слышали выстрелы. Из близлежащих строений выскакивали люди и испуганно смотрели на чужаков. Где-то сзади послышались возбужденные крики. Видимо, унимийцы обнаружили покойников. В любой момент листонцы могли броситься на иноземцев. Держа оружие наготове, друзья стремительно приближались к реке.
К счастью, тасконцы совершено растерялись и не знали, как поступить с убийцами. Толпа боязливо плелась позади путешественников. Возле шлюпки дежурили два вооруженных унимийца. Увидев живых и здоровых еретиков, мужчины попятились к воде. На лицах листонцев застыл неподдельный ужас.
– Пошли прочь, болваны! – грубо проговорил Жак. – Мы больше не хотим никому причинять боль. Лучше разойтись по-хорошему...
Тасконцы неторопливо отступили от лодки. Вилл наклонился и оттолкнул ее от берега. В тот же миг один из охранников бросился на аланца с ножом. Еще секунда и мерзавец вонзил бы клинок в спину Белауна. Выстрел француза прошил насквозь сердце нападавшего. Унимиец покачнулся и беззвучно рухнул к ногам Вилла.
– Никогда не поворачивайся к врагу спиной, – заметил де Креньян. – Он не упустит шанса нанести удар.
Аланец посмотрел на труп листонца, зажатый в его руке длинный нож и молча сел в шлюпку. От слов благодарности Белаун воздержался. Вскоре воины вернулись на корабль. Вилл поспешно спустился в машинное отделение и не показывался оттуда несколько часов. Впрочем, маркиз тоже не особенно распространялся о случившемся на берегу. Описывать подробности перестрелки не имело смысла. Линда и сама догадалась, что территория Листона для путешественников закрыта. Лишь поздно вечером, сидя за ужином, аланец задумчиво вымолвил:
– Никак не пойму, почему местные жители проявили такую агрессивность. Ведь мы ничего плохого им не сделали. Нас же обвинили во всех смертных грехах, включая оскорбление церкви.
– Нет ничего удивительного, – произнес Жак. – Три группы идут по Униме параллельным курсом. И не забывайте, друзья одеты в ту же форму, что и мы. Наш отряд задержался в Энжеле, а Стюарт продолжал двигаться на север. Графство Листонское они давно преодолели и, видимо, не без приключений.
– Но какое это отношение имеет к нам? – не унимался Белаун.
– Самое прямое, – улыбнулся француз. – Священник перепутал группы. Государство раскинулось от океанского побережья до Миссини на сотни километров. В отдаленных селениях плохо знают о деталях инцидента, случившегося в столице. Главная примета – одежда. Вот из-за нее мы и пострадали.
– Значит, Пол с отрядом уже покинули страну? – спросила Салан.
– Да, – подтвердил землянин. – Они наделали здесь много шума. О незначительном скандале все приходы оповещать не станут.
Через семь суток «Решительный» покинул территорию враждебного государства. На правом берегу раскинулось графство Флорское. С борта корабля страна казалась бедной и отсталой. Высокие горы не позволяли тасконцам заниматься сельским хозяйством, а плодородная долина вдоль реки была чрезвычайно мала.
Первая же высадка принесла долгожданный результат. Местные жители не раз слышали о таинственных отшельниках. Праведники скрывались где-то в центральных районах материка. К сожалению, их точного местонахождения унимийцы не знали, а дикие пустынные степи графства Окланского описывали исключительно в «черных» красках. Тасконцы рассказывали об ужасных хищниках и безжалостных бандах разбойников, наводивших ужас на приграничные деревни Флорда.
Значительная часть полученной информации, конечно, являлась мифом. Но определенное зерно истины все же присутствовало. Легенды возникают на основе каких-то фактов. Постепенно они приукрашиваются и становятся малоправдоподобными. Людям свойственно испытывать страх перед неизвестностью. Безоговорочно доверять слухам путешественники не собирались, однако пренебрегать ценными сведениями не стоило.
Позади осталась еще одно государство. Горный массив плавно перешел в невысокую равнину с довольно скудной травянистой растительностью. Особенно сильно это бросалось в глаза по сравнению с западным берегом. Там в низинах по-прежнему рос высокий густой лес. Герцогство Сендонское располагалось на благодатной земле.
