расплывалось. Наконец, картинка приобрела четкость и цвет. Перед путешественниками предстал красивый молодой мужчина. Идеально гладкая форма черепа, слегка вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок.
Поначалу экипаж «Клосара» принял его за человека. Однако при более пристальном взгляде на эданца сразу бросались в глаза существенные различия: кожа незнакомца имела нежный голубой оттенок, на ней полностью отсутствовала какая-либо растительность. Мужчина был абсолютно лысый, зато у задней части головы и на шее виднелась странная складка фиолетового цвета, маленькие аккуратные уши плотно прижаты.
Эданец сидел в изогнутом мягком кресле, руки лежали на подлокотниках. Олесь сразу обратил внимание на пальцы незнакомца. Необычайно длинные зеленоватые ногти плавно переходили в острые коготки. Обязательно надо сказать об одежде мужчины. Она подчеркивала роскошь и богатство местных жителей. Длиннополая тога с глубоким вырезом на шее и широкими рукавами. Серебристый материал играл и переливался в свете ламп. На груди эданец носил ожерелье из великолепно ограненных драгоценных камней по внешнему виду напоминавших рубины.
– Эффектный мужчина, – изумленно выдохнула Родвил.
– Кто о чем... – усмехнулся Стагс. – Меня гораздо больше волнует, что у него на уме.
– На представителя армии он не очень похож, – заметил командир крейсера.
– У эданца чего-то не хватает на лице, – не унималась Элиза.
– Бровей и ресниц, – спокойно сказал Храбров. – Лично меня настораживают глаза незнакомца. Посмотрите на них. Узкий, продольный зрачок, радужная оболочка ярко-желтого цвета. Как у хищника...
– Вы несправедливы, – возразила тасконка. – Глаза довольно крупные, изящный своеобразный разрез...
– У нас нет времени дискутировать о пустяках, – раздражено произнес Деквил. – Через пару минут корабли выйдут на рубеж атаки. Мы не успеем даже стартовать.
– Не думаю, что эданцы нападут, – проговорил русич. – Они не настолько глупы. Ввязываться в войну с цивилизацией, обладающей флотом межзвездных крейсеров, неразумно и опасно. Местные жители ведь так и не сумели преодолеть световой барьер. «Эльдор» им при всем желании не догнать. А значит, действия противника носят предупредительный характер.
– Мне бы вашу уверенность, – недовольно пробурчал аланец.
Олесь повернулся к Родвил и утвердительно кивнул головой. Элиза выступила вперед.
– Мы приветствуем дружественную расу! – с пафосом вымолвила женщина. – Наши корабли прилетели...
– Не надо, – незнакомец поднял вверх правую руку. – Я прекрасно слышал первое обращение. Дешифраторы сразу определили знакомую речь. Приборы работают безукоризненно. Вас не было больше двухсот лет. Это немалый срок. Суда выглядят совсем иначе, чем раньше.
– Так сложились обстоятельства, – ответил землянин. – Человек предполагает, а бог располагает...
– Интересное высказывание, – на устах мужчины появилась подобие улыбки. – Но оно ничего не объясняет. Я, высокородный дворянин, адмирал могущественного флота священного Валкаала Аминем
Суппелум хочу знать, с кем имею дело. Какова цель визита? Какие у вас полномочия?
– Я полковник Олесь Храбров, – русич гордо поднял голову, – начальник оперативного отдела генерального штаба, офицер звездного флота Союза планет. Миссия в систему Китара носит разведывательный характер. Мы пытаемся обнаружить дружественные и враждебные цивилизации. Я уполномочен вступать в переговоры с представителями других рас. Для детального обсуждения проблем сформирована специальная делегация. Она находится на судне.
– За два века вы совсем не изменились, – надменно произнес эданец. – Такие же упрямые, навязчивые и бесцеремонные. Жители Валкаала не нуждаются ни в чьей дружбе. Мы богаты, сильны и счастливы. Неужели экипаж крейсера «Вилан» не сообщил наш ответ?
– Корабль не вернулся домой из второго путешествия, – сказал Храбров. – Он исчез...
– Это намек? – гневно спросил Суппелум и подался вперед.
