– Кто?!. – не поняла Зюкина.
– Да, бомжик твой, мертвый!
– Где-е-е… – прошипела от ужаса Зинка, хотя уже сама видела прыгающего по тротуару Вову.
– Мертвый, а прыгает, как заяц!
Зюкина хотела было бежать, но ужас сковал все ее тело сверхпрочным бетоном, она стала похожа на монументальную женщину, произведенную на свет скульптором Мухиной, и сидела на стуле прочно, как будто в Третьяковке на постоянной экспозиции!
А Вова вбежал в магазин, и, не в силах молвить что-то, дышал загнанным мерином и хлопал страдальческими глазами.
Зинка перешла из твердого состояния в медленно тягучее. Принялась сползать со стула, отклячив челюсть и показывая всем труды дантиста с образованием, полученным до Первой мировой. Зато золота во рту было, как в американском Форт-Ноксе.
– А-а-а!.. – вырвалось у продавщицы из горла. – Ты же это… Я же… Ты умер…
Наконец Вова отдышался и поведал о своей драме. О том, как хулиганы избили, ножами затыкали, но он выжил, правда, чудом!.. А сейчас у него все горит внутри, мозги лопаются!
– Водочки, в долг! – попросил он жалобно.
Ему поднесли полстакана, которые он выпил маленькими глоточками, заел почти прозрачным кусочком колбаски и улыбнулся всему персоналу магазина, особенно Зое Ивановне, благодетельнице.
Зюкина пришла в себя быстро и даже обняла Вову, приговаривая, что осторожнее надо быть, ночами не гулять, город злой!
– Вот тебе, родимый, две беленькой! – поразила своей щедростью Зюкина. – После отдашь!
Вове еще дали с собой продуктами, не жирно, но по-христиански. По чуть-чуть на тройку деньков хватит. За это время Рыбаков собирался потрудиться кистью, рассчитаться с долгом и обзавестись более серьезным количеством водки.
Возвращался он домой через парк, где, задрав голову, рассматривал кроны деревьев – не сорвется ли какой, слабый здоровьем, листочек.
Бывало, что срывались, но те были не осенними, просто сбитыми сильным ветром. Такие погибали быстро…
Рыбаков присел на скамеечку, немножко поджаривался на солнце и слушал перешептывание листвы, будто та знала, что интересует его.
– Я зла не причиню! – говорил Вова проникновенно и тихо. – Я листья не рву… А уж когда вы сами слетите, то я продлю вам жизнь!..
Он отхлебнул из бутылочки, и это действо успели рассмотреть милиционеры, которые проверили у Вовы мятый паспорт с пропиской и велели чесать по холодку до дому и там распивать!
Какой же холодок, удивился художник. Пекло. Наверное, юмор…
Он неторопливо зашлепал к своему дому, благодарный власти за миролюбие и за то, что водку не отобрали.
Парк кончался, уже были видны первые постройки, когда Вова услышал за спиной странный звук.
Так шуршат только осенние листья по асфальту, или деньги! В этом-то он разбирался!
Обернулся и обнаружил странный предмет. Возле ног ласкался в легких порывах ветра первый осенний лист. Он был, как живой, как крохотная собачонка, долетал до колен и – обратно, к земле…
Но что-то в нем было не то. Вова не мог разобрать, что именно, так как словить лист не удавалось. Первый то отлетал, то подлетал вновь, дразня художника.
– Ишь ты! – радовался Вова. – Безобразник!..
Он хлопал ладонями, как будто ребенок бабочку ловил, но представитель осени в последнее мгновение выскальзывал из неловких рук и взлетал на три человеческих роста.
– Игрун!..
Так Вова бегал за листом почти целый час, пока совершенно не выбился из сил. Он вновь сел на лавку и опять задышал по-собачьи.
А проказник лист, словно сжалившись, покружил еще несколько и спланировал прямо на колени Рыбакову.
Сие происшествие так обрадовало художника, как будто ему молодость вернули на время.
Он осторожно погладил большой кленовый лист и вдруг разглядел на нем что-то инородное. Самые кончики листа были окрашены в серый цвет, а на ощупь отдавали мертвечиной.
«Неужели древесный рак?!.» – перепугался Вова насмерть.
Он бросился к первому попавшемуся клену, но ничего на нем странного не обнаружил… Решил не волноваться заранее, просто принести лист домой и изучить его тщательнее.
Перед подъездом, в котором жил Вова, грелись на солнышке тетки пенсионного возраста.
При его появлении они заговорщицки зашептались, а в спину Рыбакову была произнесена фраза:
– Сильная у вас женщина, товарищ художник!
– Какая женщина? – оглянулся Вова с недоумением на лице.
