ультиматум. Пересказывать его не стану. Он вызывающе нагл и оскорбителен.
– Вы расшифровали их язык? – спросил Аминем.
– К сожалению, нет, – ответил Олесь. – На планете Аква в системе Аридана находилась небольшая колония. Горги вероломно напали и захватили ее. Пытать пленников твари умеют.
– Понятно, – вымолвил эданец, задумчиво глядя куда-то в сторону.
В переговорах наступила длительная пауза. Суппелум погрузился в прострацию. Адмирал даже не шевелился. Торопить его русич не решался. Между представителями двух рас только-только налаживалось взаимопонимание. Жители Эдана так обидчивы и высокомерны. Один неверный шаг и сеанс связи сразу будет прерван.
– Может, он уснул? – предположил майор Стагс.
– Заткнись! – прорычал Деквил. – Стой и молчи!
Пожав плечами, офицер отошел от мостика. Заложив руки за спину, русич смотрел то на Аминема, то на обзорный экран. Суда Валкаала взяли «Клосар» и «Баскет» в полукольцо. В случае нападения крейсерам придется прорываться на внешнюю орбиту с боем. Такой вариант развития событий не исключен. Вдруг эданцы и насекомые союзники? Адмирал затеял диалог, чтобы выиграть время и получить ценные сведения. Признаться честно, Храбров не очень доверял Суппелуму. В глазах Аминема чересчур много холодной, жестокой бесстрастности. Он лжет легко и непринужденно. Но вот эданец ожил и повернул голову.
– Чего вы хотите? – произнес Суппелум, гордо вскинув подбородок.
– Объединить наши усилия в борьбе с горгами, – сказал землянин.
– Это общие слова, – возразил адмирал. – Мы ждем конкретных предложений.
– Вряд ли столь серьезную проблему стоит обсуждать в открытом космосе, – заметил Олесь. – Технологии мерзких тварей нам неизвестны. А корабли насекомых здесь бывали.
– Боитесь подслушивающих устройств? – проговорил Аминем.
– Для установки подобной аппаратуры нужно лишь несколько секунд, – вымолвил русич. – Весь мусор в системе не проверишь. Согласитесь, риск в данном случае неоправдан.
Опять тот же прямой пронизывающий взгляд. Эданец будто пытался загипнотизировать Олеся. Однако землянин отреагировал на новый выпад Суппелума спокойно. Тактика адмирала ясна и понятна. Он старался вывести собеседника из равновесия. Нервничающий оппонент начинает допускать ошибки и болтать много лишнего. Храбров держался довольно уверенно.
– Хорошо, – наконец, произнес Аминем. – Мы пойдем на некоторые уступки. Сенат разрешает вам посетить священный Валкаал. Делегацию примет сам консул.
– Благодарю за оказанную честь, – сказала русич. – Встреча наверняка будет полезной.
– Ваш крейсер следует точно за моим флагманским кораблем, – бесстрастно продолжил эданец. – Второе судно останется на месте. И никаких попыток отклониться от маршрута.
– Не волнуйтесь, у меня опытные пилоты, – улыбнулся Олесь.
– Тем лучше, – заметил Суппелум. – Надеюсь, перелет обойдется без инцидентов.
Неожиданно из-за спины землянина выдвинулась Родвил. Женщина слишком долго молчала. Аминем произвел на нее благоприятное впечатление, и Элиза попыталась сделать ему комплимент.
– Адмирал, вы великолепно говорите по-тасконски. Отличное произношение... – вымолвила лингвистка.
Видимо она надеялась на ответный реверанс со стороны эданца. Но у каждой цивилизации свои правила хорошего тона. Суппелум с некоторым изумлением смотрел на Родвил.
– Неужели вы думаете, что высокородный дворянин унизится до изучения чужого языка? – с презрительно усмешкой на устах произнес адмирал. – Как все женщины вы красивы и... необычайно глупы. Двести лет назад мы вступали в контакт с экипажем «Вилана». Тогда обмен информацией происходил с помощью жестов и отдельных похожих фраз. Тасконская речь была тщательно записана и переведена. Джози создали специальный дешифратор. Найти аналоги многим нашим понятиям оказалось непросто. Язык людей не способен отразить разнообразную звуковую гамму, присущую жителям Валкаала. Он беден и убог.
– Так, значит, мы беседовали с машиной? – вырвалось у Элизы.
– Конечно, нет, – сказал Аминем. – Аппарат лишь переводил мои слова.
