— Разумеется, — вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. — К сожалению, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однако, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо пойти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отвлекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и захватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.
Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офицер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:
— Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехать на ней дальше невозможно.
— Кому она сейчас нужна! — довольно резко произнесла Николь. — Доложите, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.
— Шестнадцать убитых, — четко отрапортовал унимиец. — Еще трое сбежали со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.
— Значит, я потеряла пятую часть конвоя, — иронично улыбнулась девушка. — Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладистую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуации. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.
В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья беседовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву. Состояние поляка опасений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему требовался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили товарища спать.
Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка привлекла внимание других, более опасных «стервятников».
Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение. Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники продолжили прерванный ужин.
— Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, — усмехнулся самурай. — Полковник необычайно умело манипулирует людьми…
— Он никогда не был дураком, — откликнулся Храбров. — Вопрос в том, что теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж — редкостный упрямец и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо умрет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.
— Второй вариант мне нравится больше, — с невозмутимым видом проговорил мутант, пережевывая полусырое мясо.
— К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, — заметил Аято. — Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника вполне предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?
После короткой паузы оливиец вымолвил:
— Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет огромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эскорта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка никому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.
— А если полковника убьют? — возразил русич. — Зачем мутантам делиться?
— Эллис — человек риска, — произнес властелин. — Это его последний шанс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: негодяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая связь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в компанию флорских бандитов.
— Значит, надо изменить маршрут, — проговорил Олесь. — Мы введем Стонжа в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же посчитают, что полковник водит их за нос.
— У тебя есть конкретное предложение? — спросил японец.
Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее рассматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевалы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не составило труда.
— Эскорт не пойдет во Флорд, — вымолвил русич. — Для нас это равносильно самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе. Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим путь и обманем врагов.
— Неплохой план, — кивнул головой Тино. — Но согласится ли на твое предложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле несколько дней.
— Будем надеяться на благоразумие Николь, — улыбнулся Олесь.
Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцесса переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подведут ее лошадь.
Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нравом, но и отличалось хорошей выучкой.
Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садилась на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к Брендону и неожиданно спросила:
— А вы что думаете по этому поводу?
На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:
— В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опытные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительно представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лучше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника тайной полиции — очень веская причина. Всю ответственность я беру на себя. Ваша безопасность…
— Нет, — с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. — О возращении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из страны, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт развернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится признать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.
— Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, — возразил Брендон. — Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить продукты в столице графства.
— Ограничьте рацион, — жестко сказала принцесса. — Я буду питаться из общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, другого выхода нет. Надо рисковать.
— С водой ситуация попроще, — вставил Карс. — Через триста километров колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие фляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.
— Превосходно! — произнесла девушка. — Отправляемся в путь немедленно. Не будем терять время. Дорога каждая минута.
Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из тасконцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечером трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камнями. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разрыто. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дрогнул ни один мускул.
Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожность остались в прошлом.
Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не удастся, значит, так предначертано судьбой.
Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с любой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвардейцам долго отдыхать на привалах.
За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наблюдатели не заметили на скалах подозрительных людей.
Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то сзади спешит погоня.
Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорога часто петляла и тем самым значительно удлиняла
