процарапало корпусом по дну. Подобные неприятности пугали и настораживали. Ведь чем выше поднимется «Решительный», тем уже и мельче будет Миссини. Одна ошибка и корабль может запросто налететь на какое-нибудь подводное препятствие. Или того хуже – сломать винт.
После непродолжительного обсуждения друзья решили скорректировать первоначальный план. Они собирались плыть и днем, и ночью. Мощные прожектора хорошо освещали реку. Но теперь пришлось отказаться от опасной затеи. Если судно получит повреждение, исправить его уже не удастся.
За сутки «Решительный» преодолевал в среднем триста километров. Как только начинало темнеть, Белаун глушил двигатели, спускал якоря и делал тщательный промер глубин. Впрочем, за состоянием русла путешественники следили постоянно. Путешественники сравнивали полученные данные с цифрами на картах. К сожалению, определенной закономерности не существовало. Ил и песок оседали на дно по- разному. В целом же Миссини сильно обмелела.
Этот вывод не на шутку встревожил группу. Появилось сомнение в том, что корабль сумеет дойти до Хостона. Ведь древний город находился недалеко от истока, а значит, ширина реки там невелика. Ни Храбров, ни Аято такой вариант не рассматривали.
Возле Энжела Линда попросила друзей остановиться. Увидев боевое судно, жители деревни поспешно спрятались в лесу. На берег вышли лишь четверо мужчин. С тревогой и волнением они разглядывали садящихся в шлюпку чужаков.
Когда унимийцы наконец узнали Салан, их радости не было предела. Встреча получилась пышной и веселой. Не принимая протесты, гостеприимные хозяева продержали воинов в поселке еще декаду.
Аланка вновь занялась своими проектами, а мужчины отправились на охоту. Запасы консервов подходили к концу. Да и тратить неприкосновенный запас сейчас не хотелось. Впереди предстояла длительное плавание через океан. В заготовке продовольствия воинам активно помогали тасконцы. Энжелцам каким-то чудом удалось сберечь стадо конов от гибели. Животные оказались не восприимчивы к болезни, поразившей людей, и спокойно паслись в огромном загоне.
В результате эпидемии население деревни уменьшилось почти на три четверти. Местным жителям уже не требовалось большое поголовье скота, и они с удовольствием поделились мясом с путешественниками. Надо отметить, друзья достойно расплатились за продукты. До сих пор унимийцев никто не беспокоил, но жизнь сурова и непредсказуема. В любой момент на побережье Миссини могли появиться банды разбойников. На материке хватает разного сброда. И тогда несчастные люди станут легкой добычей мерзавцев.
Чтобы этого не случилось, Жак отдал тасконцам десять автоматов, тысячу патронов и пять одноразовых гранатометов. С таким вооружением не страшен никакой враг. Армия же крупного государства сюда вряд ли когда-нибудь вторгнется.
Друзья попрощались с энжелцами и двинулись дальше. Корабль шел точно по середине реки, держась от берегов на безопасном расстоянии. Воины прекрасно понимали – судно обязательно привлечет внимание унимийцев. Отсталым народам оно будет внушать страх, а более развитые попытаются выяснить, кому принадлежит «Решительный». Провокации в подобной ситуации неизбежны. Если вожди племен и правители государств узнают о количестве людей на борту, то обязательно попытаются захватить корабль. Современное боевое судно позволит им диктовать свои условия соседям.
Судьба трех человек властителей совершенно не волнует. Чужаков уничтожат без жалости и сострадания. Данное обстоятельство нельзя было не учитывать. Уже в первую ночевку после Энжела воины установили строгий график дежурства.
В темный период времени кто-то один постоянно осматривал палубу и наружные помещения. де Креньян еще раз проверил исправность скорострельных пушек в боевых рубках. Незваных гостей ждал достойный отпор. Главное – не проморгать нападение.
На исходе третьих суток Вилл заметил на берегу каких-то людей. Тасконцы с шумом и гамом купали в реке больших красивых животных. Аланец тотчас позвал друзей. Француз прильнул к окулярам бинокля и изумленно воскликнул:
– Это же лошади! Не ожидал встретить их на Униме. Интересно, как они здесь оказались?