Глаза мужчины сверкали злостью, когти впились в подлокотники. Сразу было видно, что Аминем привык повелевать и возражений не терпел. Выдержав паузу, землянин ответил:
– Конечно, нет. Если бы вы захватили судно, то давно бы раскрыли секрет преодоления светового барьера. Разобраться в двигателях для столь высокоразвитой цивилизации труда бы не составило. Буду предельно откровенен. «Вилан» пропал в весьма сложный период нашей истории. На планете разразилась страшная катастрофа. Она отбросила страну далеко назад. О поисках крейсера не могло идти и речи. Люди долго и мучительно восстанавливали разрушенную инфраструктуру. Сейчас Союз силен, как никогда. Отлично подготовленная сухопутная армия, линия обороны из нескольких сотен станций, мобильный, хорошо вооруженный звездный флот.
– Я чувствую в словах определенную неуверенность, – язвительно проговорил адмирал.
– Шесть лет назад при освоении системы Аридана разведчики встретились с боевыми судами неизвестной расы, – вымолвил Олесь. – Противник атаковал группу без всякого предупреждения. С подобной враждебностью мы еще никогда не сталкивались. В результате боя часть кораблей погибла. Безжалостными агрессорами оказались насекомые. Они называются себя горгами.
– Мерзкие, уродливые твари с огромными челюстями и отвратительными лапами? – уточнил эданец.
– Да, – подтвердил русич. – Вы вступали с ними в контакт?
– Такое предположение оскорбляет жителей Валкаала, – возмущенно произнес Суппелум. – Мы никогда не опустимся до уровня низших существ. Их вид вызывает презрение и отвращение.
– Тогда откуда у вас сведения о насекомых? – спросил Храбров.
– Довольно наглый вопрос, – сказал адмирал. – Я не обязан на него отвечать.
– Безусловно, – кивнул головой землянин. – А потому предлагаю обменяться информацией. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов победить. Горги представляют опасность для всех.
Аминем внимательно посмотрел на Олеся. Зрачок эданца сузился почти полностью. Складывалось впечатление, что Суппелум хочет проникнуть в мысли собеседника. Ощущение было неприятное. Тело русича покрылось мелкой дрожью. Тем не менее, Храбров не отвел глаза.
– Пожалуй, я соглашусь, – наконец проговорил адмирал. – Сделка действительно взаимовыгодная.
Уродливые твари за последние годы появлялись трижды. Каждый раз по четыре крейсера странной треугольной формы. Они с ходу вторгались на нашу территорию. На экранах голографов мы видели мерзких шипящих существ в клоунской одежде. Все попытки прорыва вглубь системы были легко отбиты. Получив достойный отпор, горги позорно отступали. Насекомые бездарны, трусливы и слабы. Вряд ли убогие цивилизации способны к завоеваниям.
– Недооценка противника приводит к печальным последствиям, – возразил землянин. – На самой деле горги хитры и кровожадны. Мерзкие твари проводили разведку, проверяя линию обороны на прочность. Они ведь нападали с разных сторон, не правда ли?
Впервые на лице Аминема Олесь заметил растерянность. Эта мысль ему в голову не приходила. Эданцы не сомневались в своем превосходстве над недоразвитыми существами. Короткие успешные схватки в космосе только подтверждали их теорию собственной исключительности.
– Мы раса воинов и сражаться умеем, – гордо вымолвил Суппелум.
– Не сомневаюсь, – произнес русич. – Вопрос в том хватит ли вам сил для защиты? С тех пор, как насекомые атаковали наши планеты, минуло полгода. Эскадра горгов насчитывала пятьдесят кораблей. Не стану лукавить, мы дорого заплатили за победу.
– Сколько было судов? – уточнил адмирал. Голос Аминема звучал по-прежнему уверенно и бесстрастно, но поведение эданца изменилось. От вальяжной снисходительной позы не осталось и следа. Суппелум постоянно поглаживал подбородок, поправлял ожерелье, нервно стучал пальцами по подлокотнику. Без сомнения, сообщение Храброва взволновало его. Видимо, твари изрядно потрепали станции могущественного Валкаала. Адмирал реально представлял силу вражеских кораблей. Иллюзии растаяли, словно дым.
– Пятьдесят тяжелых крейсеров, вооруженных дальнобойными лазерными орудиями, – повторил землянин. – Такой флот способен превратить города в руины. Предварительно насекомые предъявили Союзу
