— М-да. Пожалуй, ты прав: Орден сумеет. У него хватит сил и влияния, чтобы проникнуть куда угодно. Вот теперь я хорошо понимаю, какого Торка ты проверял нас на Тропе.
Воевода спокойно кивнул.
— Порученное нам дело слишком важное, чтобы безоговорочно верить кому бы то ни было. На нас нападали трижды, если считать оборотня, которому совершенно нечего было делать по ту сторону гор. Все разы поблизости были агинцы и маги Ордена (только они носят серые одежды и магические жезлы — в знак того, что служат не человеку, а идее). Все время они знали, кто мы и куда направляемся, а следили за караваном и вовсе от самого Аккмала. Но, в то же время, магических следов от отряда не было, мы с Беликом неоднократно проверяли. Значит, нас кто-то постоянно вел на поводке. Сообщал им всю дорогу. Следил и хорошо знал, когда нужно ударить. Именно поэтому мы повернули к Тропе, хотя небольшой шанс проскользнуть через Проход все же был. Да, был! И не смотрите на меня такими глазами: мы не вправе были рисковать сохранностью единственного безопасного Прохода через Хребет. Именно поэтому все так сложилось, поэтому мы пошли напрямик и именно потому взяли с собой Карраша и даже Траш. Если бы в то время кто-то из вас отказался, я бы не позволил ему уйти обратно.
— Что, прибил бы втихаря, пока никто не видит? — неуместно развеселился рыжий.
— Безусловно.
— Урантар…
— Да, — ровно подтвердил Страж. — Я не шучу: убил бы на месте. Любого из вас, кого заподозрил бы в измене.
Элиар вдруг поджал губы и нехорошо сузил глаза, прекрасно помня свою гневную вспышку у подножия Тропы. И только теперь отчетливо понимая, что этим «любым» вполне мог оказаться он сам. Страж действительно убил бы его в тот день, если бы заподозрил хоть малейший подвох. Действительно хладнокровно перерезал бы глотку и оставил под ближайшими же кустами, чтобы не мешал. К'саш! Кажется, они с Беликом проверяли их все долгие недели пути, каждый день, в каждом слове и жесте. Днем, ночью и в любую подходящую секунду! Наверняка и все ссоры по пути — не просто ссоры, а тщательно спланированные акции, в которых проигран каждый взгляд и малейший вздох. Даже та глупая история с Каррашем в Озерцах наверняка старательно продумана! И все это — только для того, чтобы быть уверенным в надежности эльфов. В нем, если точнее. Точно так же, как они уверились раньше во всех остальных.
Таррэн с независимым видом изучал окрестности, уделяя разговору лишь краешек своего внимания. Все, что было сказало, он уже давно знал. Более того: считал, что риск вполне оправдан и жизнь на Лиаре этого стоила. Ну, и что с того, что ему самому досталось больше всех? Что с того, что Белка даже на узы решилась, чтобы выведать правду? Что с того, если она бессчетное количество раз вынуждала его открыться и делать очевидные глупости?
Плевать, как говорит рыжий. На все плевать, потому что это — тоже не со зла, а лишь по суровой жизненной необходимости.
Темный эльф с поразительным хладнокровием выдержал понимающие взгляды соратников и равнодушно отвернулся. А что им сказать? Вот она — правда. Хотели? Так получите. Неприглядная такая правда: им не доверяли с самого начала. Если бы не острая нужда, вообще бы не подпустили к Ключам. Сами бы все сделали. Но, в силу ряда причин, им пришлось мириться с присутствием непутевых чужаков, при этом потратить без малого три недели времени, чтобы досконально проверить каждого, а уж потом только вести за собой.
— Ну, пошли, что ли? — будничным тоном осведомилась Белка, отряхнув испачканные в земле ладони. — Раз мы одни, и никто на Лабиринт пока не покушается, надо топать. Тут действительно недалеко. Только под ноги смотрите, не то переломаете к Торку. А мне бы не хотелось тащить на себе кого-то из вас до самого входа. Траш, Карраш, вам тоже пора.
Хмеры тяжело вздохнули и неуверенно помялись.
