другое аланец сейчас не годился. Без посторонней помощи он не держался даже на ногах. Между тем, француз занял место в боевой рубке и подготовил орудия к стрельбе. Линда подала тасконцам условный сигнал, и с берега донеслись ликующие крики.
Спустя десять минут отчетливо послышались частые всплески воды. Гребцы активно работали веслами, не заботясь о соблюдении тишины. В этот момент Салан включила прожекторы на полную мощность. Мощный поток света разорвал ночную мглу, и путешественники увидели три большие лодки. В них находилось не меньше двадцати человек. Разбойники испуганно замерли, закрывая глаза от слепящих лучей.
– Отправляйтесь в ад! – проговорил землянин, нажимая на кнопку электроспуска.
Гильзы посыпались на металлический пол, а снаряды скорострельных орудий буквально изрешетили унимийцев и шлюпки. Раздались вопли ужаса и боли. Промахнуться с такого расстояния сложно. Стальной шквал сметал все на своем пути. Река забурлила, лодки превратились в щепки, а люди бесследно исчезли в пучине. Быстрое течение далеко утащит изуродованные тела. Пушки смолкли, и тишина вновь воцарилась над Миссини.
До восхода Сириуса никто так и не прилег. В любой момент бандиты могли повторить нападение. Вместе с первыми лучами гигантской белой звезды де Креньян поднял якоря и запустил двигатели. Жак и Линда еще раз внимательно осмотрели корабль. Зрелище было неприглядным. Залитая кровью палуба, брошенное разбойниками оружие, изрубленные трупы тасконцев.
Не особенно церемонясь, землянин сбросил покойников в воду. Вскоре за борт отправился и пленник. Умирать унимиец не торопился, а потому поплыл к противоположному берегу. Сторм вряд ли простил бы предателя. В сложившейся ситуации герцогство Сендонское для него – лучший вариант.
– Счастливчик, – презрительно вымолвил маркиз, глядя на удаляющегося бандита.
Дальнейший поход судна описывать нет смысла. Ничего существенного за это время не произошло. Вилл постепенно поправлялся и уже изредка прогуливался по палубе. До Хостона осталось чуть более тысячи километров.
Через двое суток после ночного боя неожиданно проявили себя могущественные силы, покровительствующие воинам Света. Сработала удивительная система оповещения. Среди бела дня у всех путешественников вдруг потемнело в глазах. Мир Тасконы для них перестал существовать.
Друзья отчетливо увидели высокие скалы и узкую горную дорогу. Именно возле нее и притаился огромный паук. Его мохнатые лапы противно шевелились, а челюсти постоянно двигались. Отвратительное существо терпеливо ждало добычу. Рано или поздно жертва обязательно появится.
И вот вдалеке показалась колонна людей. Различить лица и одежду никак не удавалось, фигуры были слишком расплывчатыми. Кошмарный монстр бросился в атаку. В свете Сириуса сверкнул клинок, пробил панцирь чудовища и глубоко вошел в брюхо твари. Раздался адский предсмертный визг. Паук на мгновение замер, а затем рухнул на землю. Картина схватки тут же растворилась в воздухе. Обессилевшие люди опустились на палубу.
– На этот раз мы нанесли удар первыми, – устало произнес Белаун. – Одна из групп прикончила воина Тьмы.
– Справедливое замечание, – проговорил де Креньян. – Счет в игре изменился. Думаю, противник не оставит наш выпад без внимания. Надо ожидать ответных действий. Придется усилить охрану судна.
– Тебе не удалось рассмотреть человека, убившего чудовище? – спросила Салан.
– Нет, – отрицательно покачал головой француз. – Образы символические и не обладают индивидуальностью. Да и кто сказал, что к гибели врага причастны воины Света. Все мы смертны. Одна ошибка, и в мир иной меня или тебя запросто отправит какой-нибудь местный мерзавец. У данного правила нет исключений.
– Полностью с тобой согласен, – откликнулся аланец. – Но хочу сделать маленькое дополнение. Свет и Тьма, Добро и Зло – не могут существовать отдельно друг без друга. Их удел вечная борьба. Отсюда вывод: мы с противником являемся разнополюсными магнитами. А они, как известно, притягиваются. Расстояние не имеет значения. Столкновение неизбежно.
– Интересная мысль, – скептически улыбнулся Жак. – Зрителям подобное обстоятельство наверняка доставляет неописуемое удовольствие.
«Решительный» неуклонно приближался к Хостону.
Миссини уже давно превратилась в скромную узкую речку, и путешественники с трудом удерживали судно в русле. Друзья с ужасом ожидали момента, когда корабль уткнется в прибрежную мель. До назначенной встречи групп оставалось чуть больше двадцати дней. В целях безопасности де Креньян приказал снизить скорость.
Среди ровной желтой степи «Решительный» выглядел довольно неестественно. А ведь судя по карте, два века назад здесь росли плодовые сады. К сожалению, не сохранилось ни одного деревца. Миссини с трудом пробивала себе дорогу по безжизненному засушливому краю. Лишь невысокие сопки и холмы вносили разнообразие в местный ландшафт. Они же скрывали судно от посторонних глаз. Тем не менее, ни о какой секретности говорить не приходилось.
На носу корабля кто-то из воинов постоянно нес дежурство. Во-первых, наблюдатель следил за глубиной реки, а во-вторых, Хостон находился где-то поблизости. Пропустить условленное место нельзя. Вскоре впереди показались разрушенные остовы зданий. От некогда огромного миллионного города уцелело лишь несколько поросших травой развалин. Ядерный взрыв, время и ветер безжалостно уничтожили творение человеческого разума. Еще сотня лет и руины мегаполиса исчезнут без следа.
Вилл поднял бинокль и сразу увидел на холме фигуру в знакомой форме. По телосложению он узнал Олана. Изредка подпрыгивая, оливиец радостно махал руками. Смолкли двигатели, зазвенели якорные цепи, опустилась на воду шлюпка. Между тем, на берегу собралась вся четверка Стюарта. Налегая на весла, Жак и Линда быстро приближались к товарищам. Целый год разлуки! Год скитаний, надежд и разочарований. Друзья обнимались, целовались, жали друг другу руки. Они были счастливы. Ведь, несмотря на невзгоды и опасности, им удалось выжить.
Когда эмоции немного улеглись, и путешественники отправились на судно, Пол негромко произнес:
– Вы тоже получили сообщение?
– Да, – утвердительно кивнул головой француз. – Но тревога меня не покидает. И хотя у Тино и Олеся еще есть время, я начинаю нервничать. Боюсь, маршрут восточной группы оказался самым трудным. Во Флорде мы слышали много страшных рассказов о графстве Окланском. Там сейчас неспокойно. По степи бродят целые армии преступников. Одна из таких банд едва не захватила корабль.
– Неприятная новость, – заметил шотландец. – Акак ваши поиски?
– Расплывчатые слухи и ничего определенного, – вымолвил де Креньян.
– У нас тот же результат, – проговорил Стюарт. – Объездили все герцогство Сендонское вдоль и поперек. Отшельников нигде нет. Либо хранители на Униме погибли при катастрофе, либо спрятались в глухую нору. Надежда только на Храброва. Ему обычно везет...
– Здешние места не настраивают на благодушный лад, – произнес маркиз. – Везение Олесю понадобится...
Воины не знали, да и не могли знать, что отряд Аято находится недалеко от Миссини. Но едет он не к реке, а от нее. Путешественников ждут нелегкие, опасные испытания. И лишь богу известно, удастся друзьям выйти из них с честью или нет.
