каждого десятого из отступившей с позиции сотни. Обугленные столбы стояли вдоль дороги на протяжении многих километров. Страшное зрелище. Жалость и милосердие религиозным изуверам неведомо. Если потребуется, негодяи убьют собственную мать.
Неожиданно пограничники отошли в сторону и начали с удивлением посматривать на юг. Невольно обернулись и земляне. Возле заграждения скопилось около полусотни кавалеристов. Высокий офицер в кирасе нещадно хлестал плетью нерадивых часовых. Погоня отстала от группы на какие-то пять-шесть минут.
– Вы серьезно насолили святошам, – заметил лейтенант. – Эскорт у отряда превосходный – элитная гвардия графа. Лучшие всадники страны. Каждого из них лично подбирает глава листонской церкви. У храмовников нет более преданных людей. В бою они сражаются отчаянно, презирая страх и смерть, оставляя позади себя лишь окровавленные трупы. Ни своя, ни чужая жизнь для гвардейцев ничего не стоит.
– Бог уберег нас от столь «приятной» встречи, – бесстрастно пожал плечами шотландец. – Знакомство с фанатиками ни к чему хорошему не приво...
Закончить фразу Пол не успел. Командир кавалеристов объехал преграду и не спеша направился к группе. С ненавистью взглянув на чужаков, капитан обратился к сендонцам:
– Господа, вам придется выдать этих людей. Листон долго терпел укрывательство беглецов, но сейчас совсем иной случай. Его Святейшество оскорблен поступком иноземцев. Совершено страшное кощунственное преступление.
– В самом деле? – иронично спросил офицер. – Ив чем же оно заключается?
– Наглецы покинули город без соответствующего разрешения, – гневно сказал тасконец. – Подобных прецедентов в истории государства еще не было. И, надеемся, больше не будет. Граф приказал сурово наказать виновных...
Кавалерист повернулся к расположившимся неподалеку подчиненным и кивнул головой. Теперь смысл его слов стал понятен. Всадники долго не раздумывали. Трое листонских охранников были безжалостно изрублены мечами. В достижении цели служители храма не знали преград. Чтобы посеять страх, мерзавцы убивали и своих, и чужих. Великая идея оправдает любые жертвы.
– Впечатляет, – презрительно вымолвил сендонец. – А теперь ответьте на простой вопрос. Люди, перешедшие границу, подданные вашей страны?
– Нет, – громко произнес капитан. – Но какая разница? Чужаки нарушили святые каноны. А ведь древним законам не одна сотня лет. Мерзавцы должны ответить за нанесенное оскорбление.
– Очень сожалею, – проговорил лейтенант. – Я не могу выдать путешественников. На этой земле они находятся под покровительством герцога Сендонского. Обратитесь к нему со своей просьбой. Мы с удовольствием пропустим небольшой отряд на нашу территорию.
– Оправиться в логово приспешника дьявола? – искренне возмутился листонец. – Ну, уж нет! Вы не заманите меня в западню. Я хочу получить преступников, ияих получу. Не отдадите добровольно, придется применить силу.
Унимиец поднял руку, и кавалеристы, быстро объехав заграждение, двинулись к нему.
– Вы понимаете, что провоцируете начало войны? – выкрикнул пограничник. – Правитель страны не оставит без последствий столь наглое вторжение...
Между тем, сендонцы уже занимали оборону. Кто-то заражал арбалет, кто-то подсоединял к автомату новый магазин, кто-то обнажил клинок. Старая вражда между двумя народами только подливала масло в огонь. Уступать друг другу противоборствующие стороны не собирались. Неумолимо приближалась кровавая развязка драмы. И как это ни печально, но шансов на успех у гвардейцев Листона было гораздо больше. Слишком значительное преимущество в численности.
– Стойте! – неожиданно для всех воскликнул Саттон. Англичанин повернулся к храмовнику и спокойно продолжил:
– Вы требуете компенсацию за нанесенное оскорбление. Полностью согласен с данным утверждением. Однако считаю – оскорбление нанесено мне и моим друзьям. Мы прибыли в вашу страну как гости, а из нас сделали бесправных пленников. Величайшее унижение для достойных людей! Я предлагаю решить возникшую проблему прямо здесь.
