путешествие по побережью, могли угодить в серьезную переделку. Вдруг все их надежды на спасение связаны с «Решительным»?
– Демагогия, – не унималась Линда. – Пустые домыслы и умозаключения не довод в споре. Тревожных сигналов пока не поступало. В поселке же живут конкретные люди, и они нуждаются в помощи.
– Перестань! – махнул рукой землянин. – Энжелцы в полном порядке. Все выздоровели и чувствуют себя превосходно. Внимание и любовь унимийцев доставляет тебе неописуемое наслаждение. Прикрываясь фразами о доброте и милосердии, ты упиваешься властью и собственной значимостью. Отряд должен был искать хранителей. В деревне об отшельниках ничего не слышали. Почему же, не добившись цели, группа продолжает заниматься ерундой? Время не бесконечно. Рано или поздно Тьма перейдет в наступление. Что тогда станет с тасконцами?
– Не знаю, – вымолвила Салан. – Однако...
– Есть хорошая поговорка, – оборвал женщину Жак. – «Зачем спасать от огня муравейник, если горит весь лес?» Смысл прост. Мир находится на грани гибели, а мы отвлекаемся на мелочи...
– Люди– это мелочь? – возмущенно спросила Линда.
– Не пытайся поймать меня на словах, – теряя терпение, выкрикнул француз. – Ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь. Отряд не должен вникать в проблемы каждого поселка. И на Тасконе, и на Алане, и на Земле существует несправедливость. Справиться с ней не под силу никому. Перед нами поставлена четкая цель, к которой и нужно стремиться.
– Я плыву с тобой, – неожиданно проговорил Вилл. – Хватит протирать штаны в богом забытом месте. Судьбы вселенной здесь не решаются. Пора браться за дело.
Аланец бегом бросился в деревню. Впервые за последние месяцы большинство голосов оказалось на стороне де Креньяна. Белаун колебался уже давно, но лишь сегодня, наконец, поддержал землянина. Салан довольно долго пребывала в растерянности.
– Неужели вы меня бросите? – задала она провокационный вопрос.
– А разве Энжелу что-нибудь угрожает? – жестко ответил маркиз. – Мы заберем на борт друзей и повернем обратно к океану. У поселка остановимся, и ты присоединишься к отряду. Времени для осуществления своих замыслов у тебя будет предостаточно.
– Жак, – более доброжелательным тоном обратилась женщина. – Мне осталось совсем немного. Подготовлю пару учителей, достроим больницу, разберемся с медицинскими инструментами...
– И это займет еще полгода, – горько улыбнулся француз. – Сроки поджимают. Нам надо вернуться в грот, а затем подняться вверх по реке. Пять с половиной тысяч километров. Шутки закончились. Теперь на счету каждый день. И неизвестно какие испытания ждут группу впереди. «Решительный» – надежное судно, но ситуации бывают разные.
Переубедитьде Креньяна было невозможно. Маркиз чувствовал определенную вину перед товарищами. Ведь по сути дела, его отряд провалил поиски хранителей. Пока другие сражались с врагами и рисковали жизнью, они прохлаждались в тихом укромном местечке. Тяжелая болезнь вряд ли служила серьезным оправданием. Разочарованно покачав головой, Линда не спеша направилась к Энжелу.
Примерно через двадцать минут появился Вилл. Аланец собирался явно впопыхах и постоянно проверял то вещи, то оружие, то боеприпасы. Мирная деревенская жизнь расслабила воинов. Друзья перестали ощущать опасность, их сон стал слишком крепким и спокойным. Закинув рюкзак в шлюпку, Белаун громко произнес:
– С богом! Мы снова вливаемся в бурный поток событий. Тихая заводь осталось в прошлом.
Позади Вилла послышался странный подозрительный гул. Аланец обернулся и удивленно замер. К причалу двигалось, наверное, все население Энжела. В униформе с автоматом на плече во главе толпы шагала Салан. Сомневаться в намерениях женщины не приходилось.
– Что ты ей сказал? – поинтересовался Белаун. – Я думал, Линда ни при каких обстоятельствах не пойдет на уступки.
– Я тоже так думал, – честно признался француз. Между тем, аланка подошла к лодке и зло посмотрела на своих спутников. Унимийцы неторопливо складывали в шлюпку вещи Салан. Как Линде удалось так быстро подготовиться к путешествию, остается загадкой. Скорее всего, она давно догадывалась о намерении Жака покинуть деревню и заранее упаковала снаряжение.
