определит, кто есть кто. А потому просто коротко назвал имена, мельком покосился в сторону резко напрягшихся сородичей, все еще не понимающих причин, по которым этого наглого «сорванца» так опасаются, но нутром ощутили, что тут что-то неладно. А потому подобрались, насторожились, инстинктивно сгрудились вокруг своего Владыки и теперь пристально следили за плавно появившейся на лице маленькой Гончей странной задумчивостью.
Белка озадаченно почесала нос и демонстративно сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая пальцами по предплечьям. Странный такой ритм: тук-тук… тук-тук-тук… тук… тук-тук…
— А ты уверен?
— К сожалению.
— Ясно. Значит, не зря тебя туда внедрили, шпиен ты наш ушастый… знал твой Владыка, кого в Орден засылать… кто он тебе? Отец? Брат? На ваши морды только посмотришь и сразу сообразишь, кто есть кто.
— Дядя, — неохотно признался Элиар, сделав вид, что не заметил ошарашенных донельзя взглядов со стороны бывших попутчиков. Особенно Весельчака, у которого челюсть не просто отвисла, а прямо-таки упала на землю и закатилась куда-то под трон короля Мирдаиса. — Чего уставился, рыжий? Разве не знал, что Хранители ВСЕГДА связаны с правящим Домом? А меня специально к Танарису определили, чтобы присматривал — об Ордене мы давно подозревали (да-да, не такие уж мы дураки, так что нечего скалиться!), просто доказательств долго не было, а когда они появились, пришлось выжидать, чтобы узнать всех… думаешь, чего я за ваши шкуры так трясся?
Белка неожиданно хихикнула и снова бесцеремонно толкнулась локтем.
— Что, родная кровь? Мол, никогда не подведет и не предаст?
— Точно.
— Жаль тебя разочаровывать, мой ушастый друг, но ты не прав, потому что прописные истины редко спасают от жестоких реалий. На самом деле в жизни бывает всякое. Даже такое гадство, что тебя однажды предает собственный отец, а поддержку и помощь вдруг получаешь от самого что ни на есть кровного врага. Верно, Таррэн? Шранк… они ваши.
Никто и ахнуть не успел, как трое Гончих серыми молниями размазались в воздухе. Вот вроде бы стояли неподвижными истуканами, пристально следили за тонкими пальчиками своего Вожака, казались расслабленными и задумчивыми. Но тут прозвучал сигнал, и они мгновенно исчезли из виду. С тем, чтобы молчаливыми тенями появиться среди Светлых эльфов, без замаха ударить невесть откуда возникшими в руках кинжалами (ведь обыскали их на входе!!) и тут же испариться снова. А материализоваться уже в десятке шагов правее, чтобы с поклоном и довольными улыбками вернуть брошенные Белкой ножи.
— Скажи спасибо, Элиар, что мои ребята избавили тебя от необходимости убивать своих же сородичей, — будничным тоном сообщила она, возвращая клинки в ножны на поясе. — Неплохо сработали, парни. Хвалю. Каждому по медали и по кружке свежего пива.
Шранк только усмехнулся и тем же непонятным манером скользнул на прежнее место, а за его спиной только сейчас начали нелепо заваливаться на бок трое эльфов с остекленевшими глазами, неподвижными лицами и несказанным удивлением в резко расширившихся зрачках. Они странно покачнулись, выронили из ослабевших пальцев одинаковые изогнутые кинжалы с поблескивающими на лезвиях капельками Черной Смерти. Секунду еще постояли, незаметно пошатываясь, но затем подломившиеся ноги не выдержали: все трое мягко упали на зеленую траву и затихли, так и не успев ни ударить, ни поранить соседей, ни даже выкрикнуть что-либо в свое оправдание. А за левым ухом у каждого уже набухала крупная алая капелька.
— Вот так, — скупо заключила Гончая, похлопав ошеломленно моргнувшего Светлого по плечу. — Надеюсь, больше предателей среди вас нет?
— Как они… когда ты успел… Белик!
— Что? Не нравится?
— Н-нет. Просто это было…
— Быстро? Да, я знаю. Но ты сам подлечил мне напарника и при этом малость перестарался с исцеляющими заклятиями. Со страху, наверное? Зато теперь даже мне видно, что Шранк у нас стал еще немного шустрее. Правда, здорово?
