температур.
Он уже хотел окликнуть Белауна, как вдруг замер на полуслове. Буквально в трех метрах от него мелькнула неясная тень. Маркиз интуитивно отпрянул назад и скрылся в проходе. Вскоре мимо Жака проскользнул полуголый мужчина с кинжалом в руке. Дальнейшие события развивались стремительно. Резкий захват за голову и сильный удар по шее. Унимиец отключился надолго. Опустив бесчувственное тело в трюм, француз осторожно толкнул Салан в плечо. Аланка тотчас вскочила и изумленно взглянула на де Креньяна.
– Уже на дежурство? – спросила женщина.
– Нет, – отрицательно покачал головой маркиз. – У нас «гости».
Только теперь Линда заметила лежащего на полу человека.
– Что с Виллом? – взволнованно проговорила Салан.
– Не знаю, – честно признался землянин. – Надо торопиться. Думаю, на корабле уже немало местных ублюдков. Возьми только клинок, а то в темноте перестреляем друг друга. И будь осторожна...
– Не волнуйся, – вымолвила женщина. – Я могу за себя постоять.
Обнажив мечи, путешественники двинулись на палубу. Возле рубки управления они разошлись в разные стороны. Жак перебрался на противоположный борт и растворился во мраке. Встреча должна произойти на носу судна. Где-то там находится Белаун. Почти тут же раздался громкий возглас аланца. Сразу за ним последовала интенсивная стрельба.
Француз хотел идти на помощь Виллу, но в этот момент заметил на корме трех бандитов. Тасконцы были вооружены длинными кинжалами, но владели ими довольно посредственно. Разобраться с унимийцами большого труда не составило. Меч де Креньяна пощады не знал. Оставив на палубе три окровавленных трупа, маркиз повернул назад.
Вскоре Жак увидел еще двух врагов. Бандиты только что выбрались из воды и пытались залезть на верхние надстройки. Атаки сзади тасконцы не ожидали. Француз без жалости и сострадания заколол обоих. Стараясь застать путешественников врасплох, разбойники напали на судно ночью. Они хотели бесшумно снять охрану и вырезать спящую команду. От одной этой мысли землянин приходил в ярость. А натура у де Креньяна была горячая, вспыльчивая. В разгар боя маркиз превращался в сущего демона.
У выдвижного трапа Жак застал еще одного унимийца. Бандит оказался ранен в бок и, прижимаясь к стене рубки, пытался спрятаться в темноте. Резкий взмах клинка, и безжизненное тело рухнуло в воду. Держа меч перед собой, француз медленно вышел на открытое пространство. Вокруг царила удивительная тишина. Впереди различались смутные силуэты бочек.
– Есть кто живой? – негромко произнесде Креньян.
– Похоже на то... – послышался слабый голос Белауна.
Маркиз приблизился к краю палубы. Среди канатов и цепей лежал раненый аланец. Здесь же находилась и Линда. Женщина быстро и умело делала товарищу перевязку. Слева от Вилла на тросах висел мертвый тасконец. Под ногами хрустели автоматные гильзы.
– Ночь выдалась спокойной, – язвительно сказал француз.
– Что верно, то верно, – грустно улыбнулся Белаун. – Я заметил этого гада слишком поздно. Он опередил меня буквально на мгновение. Кинжал уже летел, когда я нажал на курок. Очередь получилась длинной и задела кого еще. Человек вскрикнул и отступил назад.
– Не волнуйся, – успокоил аланца Жак. – Все кончено. Мы с Линдой проверили корабль. Я отправил в мир иной шестерых...
– И я двоих, – вставила Салан.
– Один на ограждении и один в трюме, – продолжил счет землянин. – Получается десять бойцов. Не маловато ли? Ведь на таком судне экипаж должен быть гораздо больше, чем три человека. Пора побеседовать с нашим незваным гостем.
Уверенным шагом де Креньян направился к входу в трюм. Пленник до сих пор не пришел в себя, и маркиз потратил немало времени, пытаясь привести бандита в чувство. Наконец унимиец открыл глаза и испуганно отпрянул от Жака.