Прощание длилось недолго. Крепкие рукопожатия, слезы благодарных тасконок и короткие напутственные фразы. Несколько взмахов весел, и лодка быстро двинулась по течению Миссини. Буквально через пять минут Энжел скрылся из виду. На женщину было больно смотреть.
За зеленой листвой деревьев исчезло не просто селение, а ее детище. Салан вкладывала в его возрождение все силы и душу. Она надеялась вытащить унимийцев из варварства. Утопия конечно. Но ведь так хочется верить в лучшее.
– Ты могла и не плыть с нами, – опустив глаза, заметил де Креньян. – Мы бы поняли твой поступок.
– Я привыкла подчиняться большинству, – холодно произнесла Линда. – Законы группы одинаковы для всех. Сегодня вас двое, а значит, мое мнение не имеет ни малейшего значения. Нет людей, которые не совершают ошибки. Возможно, я действительно увлеклась восстановлением деревни. Всему надо знать меру. Из воинов никогда не получатся хорошие крестьяне. Не тот образ мышления...
За прошедшее время на древней базе совершенно ничего не изменилось. Плавно покачиваясь на волнах, «Решительный» стоял у каменного причала. Тщательная проверка показала, что судно нуждается в небольшом профилактическом ремонте. Значительно подсели аккумуляторы, освещавшие грот и пирс. И это неудивительно. С того момента, как отряды разошлись по своим маршрутам, минуло уже восемь месяцев.
На всех металлических предметах, поручнях и механизмах появились легкие следы коррозии. Виллу пришлось заняться даже двигателями. В их работе сразу чувствовался некоторый сбой. Аланца это не устраивало. Взяв необходимые инструменты, Белаун надолго спустился в машинное отделение.
Создавая подобные корабли, могущественная цивилизация не имела возможности использовать новейшие системы управления и контроля. Неизвестное планетарное излучение за пару минут выводило из строя все электронное оборудование. По той же причине на сторожевики и эсминцы не устанавливали современные двигатели. Без компьютерного обеспечения они часто ломались. А рисковать судами командование экспедиционного корпуса не хотело.
Сложилась странная, парадоксальная ситуация. Колонизаторы были вынуждены вернуться к старым, давно забытым технологиям. И тут же столкнулись с серьезными проблемами. Вездеходы, автомобили, корабли требовали постоянного обслуживания и ремонта. Трудности росли с каждым годом. Не хватало опытных специалистов, запасных частей, подготовленных мастерских. Особенно страдали подразделения, расквартированные в оливийских пустынях. Песчаные бури регулярно выводили машины из строя, доставляя немало неприятностей инженерам и техникам.
К счастью, Белаун прекрасно разбирался в ремонте механизмов и агрегатов. Помощь друзей ему не понадобилась. Между тем, Жак и Линда приводили в порядок внешний вид «Решительного». Мыли палубу, каюты, рубки, чистили трапы и поручни, смазывали оружие. Почти две декады воины трудились от восхода до заката. Наконец судно отшвартовалось от причала и медленно двинулось к выходу из грота. Отряду предстояло совершить длительное путешествие.
Проверив показания приборов, Вилл поднялся в рубку управления и громко сказал:
– Двигатели работают как часы. Гарантирую их надежность.
– Отлично, – улыбнулся де Креньян. – Пора покидать каменную нору. За последние дни я превратился в крота, и в темноте вижу лучше, чем при свете. Признаюсь честно, на меня давит эта атмосфера смерти и запустения.
– Надеюсь, мы прощаемся с убежищем навсегда, – заметила Салан. – Возвращаться сюда больше нет желания.
Землянин осторожно вывел корабль по фарватеру, и «Решительный», набирая ход, устремился вверх по течению Миссини. Древние карты довольно точно указывали русло и глубину реки. Однако за два столетия здесь изменилось очень многое. Даже невооруженным глазом было видно, что дельта приобрела несколько иные очертания. Вода безжалостно разрушала берега и тащила к океану тысячи тонн песка, ила и камней. Кое-где образовывались острова и мели.
Несмотря на предельную внимательность Жака, судно дважды отклонилось от курса и сразу
