Тигр удивленно обнюхал мое колено и неопределенно фыркнул, а потом посмотрел с таким откровенным скепсисом, что я даже слегка занервничала. Но он не стал развивать мысль о моей позорной неуверенности и, пожевав губами, выразительно кивнул в сторону повозок.
— Да? Ты уверен?
— Шр-р-р.
— Хорошо, идем с ними, — покорно вдохнула я, чувствуя сильное облегчение. — Только учти: если ушастые опять начнут вопить, я им уши-то пообрываю. Не собираюсь терпеть их выходки до самого Кроголина, так что пусть помалкивают и держатся от меня подальше.
Он успокаивающе прикрыл веки, словно заверяя, что с эльфами больше проблем не будет, и снова опустил голову. Но, видимо, промахнулся мимо лап и (совершенно случайно, разумеется!) водрузил ее на мои колени. Огромную, тяжелую, легко достающую почти до груди… я машинально зарылась пальцами в густую шерсть, рассеянно перебирая короткие волоски, и снова задумалась. Но через какое-то время расслышала голоса караванщиков, собравшихся вместе с Патрульными возле костра, различила что-то про своего тигра и невольно навострила уши.
— …откуда он вообще взялся, Лех? Сроду не видел ничего подобного!
Кажется, это Рес. Любопытствует, разумеется, у непосредственного начальства. Молодой все-таки, горячий, да и Ширра стоит того, чтобы о нем говорили с такой смесью уважения, опаски и злого восхищения. Патрульный даже заерзал на месте, желая побыстрее раскрыть загадки сегодняшней неспокойной ночи, привстал и требовательно уставился на своего ведущего. А потом донесся спокойный голос Леха, в котором слышалось немалое напряжение:
— Лучше у Шиалла спросим. Насколько я понял, вы знакомы?
— Можно и так сказать, — неохотно отозвался эльф, пугливо покосившись на спокойного тигра. — Он, как вы поняли, из наших мест.
Ого! Вот это уже интересно! Я даже дыхание затаила, не обращая внимания на довольно урчащего под руками зверя. Значит, мне не показалось: остроухие действительно знают о подобных ему существах! Понимают их! Более того, неплохо осведомлены об их способностях, иначе не замирали бы сегодня испуганными тараканами, завидев неудержимое бешенство Ширры и словно почуяв, что только в этом — их крохотный шанс. Знают, гады остроухие, ЧТО грозит несчастному, вздумавшему рассердить моего милого «котика». Знают, насколько остры его зубы и как стремителен прыжок. Я лишь однажды это видела и со всей уверенностью могу заявить — мой тигр на порядок быстрее любого эльфа. И, вздумай кто-нибудь это оспорить, со всей уверенностью готова заявить: Ширра способен расправиться с парочкой остроухих гордецов так быстро, что ни один из них даже лук свой хваленый выхватить не успеет. Но вот в чем вопрос: кто же он тогда, мой таинственный спутник? Кто, если даже многомудрые и многоопытные бессмертные так сильно опасаются его гнева?
Под десятками вопросительных взглядов Шиалл тяжело вздохнул.
— Нет, он правда разумный? — продолжал приставать Рес. — Мне не показалось? Эта зверюга умеет думать?
— Не хуже тебя. И не называй его так: ОНИ не любят неуважения.
— Да что ты…
— Я не шучу, — напряженно добавил эльф, снова настороженно покосившись на Ширру. — У НИХ свои понятия о чести и достоинстве, так что, если не хочешь остаться без головы, придержи язык. У этого… тигра… хватит ловкости и силы, чтобы справиться со всем нашим гноттом. Причем без всякого труда, и у нас, я тебя уверяю, не будет ни единого шанса.
— Что? — нахмурился Лех. — Ты в своем уме, остроухий? Хочешь сказать, что Ширра не один? Что в Приграничье существует НЕМАЛО таких, как он? В то время, когда мы о них не имеем почти никакого понятия?!
— Верно.
— Однако вы откуда-то о них знаете?
Шиалл кивнул.
— Да, и довольно давно.
— И вы ни разу нам не говорили?!