– Не бойся, я тебя не убью, – зловеще произнес француз. – Во всяком случае не сейчас. Сколько вас приплыло на корабль?
– Не...не...скажу... – заикаясь, выдохнул тасконец.
– Жаль, – пожал плечами землянин, обнажая окровавленный клинок. – Придется отрубить тебе кисть. Может, тогда разговоришься.
Даже в слабом свете дежурных ламп пленник отчетливо видел капли крови на лезвии меча и сверкающие ненавистью глаза де Креньяна. У бандита не было сомнений в том, что воин выполнит свои угрозы.
– Десять... – низко опустив голову, вымолвил унимиец.
– Так-то лучше, – презрительно усмехнулся маркиз. – Значит, я не ошибся. Хочу тебя обрадовать – ты единственный уцелевший из группы. Остальные давно мертвы. А теперь ответь мне на ряд вопросов. Кто вы такие? Почему напали на нас? Откуда подобное пренебрежение к команде? Корабль ведь большой...
– Мы...мы... – нервно проговорил пленник. – Мы знали, что вас всего трое. Во флорских деревнях есть наши люди. Разведчики внимательно следили за экипажем. Они сразу сообщили о великолепном судне, идущем на север. Упускать столь ценную добычу Сторм не хотел. На берегу постоянно дежурили наблюдатели. Вскоре корабль обнаружили...
– Кто такой Сторм? – уточнил Жак.
– Предводитель одной из многочисленных банд дикого края, – пояснил тасконец. – Мы постоянно кочуем, совершая налеты на поселки и небольшие города. На отдых и во время карательных рейдов флорской армии уходим в отдаленные районы. В распоряжении предводителя около трех сотен отличных бойцов. Даже мутанты не осмеливаются вторгаться на его территорию.
– Понятно, – произнес француз. – Вы решили, что десяти отъявленных головорезов для захвата судна будет вполне достаточно. Невелика трудность, вырезать спящих чужаков.
– Да, – подтвердил пленник. – Сторм не сомневался в успехе. Рано или поздно корабль должен был остановиться на ночлег. Более удобного момента для нападения не придумать. Как только судно замерло, и опустились якоря, посыльные поскакали к временной стоянке отряда. Десять лучших пловцов тихо подкрались к кораблю и поднялись на палубу. Ну, а дальше...
– Наступила расплата, – вставил де Креньян. – Какой сигнал об успешном выполнении задания?
– Его нет, – чересчур поспешно ответил унимиец.
– Ты опять пытаешься со мной шутить! – гневно воскликнул маркиз, приставляя меч к горлу бандита. – Ведь не сами же вы поведете судно. Наверняка у Сторма есть человек, разбирающийся в технике. И рисковать им он не станет. Говори! Иначе лишишься головы.
– Меня убьют... – испуганно пролепетал тасконец.
– Мы все когда-нибудь умрем, – иронично сказал Жак. – Кто-то раньше, кто-то позже...
– Три яркие вспышки света, – чуть помедлив, проговорил пленник. – Лучше прожектором. Это укажет направление лодкам.
– Вот и отлично, – улыбнулся землянин. – Иучти, если солгал, мой клинок еще раз обагрит кровью палубу. На пощаду не рассчитывай.
Вытолкнув унимийца из трюма, де Креньян отправился к друзьям. Белаун уже сидел возле бочек с перевязанным плечом. Подняться самостоятельно аланец пока не мог.
– Как дела? – поинтересовался француз.
– Сейчас лучше, – вымолвила Линда. – Но рана слишком глубокая. Чуть ниже и лезвие задело бы сердце. Надо признать, Виллу очень повезло. Нож кидал профессионал. Его промах – счастливая случайность.
– Он в состоянии драться? – спросил Жак.
– Нет, – ответила Салан. – Большая потеря крови вывела Вилла из строя на несколько дней. Необходим полный покой.
– Жаль, – произнес маркиз. – Я намерен проучить мерзавцев, напавших на «Решительный». Бандиты не отстанут, пока не получат достойный отпор. Иуменя есть хороший план.
Де Креньян крепко связал пленника, всунул ему в рот кляп и оставил под охраной Белауна. Ни на что
