Без всякого предупреждения скала под ними рассыпалась, бросая людей в затянутую облаками пропасть.
Лорд Даркулан закричал.
Чолик же контролировал свой страх. Он сейчас на Черной Дороге. Воины и жрецы, ставшие частью ближнего круга, испытывали вещи и поужаснее. Всем, кто достиг этой точки, приходилось встретиться с самым страшным своим кошмаром, своим глубочайшим секретом.
В конце долгого падения сквозь ватные тучи их ждала не резкая остановка на дробящих кости зазубренных камнях, как того ожидал Чолик. Он приземлился легко, как перышко, посреди посеребренного луной болота под чистым ночным небом.
А лорд Даркулан шлепнулся в трясину, подняв высоченный фонтан черной грязи, и исчез.
Время шло, и Чолик забеспокоился: что-то не так. Новички нередко погибали на Черной Дороге, но обычно Кабраксис был снисходителен к тем, кто предназначался для ближнего круга.
– Он в порядке, – сказал вдруг появившийся рядом демон. – Дай ему еще секунду. Я нашел это место и это происшествие в глубине его тайны, той, к которой он редко обращался в эти дни. Смотри внимательно.
Чолик ждал, мимоходом изумляясь, как у него получается стоять на зыбкой трясине.
Затем из болота показалась рука лорда Даркулана – она вцепилась в наполовину погруженный в топь ствол давным-давно упавшего дерева. Вынырнуло покрытое тиной лицо, с которого грязь смыла весь царственный вид, оставив лишь смертельно испуганного человека.
Лорд Даркулан потянулся к Чолику:
– Помоги мне! Скорее!
– Чего он боится? – спросил Чолик Кабраксиса. Никто из них не сделал и шагу к барахтающемуся лорду. – Болото не настолько глубокое, чтобы он утонул.
– Он боится прошлого, – объяснил демон. – Так и должно быть.
Лорд Даркулан в ужасе обернулся. Из трясины поднимались голые мертвые деревья. Сухие кусты пепельного цвета тянулись вдоль берега. Скелеты мелких созданий и останки недавно погибших зверьков, еще покрытые клочками шерсти, закачались в болоте и легли на берег. Мертвые птицы висели вниз головой, цепляясь коготками за ободранные сучья. В грязи плавали раздувшиеся трупики лягушек.
Лорд Даркулан закричал, и тут его сильно и яростно дернуло вниз. Лишь пузыри поднялись на поверхность.
– Он умрет там? – спросил Чолик.
– Умрет, – ответил Кабраксис, – если я не спасу его. Он не может победить свой кошмар. Тот слишком силен для него.
Рука вырвалась из болота снова, отыскала ствол, и человек вытянул себя из засасывающей трясины. Только на этот раз за спину его держался скелет.
Годы в глубинах болота выдубили кожу женщины – тонкий пергаментный слой плотно облепил череп. Чолик отчего-то точно знал, что когда-то эта женщина была красавицей, хотя сейчас судить об этом было совершенно невозможно. Мягкое голубое платье, в прошлом скрывавшее женственные изгибы и формы, теперь висело на иссохшей фигуре ужаса, оседлавшего лорда Даркулана. Утопленница прижималась к нему, сквозь гниющую плоть ясно виднелись зубы. Высунулся мертвый язык, лизнул ухо мужчины и снова спрятался за пеньками зубов. А потом она укусила лорда, оторвав мочку уха, будто виноградину от грозди; брызнула кровь.
Лорд Даркулан взвыл от боли и замолотил руками, отчаянно стараясь избавиться от мертвой женщины и взобраться на ствол дерева.
– Помоги! – захлебнулся он криком.
– Кто эта женщина? – спросил Чолик.
– Когда-то, – объяснил Кабраксис, – она была его любовницей. В юности, еще до его женитьбы. Простая девушка по имени Азика, дочь лавочника. Перед самой свадьбой лорда Даркулана она сказала ему, что ждет от него ребенка. Зная, что не может допустить этого, лорд Даркулан убил ее и бросил тело в болото в окрестностях Бромвела.
– Девушку так и не нашли?
– Нет.
Чолик смотрел, как лорд в ужасе пытается вновь ухватиться за обросший мхом ствол. Вес жертвы неуклонно тянул его вниз. Чолик не был поражен рассказом Кабраксиса. Как жрец Церкви Захарума, он был осведомлен о некоторых привилегиях, которыми обладали члены королевской семьи. В истории Западных Пределов не раз забывали об убийствах, а убийц оправдывали специальными постановлениями Церкви.
– Помоги! – снова крикнул лорд Даркулан.
Кабраксис шагнул вперед. Его огромные ступни оставили лишь легкую рябь на болотной воде, нисколько не промокнув.
– Лорд Даркулан, – окликнул демон.
Лорд поднял глаза и впервые увидел демона. На миг он оцепенел, но мертвая женщина, не перестающая жестоко рвать его ухо, снова отвлекла внимание. Лорд принялся отбиваться от нее, опять упустив бревно и погрузившись в трясину до подбородка. Волосы утопленницы заколыхались на грязной воде.
– Лорд Даркулан, – сказал демон, – я Дьен-ап-Стен. Я твое спасение.
– Ты не спасение, – выкрикнул лорд. – Ты демон.
– А ты тонущий, – заметил Кабраксис. – Прими меня – или умрешь.
