой долг. Всем известно, что орки из клана Пасть Дракона предпринимают отчаянные попытки объединить мятежные кланы и кланы, загнанные в резервации. Но таким способом им не достичь своей цели.
— Кто знает, что они там себе думают? Может, это просто была случайная разбойная вылазка? Такое уже случалось, человек?
— Конечно, меня только удивляет, почему…
Ронин умолк. И он, и рейнджер вдруг уловили какое-то движение в лесной чаще… Шелест доносился со всех сторон. Девушка мгновенно выхватила из ножен меч. Маг, который стоял у неё за спиной, спрятал руки в складках широкого плаща, готовясь произнести одно из своих заклинаний. Вериса ничего не сказала, хотя ей было интересно, много ли будет пользы от колдуна в ближнем бою. Лучше бы он держался в сторонке и предоставил ей самой разобраться с нападавшими.
Поздно. Шесть внушительного вида всадников одновременно вырвались из чащи леса и окружили их со всех сторон. Серебряные доспехи сверкали на солнце. Вериса не успела и глазом моргнуть, как копьё одного из всадников ткнулось остриём ей в грудь. В Ронина же были нацелены сразу два копья — в грудь и в спину, между лопаток.
Лица захвативших их в плен воинов скрывали шлемы с закрытыми забралами и набалдашниками в форме головы льва. Будучи рейнджером, Вериса поражалась, как можно передвигаться, а тем более драться в таких тяжёлых доспехах, но окружившие их воины двигались легко и, казалось, не испытывали никаких неудобств. Морды и грудь их коней также были защищены доспехами, которые совсем не обременяли этих боевых животных. Определить, кем именно были напавшие, можно было только по чеканке на их кирасах — стилизованная рука, вытянутая в небо. Увидев этот знак, Вериса поняла, кто перед ней, но не спешила расслабиться. В последний раз, когда она встречала таких воинов, их доспехи выглядели иначе — шлемы были украшены рогами, а на кирасах и щитах вычеканены символы Лордаэрона.
Но вот из леса медленно выехал седьмой воин, он был в традиционных доспехах, и Вериса увидела знакомые знаки. Забрало не скрывало мужественное лицо пожилого, с точки зрения людей, человека с коротко подстриженной седой бородой. Символы Лордаэрона и его собственного монашеского ордена украшали не только щит и доспехи, но и шлем воина, который явно был предводителем этой шестёрки. На ремне с пряжкой в виде головы льва висел массивный остроконечный боевой молот, которым пользовались воины из его ордена.
— Эльф, — низким голосом произнёс он, оглядывая Верису с головы до ног. — Всегда рад пожать твою сильную руку. — Затем он, наконец, обратил внимание на Ронина и с нескрываемым презрением заметил: — Так, и проклятая душа здесь. Держи свои руки на виду, и тогда мы, возможно, устоим перед искушением отрубить их.
Ронин едва сдерживал гнев, Вериса же почувствовала облегчение, но была начеку. Их взяли в плен паладины Лордаэрона — легендарные рыцари ордена Серебряной Руки.
Они встретились в царстве теней, там, куда мог попасть далеко не каждый даже из их соплеменников. Это было место, где снова и снова возникали видения из прошлого и тёмные силуэты парили в тумане воспоминаний. Даже эти двое, встретившиеся здесь, не знали, где реальность, а какая часть этого королевства существует лишь в их сознании. Но они были уверены, что здесь никто не сумеет подслушать их разговор.
Может быть…
Высокие стройные фигуры собеседников укутывали широкие мантии, а лица скрывали капюшоны. В одном можно было узнать колдуна, которого Ронин знал под именем Красус. Второй, облачённый в серую мантию с зеленоватым отливом, вполне мог сойти за двойника первого.
— Я даже не знаю, зачем пришёл сюда, — сказал он Красусу.
— Потому что ты должен был прийти. Тебе это нужно.
Второй колдун тихонечко зашипел и ответил:
— Ты прав. Но теперь, когда я здесь, у меня есть выбор и я могу уйти, когда пожелаю.
Красус поднял вверх тонкую руку в обтягивающей перчатке:
— По крайней мере, выслушай меня.
— А зачем? Какой смысл слушать то, что ты уже не один раз повторял в прошлом?
— Затем, что может когда-нибудь до тебя дойдёт, о чём я говорю!
Горячность Красуса удивила не только его собеседника, но и самого колдуна.
Второй колдун покачал головой:
— Ты пробыл среди них слишком долго. Магические силы, охраняющие тебя, и твои собственные силы начинают слабеть. Пора тебе отказаться от этой безнадёжной затеи… так же, как когда-то отказались мы.
— Я не верю в то, что эта задача невыполнима. — Впервые по голосу можно было определить, какого пола был Красус. Ни один из членов тайного совета Кирин Тор не обладал таким невероятно глубоким и проникновенным голосом. — Я не могу отступить, пока она в плену.
— Я понимаю, что она значит для тебя, Кораэлстраз. Но то, что она значит для нас, — лишь воспоминания, и осталось в прошлом.
— Если все это в прошлом, почему вы не уходите? — уже мягче возразил Красус.
— Потому что хотим быть уверены, что проведём свои последние годы в мире и спокойствии…
— Это ещё одна причина присоединиться ко мне.
И снова собеседник Красуса чуть слышно зашипел.
— Кораэлстраз, — возмутился он, — неужели ты не способен смириться с неизбежным? Твой план нас не удивляет, мы слишком хорошо тебя знаем. Мы видели, как твой маг-марионетка тщетно пытается выполнить поставленную перед ним задачу. Ты считаешь, ему это под силу?
Красус немного помолчал, а потом ответил:
