бросился на мутанта. Молниеносный выпад и оружие выбито из рук. Мощный удар ногой в грудь откинул унимийца в коридор. Француз схватил огнемет и повернул его в сторону Октана. Только бы хватило горючей смеси! Один шанс из ста...
Глаза аланца и землянина встретились. В зрачках твари пылала ненависть. Кельвин, словно в замедленной съемке, поднимал бластер. Ни секунды не колеблясь, Жак нажал на кнопку. Огненная струя метнулась к оборотню, превратив человека в пылающий факел. Раздался дикий, ужасный вопль. Существо прекрасно знало, что такое боль.
Маркиз сорвал с плеча мертвеца полупустой баллон и побежал к лестнице. Перепрыгивая через ступени, де Креньян пытался уйти от Нарка. Десантник двигался с невероятной скоростью. Мутант стрелял из лазерного карабина навскидку, не целясь. Смертоносные лучи с глухим шипением плавили металлические стены.
Задерживаться на четвертом ярусе француз не стал. Здесь чересчур длинный прямой коридор. С трудом переведя дух, землянин поднялся на пятую палубу. Направив оружие на пластиковые столы, Жак не пожалел горючей смеси. Пламя быстро охватило помещение. Огонь жадно пожирал разлагающиеся тела тасконцев. Сзади рычала злобная тварь.
Не теряя времени, маркиз устремился наверх. Необходимо опередить Нарка. Минуты через три де Креньян достиг цели. Возле рубки управления стоял Вигат. Оборотень вел бой с Расселом и Зебаном и француза не видел. Расплата за грубейшую оплошность последовала незамедлительно. Жак безжалостно уничтожил перерожденца. Не обращая внимания на агонизирующего врага, землянин осторожно подошел к двери.
– Эй, – крикнул маркиз. – Не стреляйте! Это я, капитан де Креньян.
– Заходи с поднятыми руками, – раздался возглас Рассела.
Француз в точности выполнил приказ аланца.
– Где Ольрен? – спросил связист.
– Мертв, – ответил Жак. – Так же как Октон и Вигат. Баквил и Нарк превратились в чужеродное существо.
– Почему я должен тебе верить? – нервно произнес Берт.
– А разве есть выбор? – горько усмехнулся землянин.
В коридоре послышались учащенные шаги. Маркиз мгновенно развернулся и выпустил огненную струю в узкий дверной проход. Тварь почувствовала опасность и быстро приближалась.
– Немедленно установи контакт с «Клосаром»! – воскликнул де Креньян.
Расссел вылез из-под стола и включил голограф. На экране тотчас появился командирский мостик флагманского крейсера. Лица Храброва и Деквила были взволнованы. Только теперь француз заметил распластавшегося возле опрокинутого кресла Зебана. Лазерный луч угодил бедняге точно в лицо. Нападение оборотня застало мутанта врасплох.
– Держи в прицеле вход, – проговорил Жак аланцу. – Стреляй по любому силуэту.
– Что у вас происходит? – недоуменно вымолвил русич.
– Слушайте меня внимательно и не перебивайте, – произнес маркиз. – Тайна «Вилана» раскрыта.
Де Креньян подробно пересказал предсмертное сообщение Сандерса. Столь же детально француз поведал о злоключениях разведывательной группы. Попыток атаковать Жака и Берта существо почему-то не предпринимало. Либо оно смирилось с поражением, либо пыталось вновь запустить анабиозную камеру. На несколько минут в зале воцарилась тишина. Никто не решался нарушить тягостное молчание. Наконец, полковник проговорил:
– Мы вышлем эвакуационный отряд. Главное, добраться до шлюзового отсека...
– Деквил, вы ничего не поняли, – улыбнулся Жак. – Обратного пути нет. И я, и Рассел заражены.
– Пройдете тщательный карантинный контроль, – не унимался командир корабля.
– На «Вилане» отличная научная аппаратура, – возразил маркиз, – и, тем не менее, вирус обнаружили спустя сутки. Тварь идеально копирует структуру ДНК. Подвергать риску все человечество – преступление. Да и кого привезет «Клосар» домой? От нашей сущности не останется ничего.
– У тебя есть более разумное предложение? – поинтересовался Олесь.
– Да, – де Креньян кивнул головой. – Крейсер отойдет на безопасное расстояние и расстреляет захваченные чужаком суда. В противном случае, монстр вырвется за пределы звездной системы Индаса. Чудовище уже освоило ряд технологий. А если ему удастся состыковаться с кораблем горгов? Последствия будут непредсказуемы. Над миром нависла страшная угроза.
– Ты сошел с ума! – обреченно вымолвил Храбров.
– Другого выхода нет, – произнес француз. – Я знал, что не вернусь. Судьбу не обманешь. Правда, Берт?
Жак повернулся к аланцу и посмотрел специалисту по связи в глаза. Тот сразу понял, что раскрыт. Милый, добродушный, покладистый толстячок превратился в гордого, уверенного в себе мужчину. Широко расправленные плечи, высоко вздернутый подбородок, во взгляде презрительная надменность. Рассел сел в кресло и со снисходительной усмешкой на устах спросил:
– Когда вы догадались?
– Во время визита на Эдан, – ответил русич.
– И поэтому заманили меня на «Вилан», – догадался Берт. – Ловкий ход. Но не надейтесь что-нибудь узнать. Война неуклонно движется к своему апогею. Тьма непобедима, Союз слаб и ничтожен.
– Для откровенной беседы здесь слишком много посторонних... – сказал маркиз.
Подняв с пола лазерный карабин Зебана, де Креньян выстрелил в пульт. Яркая вспышка, россыпь искр, и связь с флагманом оборвалась. Француз даже не попрощался с товарищем.
– О чем они говорили? – растерянно вымолвил полковник.
– Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Видимо существо берет верх над разумом.
– Что будем делать? – уточнил Деквил.
– Разворачиваться, – произнес землянин. – Залп головных орудий через пять минут.
– Слушаюсь! – отчеканил командир крейсера. Жак неторопливо прохаживался по залу. Аланец задумчиво смотрел в бездонную черноту космоса. Обсуждать спорные проблемы уже не хотелось. «Клосар» не спеша выходил на угол атаки. «Вилан» был обречен. Через несколько секунд корабль превратится в груду металлических обломков, разбросанных по орбите Крастона. Маркиз остановился и посмотрел на Рассела. В смелости Берту не откажешь. Абсолютно спокоен. Два отчаянных, непримиримых врага, которым больше ничего делить.
– Почему? – лаконично спросил землянин.
– Положение, богатство, власть... – улыбнулся аланец. – До революции я жил в такой роскоши, о какой вы и мечтать не можете. К сожалению, мы недооценили непосвященных.
– А как же горги? – уточнил де Креньян. – Насекомые уничтожат человечество.
– Значит, туда ему и дорога, – бесстрастно проговорил связист. – Рано или поздно дверь в ад откроется. В нашу вселенную хлынет бессмертное воинство Тьмы. Гибель одной жалкой расы – сущий пустяк. Наша жизнь – тщетная суета. Главное, правильно выбрать себе хозяина.
– У каждого свои ценности и идеалы, – заметил француз.
– Именно так, – кивнул головой Рассел. – Ты на одной стороне, я-на другой...
Жак двинулся к стеклянному колпаку.
В густом мраке космического пространства мерцали холодные бриллианты звезд. Сколько еще цивилизаций исчезнет в пожарищах бесконечных войн? Мир несовершенен. Борьба Добра и Зла не имеет ни начала, ни конца. Люди лишь пешки в безжалостной и опасной игре. И только бог знает, кто кладет человеческие души на алтарь судьбы.
Храбров не отрывал взгляда от экрана голографа. В лучах Индаса, показавшегося из за планеты, «Вилан» виден превосходно. Удлиненный корпус, многочисленные надстройки, массивные двигательные дюзы, ярко-освещенная рубка управления. Заложив руки за спину, возле стекла стоит де Креньян. Фигура неясна и расплывчата, но в том, что это именно маркиз, русич не сомневался. Другого способа проститься у друзей нет. Долгие шестнадцать лет земляне сражались бок о бок. Вместе радовались победам и переживали неудачи. Еще один верный товарищ уходит в небытие. Скупая мужская слеза покатилась по щеке Олеся.