– Каким образом? – раздраженно поинтересовался капитан.
– Самым простым, – вымолвил Крис. – Поединком! Один на один. Побеждаете вы, и группа уезжает на суд святой церкви. Побеждаю я – будем считать, что беглецов никто не догонял. По-моему, это справедливо.
– Вряд ли мои действия одобрят... – неуверенно сказал листонец.
– Перестаньте! – рассмеялся землянин. – У вас беспроигрышная ситуация. При успехе становитесь героем, при неудаче – покойником. И заметьте, смерть примете за правое дело!
Соображал тасконец видимо довольно туго. Устраивать бойню на чужой земле очень опасно. Подобного приказа он не получал. За ошибки церковь наказывает не менее сурово. Воевать с сильным соседом графство Листонское сейчас не готово.
– Хорошо, – наконец принял решение офицер. – Я согласен на такие условия.
– Э, нет, – заметил Саттон. – Пусть солдаты поклянутся богом, что в случае гибели командира покинут поле боя, не причинив никому вреда.
Капитан утвердительно кивнул головой, и всадники поспешно пробубнили обещание. Подчинение в армии южан было беспрекословным. И неудивительно, за любой серьезный проступок человека ждала страшная смерть.
После недолгих приготовлений дуэлянты сошлись в схватке. Дрались прямо на дороге. Вокруг плотным кольцом столпились и листонцы и сендонцы. Путешественники расположились чуть в стороне. Хлопнув товарища по плечу, Пол в качестве напутствия произнес:
– Проиграешь, я тебя сам прикончу.
– Спасибо на добром слове, – улыбнулся Крис, обнажая клинок.
Поединок длился всего пару минут. Несмотря на неплохую выучку гвардейца, унимиец не мог соперничать с Саттоном на равных. В многочисленных сражениях землянин довел свои навыки владения холодным оружием до совершенства. Выяснив уровень противника, англичанин умело ушел от очередного выпада и вонзил меч офицеру в бок. Острое лезвие рассекло тасконцу печень. Бедняга умер мгновенно. И, наверное, это к лучшему. Гореть на костре – удовольствие не из приятных.
Капитан покачнулся, в предсмертной агонии судорожно дернул рукой и беззвучно рухнул на траву. Кавалеристы без единого возгласа вскочили в седла и галопом устремились в обратный путь. Листонцы даже не взяли тело убитого командира. Каждый думал о собственной судьбе. Ведь кому-то в столице придется отвечать за неудачу.
– Великолепно! – восторженно воскликнул лейтенант. – Превосходно проведенный поединок. Вы расправились с опытным бойцом, как с мальчишкой. Признаюсь честно, не хотел бы я быть вашим врагом. Шансов выжить, практически нет.
– Надеюсь, теперь мы свободны? – спросил Стюарт.
– Разумеется, – кивнул головой сендонец. – Только вот ума не приложу, что делать с трупом? Оставлять на дороге нельзя, а рыть могилу на такой жаре нет желания...
– Есть простое и незамысловатое решение, – предложила Рона. – Оттащите его к границе. Пусть часовые Листона займутся покойником, им все равно хоронить казненных друзей. Бросить гвардейца на съедение диким зверям они не решатся.
– Логично, – согласился офицер.
Пришпорив лошадей, воины неторопливо продолжили путь. Путешественники ужасно устали и нуждались в отдыхе.
Отряд около полугода блуждал по герцогству Сендоскому. Государство занимало огромную территорию и здесь хватало заброшенных укромных мест. Когда-то в этом районе располагалась богатейшая провинция Унимы. Само собой, крупные города подверглись ядерным ударам, и, как следствие, в стране проживало много мутантов.
Относились к ним по-разному. С одной стороны, уродцев не притесняли и не уничтожали, с другой – людей с физическими отклонениями и близко не подпускали к высоким должностям. Постепенно мутанты