— Пора-пора, мои хорошие. Здесь и так тяжело находиться. Не нужно мучиться больше, чем необходимо. Идите, я вас потом найду, где условились, — Белка крепко обняла своих кошек, ласково чмокнула каждую в нос, погладила жесткие холки и легонько подтолкнула к густым зарослям. — Все, хватит. Ступайте.
Карраш с досадой рыкнул, но послушался: немедленно умчался. Траш слегка задержалась возле непонимающе озирающихся людей, бережно лизнула кровную сестру в шею, внимательно всмотрелась в ее зеленые глаза, которые останутся таковыми до первого сна, затем с новым вздохом отвернулась и послушно потрусила прочь: ей действительно было неуютно здесь, в самом скоплении мощи древнего Светлого мага, чьими усилиями была создана эта неестественно ровная поляна. Их место — в родном Лесу. Там, где нет неприятно жгущейся магии Перворожденных. И хозяйка хорошо это понимала. Вот только оставить ее тут одну, рядом с дурными самцами, на которых нет никакой надежи…
«Береги ее, Темный! — строго посмотрела хмера на вздрогнувшего от неожиданности Таррэна. — Не вздумай обидеть! Не смей бросить! Иначе я тебя найду!»
«Все будет хорошо, Траш. Я присмотрю».
Хмера удовлетворенно рыкнула и, наконец, пропала среди темных стволов. А люди, повздыхав и скинув ненужные больше плащи, развернулись в другую сторону. После чего привычно растянулись цепочкой, перехватили поудобнее оружие и, больше ни на что не отвлекаясь, дружно шагнули в сочные зеленые заросли.
Глава 12
Трава действительно оказалась мягкой, словно шелк. Удивительно высокой, сочной и до того вкусной на вид… хоть ешь! Она звонко хрустела и легко ломалась под сильными пальцами, пугливо дрожала от звуков чужих шагов, но в стороны отгибалась крайне неохотно, сопротивлялась напору, а падать вниз и вовсе категорически отказывалась. Приходилось прорубаться с боем, отвоевывая у коварной растительности каждый пройденный шаг. Двигаться с черепашьей скоростью, чуть не ползти, пыхтя и надсадно ворча на здешних садоводов, не удосужившихся подстричь неопрятные газоны перед приходом важных гостей.
От любого движения на людей упруго брызгал липкий сок, моментально превратив полтора десятка чужаков в зеленоватых чудовищ, с ног до головы покрытых этой вязкой гадостью.
Весельчак, не сдержавшись, сплюнул под ноги, когда особенно высоко взлетевшая капля повисла на нижней губе. Но в этот момент еще одна каплюшка зацепилась уже за нос, а третья немедленно попала в рот.
— Вот зараза!
Он с завистью покосился на гибкую фигурку Белки, ловко ввинчивающуюся между высокими стеблями, и неслышно вздохнул: под ее легким шагом ни один из них не сломался, трава только гнулась и с тихим шелестом подавалась в стороны. Таррэна тоже старалась огибать, будто чуяла родню. Обоих Светлых и вовсе почтительно пропускала, зато на всех остальных отыгрывалась, как могла: мешалась, путалась, цеплялась за ноги, за руки и даже за одежду. Повисала тяжелыми снопами на локтях и даже бедрах, порывалась облепить лицо, хлестнуть по щекам. Но самое неприятное состояло в том, что дно у этой странной поляны почему-то вдруг стало опускаться, и спустя всего пару минут оказалось, что проклятая растительность была не до пояса, а в целый человеческий рост! Она закрыла собой низкое небо. Мгновенно превратила яркий день в мрачные сумерки. Она настойчиво лезла в уши, тыкалась острыми кончиками в глаза, расползалась под тяжелыми сапогами в мерзкую зеленую кашу, отвратительно хрумкала под руками и все время была мокрой, словно покрытой росой, хотя время уже далеко за полдень.
Фу, какая гадость!
Дышать стало неожиданно трудно. Воздух заметно загустел, потяжелел, стал душным и неприятно влажным. Тела мигом взмокли от пота, на лбах выступила испарина. Люди быстро начали задыхаться, и даже эльфы ощутили нехорошее покалывание в боках. Но они не останавливались — с натугой прорубались вперед, используя верные мечи, как обычные топоры и косы.
Спустя пару десятков шагов Таррэн неловко споткнулся обо что-то твердое, больно ударившее по