Теперь понятно, почему в течение диалога голос Суппелума не менялся. Дешифратор не в состоянии передавать интонации. Это обстоятельство вполне устраивало эданцев. В глазах представителей другой расы они выглядели жесткими, бесстрастными, уравновешенными воинами. Подобные качества неизменно вызывают уважение и подсознательный страх.
– Кто такие джози? – осторожно уточнил Храбров.
– Жалкие уродливые существа, – небрежно махнув рукой, ответил адмирал. – Они населяют один из материков планеты. Мы подчинили их. Сейчас это верные, послушные слуги. Джози достаточно работоспособны и сообразительны. Впрочем, хватит о недостойных тварях. Пора лететь...
Экран неожиданно погас. Аминем отключился в одностороннем порядке. Особой деликатностью Суппелум не отличался. К людям адмирал относился с определенной долей снисхождения. Корабли эданцев неторопливо маневрировали. Русич сразу обратил внимание, что суда потенциального союзника громоздки и неповоротливы. В ближнем бою они довольно уязвимы.
– Немедленно закрытый канал с «Баскетом», – скомандовал Олесь.
Связисты отреагировали молниеносно. На экране голографа появилось изображение Юнгвила. Офицер прекрасно слышал разговор с Аминемом и ждал распоряжений.
– Полковник, – вымолвил землянин, – «Клосар» входит в систему. Вы останетесь на месте. Постоянно следите за противником. Поддерживайте режим боевой готовности. Не исключено, что эданцы попытаются захватить один из крейсеров. Им нужны наши двигатели. Если противник проникнет на борт корабля, уничтожьте судно вместе с экипажем!
– Слушаюсь! – не дрогнув, отчеканил тасконец. Храбров повернулся к офицерам, находящимся в рубке управления и произнес:
– Этот приказ касается всех. «Клосару» угрожает наибольшая опасность. Ни один из технических секретов не должен попасть в руки эданцев. Нам вполне хватает проблем с горгами. Местные жители самолюбивы и агрессивны. Поведение Суппелума наглядный тому пример.
– Вы делаете слишком поспешные выводы, – вмешалась Родвил.
– Я предпочитаю перестраховаться, – жестко сказал русич. – Цивилизация Валкаала хорошо развита. Она внедряет новые изобретения в течение трех-четырех месяцев. Еще год уйдет на модернизацию кораблей. Хотите увидеть их эскадру в системе Сириуса?
– Конечно, нет, – растерянно прошептала женщина.
– Благодарю за помощь, – вымолвил Олесь. – Вы отлично сегодня поработали. Однако в сложившейся ситуации услуги лингвистов больше не нужны. Майор Стагс проводит вас в кают-компанию. Передайте, пожалуйста, Маклину, чтобы члены делегации не покидали пятый ярус.
Элиза не возражала. Тасконка получила хороший урок от Аминема. Светские привычки неуместны во время дипломатических переговоров. Опустив голову, Родвил медленно поднималась по лестнице. Помощник командира поддерживал ее под локоть. Хоть какое-то внимание со стороны мужчин.
Легкое нажатие на кнопку и дверь плавно открылась перед Элизой. В коридоре, словно статуи, застыли вооруженные до зубов десантники-мутанты. Все посты на крейсере удвоены. Солдаты и офицеры готовы к бою. Но что здесь делает красивая, богатая, утонченная женщина, привыкшая к роскоши и поклонению? За глупые, необдуманные решения приходится платить. Предательски набежавшая слеза покатилась по щеке. Закусив губу, тасконка зашагала к лифту. Демонстрировать свою слабость она была не намерена.
Между тем, суда эданцев произвели перестроение, освободив «Клосару» коридор. Обнаружить флагманский корабль Суппелума труда не составило. Набирая скорость, тяжелый крейсер двинулся точно за ним. Четыре судна противника сразу взяли разведчиков в клещи. Деквил снисходительно улыбнулся. Полковник прекрасно знал, как уйти из-под удара.
Этому маневру учат будущих офицеров звездного флота еще в академии. Резкое сближение с одним из кораблей поставит врага в тупик. В зоне обстрела окажется собственный крейсер. Прикрываясь его корпусом, «Клосар» уйдет в сторону и оторвется от преследователей. Эданцы избрали не самую лучшую тактику. Сказывалось отсутствие опыта боевых действий в космосе. Атака с тыла гораздо опаснее.