Примерно через сутки друзья получили радостное известие. В маленьком поселке рыбаков воины узнали, что пару месяцев назад здесь побывала группа людей в точно такой же форме. Без сомнения, это отряд Стюарта. Вести поиски по следам товарищей было глупо. Пришлось направить судно к восточному берегу. Дикие степи не очень привлекали путешественников, но выбирать не приходилось.
Довольно долго воины не видели в степи ни одного живого существа. Она казалась мертвой и унылой. И вот однажды ранним утром Белаун заметил на небольшом пригорке всадника. Унимиец стоял неподвижно, внимательно изучая проплывающий мимо корабль. Через мгновение наблюдатель исчез. Аланец сразу сообщил друзьям о подозрительном человеке, но и Салан, и де Креньян беспечно отнеслись к его словам. А уже спустя три часа полсотни вооруженных людей ждало их у излучины Миссини. Некоторое время тасконцы скакали за судном. Однако у следующего поворота отряд остановился.
– Похоже на разведку, – заметил француз. – Судя по настойчивости незнакомцев, в покое они нас не оставят. Непонятно только почему унмийцы не делают никаких знаков.
– Вряд ли животные выдержат такую скорость, – возразил Вилл.
– Ты слишком торопишься с выводами, – произнес Жак. – Взгляни на карту. Река здесь часто петляет, а эти парни отлично знают местность. Они наверняка где-нибудь перехватят корабль. Вопрос в том, какие у них намерения. Будем надеяться на лучшее. В любом случае на ночь придется вставать на якорь. Русло слишком узкое, и рисковать судном нельзя.
Вскоре всадники скрылись из виду. До конца дня на берегу никто больше не появлялся. Тревога постепенно проходила. Степь была абсолютно пустынна и хорошо просматривалась на несколько километров. Подкрасться незаметно к Миссини тасконцам не удастся. Внимательно изучив окрестности в бинокль, маркиз дал команду заглушить двигатели. Два тяжелых якоря, звеня цепями, опустились в воду. В вечернем сумраке воцарилась тишина.
– Пора ужинать, – вымолвила аланка, спускаясь в трюм. – Я ужасно проголодалась. Мы находимся в полной безопасности. До берега не меньше четырехсот метров. Унимийцам понадобятся лодки, чтобы преодолеть это расстояние.
– Я согласен с Линдой, – поддержал женщину Белаун, забрасывая автомат за спину.
– А меня поведение тасконцев настораживает, – проговорил де Креньян. – Странное, непонятное ощущение приближающейся беды. Такое же, как в поселке листонцев. Всадники, сопровождавшие нас, преследовали определенную цель. Поглазеть на диковинное судно они могут и в другом месте. Мы имеем дело с опытными бойцами. Простое любопытство им чуждо. Боюсь, ночь выдастся тревожной.
– Ты паникуешь раньше времени, – улыбнулся Вилл и хлопнул товарища по плечу.
– Твои бы слова, да богу в уши, – заметил землянин.
Темнело довольно быстро. Сириус спрятался за горизонтом, и на Униму опустился густой липкий мрак. Первым дежурил Жак. Француз периодически включал прожектор и медленно проходил лучом света по воде. Вокруг ничего подозрительного. Лишь редкие крики птиц нарушали степное безмолвие. Как назло, легкие облака закрыли небо, и видимость резко ухудшилась. Свет звезд не пробивался сквозь плотную пелену.
Тихо ругаясь, де Креньян неторопливо прохаживался по палубе. Время пролетело незаметно, и в два часа из рубки вышел заспанный Белаун. Потягиваясь и зевая, аланец поинтересовался:
– Как дела?
– Пока без проблем, – ответил маркиз.
– Я же говорил, зря волнуешься, – произнес Вилл. – Иди спать, все будет нормально. Завтра предстоит тяжелый день. Начинается резкое сужение реки. Катастрофа могла превратить Миссини в жалкий ручей. И неизвестно сумеем ли мы добраться до Хостона.
– Понадеемся на удачу, – улыбнулся француз, спускаясь в трюм.
Жак долго ворочался на койке, но заснуть, почему-то не удавалось. Странные всадники его беспокоили. Куда исчез отряд кавалеристов? Отстал или двинулся на перехват?
Ответов не было. Француз промучался около часа. Поднявшись с постели и, накинув куртку на плечи, землянин зашагал вверх по трапу. Выйдя на палубу, де Креньян невольно поежился от резкого перепада
