– Нет.
– Опять врешь, Лейла, – повторил Нигль-И. – Какой смысл? Ты мне ответишь, сколько раз за ночь – это нормально?
– Нет. Зачем тебе знать?
– Не хочу убить тебя.
– От этого не умирают.
– Угу.
– Ты устал себя контролировать?
– Я не о себе говорю. Мне – ничего не сделается. С моим – то запасом восприятия. А вот ты…
– Когда женщины этим зарабатывают…
Нигль-И жестко взял Лейлу за плечи и пристально посмотрел в глаза.
– Я не хочу ничего знать о том, как женщины этим зарабатывают!
– Ты даже не устал, Нигль-И, даже не устал!
– Послушай, Лейла, – мягко начал Нигль-И. – Ты не должна об этом думать. Что могу я и чего не могу. Это – не важно. Поверь мне.
– Что не важно? Что ты делаешь это только, чтобы загладить свою вину?
– Нет. Я делаю это – потому что хочу быть с тобой. И я очень хорошо понимаю, пройдет много-много лет, пока нам обоим будет хорошо. Ты никак не привыкнешь к тому, что будешь жить столетия, Лейла. Поэтому тебя так пугает, когда я говорю, что не нужно спешить. Чего ты боишься? Я готов ждать. Время от времени я буду прилетать на Землю. И мы будем вместе так и в той форме, как это будет возможно для тебя. Полегчало? Все, что тебе нужно сейчас – научиться радоваться жизни и не думать о том, что впереди. Почему ты опять плачешь?
Лейла взяла его руку и положила себе на грудь.
– Не знаю, мне было так плохо все это время. Ты прав, я никак не могу привыкнуть. Все изменилось, а я – все та же. Никак не пойму, что нужно жить по – другому.
– Ты устала сегодня. Слишком много впечатлений. – Нигль-И посмотрел на начинавшее светлеть окно. – Скоро рассвет. Мне пора сходить к Креилу, проверить воду и еду. У нас много проблем с синтезом. А пока вы не научитесь создавать для его жизни все необходимое, мне придется быть на Земле.
– Пусть бы подольше мы не научились, – Лейла пересилила себя и улыбнулась.
– Нельзя быть эгоисткой, девочка. Меня ждут в клинике, – сказал Нигль-И, и его глаза стали почти черными.
Этель открыла дверь и с изумление посмотрела на Строггорна. Было что-то такое в его взгляде, словно он все еще бродил по Многомерности.
Они были давними друзьями. Когда-то очень давно она родила ему и Аолле ребенка, Лейлу, которую считала своей дочерью. Хотя генетическими родителями были Аолла и Строггорн, девочка выросла в семье Этель и Диггиррена и никто не знал, кого из них она считала больше родителями.
– Что-то стряслось, Строг? – озабоченно спросила Этель. Она хорошо знала, как он занят, чтобы приходить просто так с визитами вежливости.
– Можно войти?
– Конечно. – Этель посторонилась, пропуская Строггорна. Они миновали огромный холл и вошли в такую же огромную гостиную. Строггорн опустился в одно из кресел, а Этель села напротив на диван. – Так что произошло? – повторила Этель. Она беспокоилась о Лейле. Нигль-И был на Земле, и она не сомневалась, что он захочет увидеться с ее дочерью.
– Я перестал понимать жизнь. И перестал понимать людей, – спокойно сказал Строггорн, словно все, что он говорил его не касалось. – Аолла вернулась совсем чужая. Кто знает, что там произошло в этой поездке, но она теперь не хочет ни жить со мной ни даже просто видеть меня.
– Ты пытался поговорить с ней?
– Пытался, конечно. Она говорит, это из-за Креила. Не хочет расстраивать его перед смертью.
– Может это правда? Он всегда нервно относился к вашим отношениям? – в глубине души Этель не верила в это, но она никогда не видела Строггорна таким потерянным и хотела как-то утешить его.
– Брось, Этель. – Он строго посмотрел на нее, словно она была нашкодившим ребенком. – Ты же знаешь, есть что-то еще. Хотя это правда – его болезнь нас всех измучила. Я иногда думаю, не лучше ли бы ему было умереть, чем так страдать?
У Этель округлились глаза.
– Да что ты говоришь такое, Строг?
– Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне – жуткое зрелище. От его тела уже ничего не осталось. Если бы не «костюм» – искусственное тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько можно страдать? Да и нужна ли такая жизнь?
– Ты не прав, Строг. Главное, его жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.
– Женская логика, Этель! Мне важнее, чтобы те, кто нужен мне, были со мной. Понимаешь разницу?
– И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.
– Мне не нужны те, кто «мечтает», Этель. Мне нужна только одна женщина, – с болью сказал Строггорн.
– Знаю, – Этель вздохнула. – Мне когда-то было больно, что это не я.
– Прости.
– За что? Глупо извиняться за то, что ты кого-то не любишь. Не переживай так. Все наладится. Правда.
– Ты думаешь? – Строггорн надолго замолчал. – Ты знаешь, что Нигль-И с Лейлой?
– Догадываюсь. Ужасно боюсь за нее. Как она переживет их расставание?
– Как она переживет снова стать старухой! – с горечью добавил Строггорн.
– Что???
– Он вернул ей молодость, на время, пока он на Земле.
– И ты позволил? Зачем?
– Я пытался помешать. Но все произошло так быстро. Сначала я просто не понял, что он собирается сделать, а потом, когда Лейла увидела себя молодой… Как я мог помешать?
– Как все страшно, Строг, – поежилась Этель.
– Поэтому я и пришел к тебе. Аолла, теперь Лейла. Я теряю самых близких мне людей и не могу понять – почему? Я же хочу им только добра?
– Значит, они не готовы его принять сейчас. И добро, разве всегда – ДОБРО?
– Это понятно, – устало согласился Строггорн. – Все не так. Когда думаю, что могу потерять Аоллу, мне становится так плохо, Этель. Все теряет смысл. Пустота. Ничего нет.
– Я понимаю. – Этель встала и обойдя его кресло, полуобняла Строггорна за плечи. – Мы очень долго живем, Строг. И это значит: постоянно кого-то теряем. Только нам ничего не изменить.
– Это так. – Он взял ее руку и прижал к своему лицу. – Диг не придет?
– Испугался, что заревнует? – Этель тихо рассмеялась. – Все давно прошло. Все проходит со временем, Строг. И боль и страдания. Такова жизнь.
Нигль-И вернулся к Креилу под утро. Лейла, наконец, уснула, и он решил проверить, все ли в порядке у Советника. Он возник в квартире абсолютно бесшумно, и к своему удивлению застал в гостиной Аоллу. Она сидела на большом диване, подогнув ноги и укутавшись в теплое одеяло.
– Почему вы не спите, Аолла? – спросил Нигль-И, стараясь проигнорировать ее пытливый взгляд.
– Ты не выглядишь уставшим, – констатировала Аолла. Нигль-И вслушался в ее мозг, излучавший легкую тревогу.
– Почему я должен устать?
– Ты был у Лейлы?
– Был, – отрицать было бессмысленно.