Элиар отер повлажневший лоб и машинально кивнул, на что Гончие дружно усмехнулись и одинаково быстрым движением отсалютовали. Впрочем, чего удивляться? Шранк и раньше был самым быстрым на своей Заставе (исключая Белку, конечно), а теперь удавил двоих остроухих и даже не особо запыхался. Так, размялся слегка.
— Я тоже так могу, — недовольно буркнул Весельчак, делано не замечая судорожно хватающих воздух бессмертных, на чьих глазах Стражи только что положили троих сородичей, да еще так споро, что никто и вмещаться не успел. Да что там! Не сразу поняли, что произошло! Вон, как зашевелились оставшиеся в живых Хранители! Сгрудились еще теснее, глазками засверкали, напряглись, как звери перед прыжком. И только властные взгляды обоих Владык удержали их от опрометчивого поступка. Ну, и смешки гномов, на которых эта мгновенная расправа произвела исключительно благоприятное впечатление. Особенно на их предводителя, который даже забыл натянуть на нос корону, прячась от пристального взгляда Белки.
Гончая вдруг покосилась в его сторону и тихонько фыркнула.
— Крикун, да хватит прикидываться! Думаешь, я тебя не узнаю в этом дурацком доспехе? Думаешь, корону нацепил, завитушек в бороде наделал, и все? Стал другим? Ну и дурень ты, старый ворчун. Хоть бы привычки сменил, а то год за годом мажешь свои коленки одной и той же древесной мазью и считаешь, что за благовониями их не учуять!
Вот теперь в сторону Подгорного Народа обернулись уже все. Даже те, кто только что собирался рвать и метать, выкрикивать обвинения, оскорбления или, наоборот, тихо предаваться унынию, понимая, что за прошедшие века смертные набрали слишком большую силу, чтобы справится с их засильем так просто.
Гном, напротив, посмурнел, помрачнел, стремительно побагровел, вжавшись в роскошное кресло, как под давлением громадного пресса. Затравленно заозирался по сторонам, но быстро понял, что теперь правду увидел не только внимательный Темный (которого он, кстати, когда-то поклялся не убивать!), но и его попутчики, у которых в глазах заплясали настоящие бесенята. Узнали, сволочи! Почуяли! Сейчас и ржать начнут, как богатырские кони! А ведь как он старался!! Как маскировался! Как настойчиво отворачивался, надеясь, что без проблем переживет этот дурацкий Совет! И если бы не одна гадкая, вредная, бесцеремонная нахалка…
Белка небрежно облокотилась на Таррэна и, скрестив руки на груди, задумчиво протянула:
— Как думаешь, сколько времени будут ржать наши парни, когда я им расскажу, в каком виде вдруг обнаружился наш пропавший Крикун?
— Полагаю, недели две, — так же серьезно ответил эльф. — А если у тебя хватит словарного запаса описать его непотребный вид, то и все три, малыш. Это бесспорно.
— М-м-м… полагаю, моего словарного запаса хватит на целый месяц насмешек. Да еще эта корона… как есть, петушиный гребень!
— Ты не посмеешь! — придушенно ахнул Крикун, выдав себя с головой. — Хмера двуногая! Ты не подставишь меня ТАК?!
— Почему? — мурлыкнула она. — Это такой шанс отыграться за твой доспех!
— КАКОЙ ДОСПЕХ?!! Я ТЕБЕ ЧТО, ПЛОХО СДЕЛАЛ?!! ДА ЕСЛИ БЫ НЕ ОН, ФИГ БЫ ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ САЛАМАНДРЫ! ЕСЛИ БЫ НЕ ОН, ХРЕН БЫ ВЫ ВЫБРАЛИСЬ ИЗ ЛАБИРИНТА! ЕСЛИ БЫ НЕ ОН, Х-Х-Р… — странно поперхнулся гном. — Короче, не стояли бы вы тут на пару, обнимаясь, как лапушки, так что это еще посмотреть, кто и над кем будет ржать, когда мы вернемся!
Белка быстро покосилась на озадаченно потирающих затылки людей, отчаянно прикусившего губу Мирдаиса, неприлично разинутый рот рыжего и непонятливые физиономии остальных. Слегка порозовела, но от Темного не отстранилась. Только вздохнула (вот Торк!) и преувеличенно ласково протянула:
— Не знаю, не знаю. Таррэну, может, и рискнет кто улыбнуться, хотя сомневаюсь, что найдутся придурки с отмершим инстинктом самосохранения — все-таки безнадежные идиоты в Пределах не приживаются. Но вот надо мной смеяться точно не станут, потому что я самолично оборву шутникам их
