– Утром, – предупредил Чолик, – будет уже слишком поздно. Яд заберет жизнь твоей возлюбленной. А ее отец потребует взамен жизнь твоей жены.
– Как же я спасу их, последовав за тобой?
– На Пути Мечты, – ответил Чолик, – становится возможным все. Идем.
Пытаясь не показывать страха, лорд Даркулан шагнул вперед, позволив Чолику взять себя за руку и повести.
– Будь храбрым, лорд Даркулан, – посоветовал жрец. – Ты увидишь разные чудеса, редко открывающиеся людским глазам. Войди в пасть змеи, и тебя избавят от всех твоих страхов, если только ты будешь верить.
Лорд Даркулан шел в полушаге за Чоликом. Они переступили ряд острых зубов каменной кобры и зашагали по черной дымящейся ленте языка, спускаясь в змеиную глотку, обернувшуюся извилистым проходом.
– Где мы? – спросил лорд.
– На Пути Мечты, – ответил Чолик. – Мы отыщем здесь твою судьбу. Человек должен быть крепким, чтобы следовать учению Дьен-ап-Стена. А ты станешь еще крепче.
Коридор несколько раз расширялся и преображался, но Черная Дорога под ногами Чолика оставалась неизменной. Он говорил с несколькими прихожанами, совершившими путешествие по Черной Дороге за исцелением и благословением, и каждый описывал путь по-разному. Одни говорили, что шагали по знакомым коридорам, другие – что пробирались по местам, никогда прежде не виденным, и добавляли, что надеются никогда больше не увидеть их снова.
Зеленое солнце опускалось в проходе перед ними, и внезапно они оказались вовсе не в коридоре. Теперь Черная Дорога цеплялась за склон скалы. Тропа пролегала так высоко, что вид внизу заслоняли облака, но суровая горная цепь тянулась ввысь. На горных пиках чуть выше блестел лед.
Лорд Даркулан остановился:
– Я хочу вернуться.
– Ты не можешь, – отозвался Чолик. – Смотри.
Он повернулся и показал назад, на тропу, по которой они пришли сюда.
Черная Дорога была объята пламенем, огненной стеной втрое выше человека.
– Путь открыт лишь вперед, – сказал Чолик.
– Я сделал ошибку, – проговорил лорд Даркулан.
– Не первую, – отозвался Чолик.
Резко обернувшись, лорд Даркулан занес меч, удержав его в дюйме от незащищенного горла Чолика:
– Ты выведешь меня отсюда сейчас же, или я сниму твою голову с плеч!
Чувствуя себя в безопасности, оттого что Кабраксис следит за ним, Чолик сжал лезвие в кулаке. Острие впилось в плоть. Кровь плеснула на клинок и окропила Черную Дорогу, родив у их ног маленькие пожары.
– Нет, – сказал Чолик, – ты этого не сделаешь.
Сила пронзила его, в мгновение ока раскалив меч добела.
Вскрикнув от боли, лорд Даркулан отпустил оружие и отшатнулся. Он, не веря, баюкал обожженную руку.
Чолик же не обращал внимания на боль от своего ожога, не обращал внимания на запах горелого мяса и спирали черного дыма. Во время походов по Черной Дороге, в которые водил его Кабраксис, с ним случались вещи и похуже. Он все еще иногда ощущал когти демона, вонзившиеся в его мозг и царапающие изнутри череп.
Жрец развернулся, отбросил меч и показал обожженную кровоточащую руку лорду – гляди.
– Ты сумасшедший, – выдохнул лорд Даркулан.
– Нет, – холодно ответил Чолик. – Я верю в Дьен-ап-Стена и силу Пути Мечты. – Он поднял руку. Порез на глазах затянулся, ожог побледнел и сошел вовсе. Меньше чем за секунду рука вновь стала совершенно цела. – Ты тоже можешь поверить. Протяни руку и прими то, что я говорю тебе.
Дрожащий от страха и боли лорд послушался.
– Верь, – мягко сказал Чолик. – Верь, и тебе дастся сила исцелить себя и покончить со своими горестями.
Лорд Даркулан сосредоточился, на лбу его выступили капли пота.
– Я не могу, – прошептал он хрипло. – Пожалуйста, умоляю тебя. Заставь боль уйти.
– Не могу, – ответил Чолик. – Это должен сделать ты. Просто приди к Дьен-ап-Стену с доброй волей. Нужна лишь крупица веры. Поверь.
И медленно, очень медленно рука лорда Даркулана начала заживать. Ожоги покрылись струпьями, а через секунду или две там, где только что были страшные волдыри, показалась гладкая плоть.
– У меня получилось.
Лорд Даркулан неверящими глазами смотрел на исцеленную руку. Пальцы его все еще тряслись.
– Да, – сказал Чолик. – Но худшее еще впереди.