— Просто… это закрытый Род, испокон веков обитающий в Мглистых Горах и не допускающий к себе чужаков. Живут они скрытно, не привлекая внимания. В первую очередь потому, что сами этого не хотят. У них свои законы, сильно отличающиеся от наших. Свои правила и веками освященные традиции, от которых они почти не отступают.
— Целый Род? — недоверчиво повертел головой Янек. — Да еще и в Мертвых Горах? Рядом с нежитью? Я вообще думал, он с юга!
— На юге таких нет. И вообще нигде больше. Только высоко в горах, куда нет хода ни зверю, ни птице.
— Иирова бездна… что ж мы тогда ни демона не знали?!
— А что тут удивительного? — спокойно возразил Шиалл. — Скажи, какой безумец рискнет отправиться через Мертвую Пустошь? Или рискнет в одиночке пересечь Гнилые Болота? Вот именно. Я бы тоже не стал. Но ОНИ иногда спускаются с Гор, приходят на эти земли, интересуются, и только поэтому мы о них знаем хоть что-то. Нежить для НИХ не помеха, наших заклятий ОНИ вовсе не замечают. Ходят, где хотят. Делают то, что считают нужным. О НИХ бы вовсе никто и никогда не прознал (да, Лех, даже мы), но ИМ бывает нелишней наша помощь, а это дает неплохой шанс увидеть их вживую. Кстати, у нас говорят: хорошая примета — встретить настоящего ша…
В этот момент Ширра приоткрыл хищно блеснувший глаз, и эльф поспешно осекся.
— Ничего себе! — неприлично присвистнул Яжек. — Значит, не показалось, что он уж чересчур разумен для НЕоборотня? Выходит, с нашим Ширрой надо быть поосторожнее, раз даже эльфы его обходят далеко стороной. А мы все «зверь», да «зверь»… Иирово племя! Я о таком в первый раз слышу!
— Я тоже, — мрачно сообщил Кеол, кинув в мою сторону выразительный взгляд. — А ведь в Приграничье почти всю жизнь прожил. Но даже не подозревал, что тут водится… такое! Шиалл, ты чего умолк?
Эльф снова метнул в нашу сторону быстрый взгляд.
Поняв, в чем дело, я возмущенно стиснула круглое ухо Ширры, чтобы не вредничал (интересно же! откуда я еще такую информацию получу?!), и тигр, поморщившись, величаво отвернулся, а слегка расслабившийся эльф незаметно выдохнул и уже спокойнее продолжил. Правда, у меня все равно осталось впечатление, что он тщательно подбирает слова, словно ступал по коварной трясине недомолвок.
— Шиалл, так что там с этими тиграми?
— Это… ОЧЕНЬ древний народ, — нерешительно продолжил эльф, но Ширра больше не смотрел. Вообще сделал вид, что оглох и ослеп, что придало остроухому рассказчику немного смелости, а мне — слабую надежду понять, наконец, в чем тут дело. — Настолько древний, что даже мы не помним, сколько времени они живут на этой земле. Насколько мне известно, их немного, но они ОЧЕНЬ не любят чужого внимания и не посвящают посторонних в свои дела. Живут отдельно, ни от кого не зависят и очень редко спускаются в наши земли…
— Все равно, — буркнул Крот, нахмурившись и пожевав губами. — Мы должны были хотя бы слышать о них. Если столько времени живем соседями… хоть кто-то должен был их видеть! Хотя бы раз! За столько веков!
— Нет, — слабо улыбнулся Беллри. — ОНИ умеют двигаться так, что ни один глаз не уследит. Если сами не захотят показаться, никто не найдет.
— Быстрее, чем вы? — не поверил Олер.
— Намного.
Олав, хлопнув широкой ладонью по бедру, негромко присвистнул.
— Фьюить! А я думал, просто зверушка… интересно, откуда Трис его выкопала?
Не меняя позы, я легонько пощекотала мохнатую шею, и Ширра довольно зажмурился.
— Меня больше интересует другой вопрос, — хмуро оборонил Лех. — Что ему тут понадобилось? Так далеко от Приграничья?
— Я не спрашивал, — кротко ответил Шиалл.