– Очень просто, – улыбнулась Линда. – Животных привезли с Земли. Два века назад странные существа являлись экзотикой, развлечением. Но видимо, катастрофа заставила взглянуть на их качества с другой стороны. Для чего используют лошадей на твоей родной планете?
– Для разных целей, – пожал плечами Жак. – Пашут землю, перевозят грузы, участвуют в состязаниях. О военном предназначении я не говорю. Конница – самый сильный вид войск. Пехота не может с ней соперничать. У меня был такой красавец... Белого цвета, длинная грива, быстрые ноги. К несчастью, бедняга погиб в бою.
– Ваша беседа довольно занимательна, – вмешался Белаун. – Но пора подумать о насущных проблемах. Мы достигли густонаселенных районов материка. Скоро будем проплывать мимо поселков и городов. Надо выработать общий план действий. Либо корабль причаливает, либо идет к Хостону без остановок.
– Высадка позволит продолжить поиски, но сразу возрастает риск потери судна, – заметила Салан. – Только полная изоляция позволит группе сохранить «Решительный».
– Время еще есть, – возразил маркиз. – А вдруг удача улыбнется нам в последний момент. Давайте проведем опрос в небольших деревнях. Вряд ли крестьяне представляют опасность. К сожалению, крупные города для отряда закрыты. Мы действительно не в состоянии уберечь корабль от захвата. А желающих найдется немало...
Аланцы согласились с предложениемде Креньяна. Унима представляла собой огромный неизведанный край, имеющий много тайн и загадок. Делать выводы, исходя из знакомства с Энжелом, по меньшей мере, глупо. Поселок долгие годы находился в отрыве от цивилизации, и люди сумели сберечь внутреннюю чистоту. Мораль и нравственность в деревне за два века после гибели древней цивилизации почти не претерпели изменений. Между тем остальной мир развивался по иным законам. И он не будет так же гостеприимен.
В первые дни путешествие проходило без серьезных осложнений. Западное побережье принадлежало графству Порленскому, а восточное графству Рочерскому. Тасконцы встретили чужаков дружелюбно, не проявляя излишней подозрительности. В поселках воинам с удовольствием продавали рыбу, мясо, фрукты, хлеб, вино, беря за это символическую плату. О том, что товар стоит значительно дешевле названной цены, путники, разумеется, не догадывались.
Старики и служители храмов охотно отвечали на вопросы иноземцев, но их сведения были крайне скудны и неточны. Крестьяне ничего не слышали о хранителях. Зато, воины получили исчерпывающую информацию об обстановке на материке.
Уже после двух остановок друзья прекрасно знали обо всех военных конфликтах между унимийскими государствами. А это было крайне важно. Особенно если учесть ситуацию в некоторых странах. Именно хорошая осведомленность спасла Жака и Вилла во время следующей высадки.
О жестоких законах графства Листонского местные жители говорили путешественникам не раз. Однако аланцы не очень доверяли тасконцам. Порленцы явно недолюбливали соседей. Лишь француз серьезно отнесся к словам унимийцев о могуществе церкви и тысячах сожженных людей, но переубеждать товарищей не стал. Взволнованно покачав головой, де Креньян отправился на корабль.
Судно встало на якорь неподалеку от маленькой неказистой деревеньки. Ужасное захолустье, находящееся в сотнях километрах от столицы. Воины насчитали около сорока домов. В центре поселка располагался деревянный храм. Листонцы встретили чужаков с холодной неприязнью. Вступать в беседы с иноземцами они не собирались. Словно чего-то боясь, тасконцы, всячески уклонялись от расспросов путешественников.
В какой-то момент маркиз отвлекся, но Белаун тут же дернул его за рукав.
– Взгляни! – дрожащим голосом произнес аланец, указывая на обгоревший столб. – Здесь действительно казнят людей на костре.
– Я в этом и не сомневался, – спокойно ответил Жак. – Скажу больше, на Земле я и сам участвовал в расправах над ведьмами и колдунами. Довольно распространенное явление в религиозных государствах. Особенно когда наука и образование подменяются фанатизмом и мракобесием. Человек, выступающий против веры, должен быть немедленно уничтожен.
– Ты серьезно? – изумленно спросил Вилл.
