Олан больше не возражал. Юноша пребывал в шоке от увиденного. Все его доводы рухнули в один момент. Идеализм, вера в человеческое благоразумие сгорели на костре вместе с Сарой Крунк и Оскаром Лондели.
Делая поспешные выводы, мы очень часто ошибаемся. То, что на первый взгляд кажется порочным и грязным, на самом деле не так уж сильно разлагает людей. У многих грешников добрая и ранимая душа. Надо лишь помочь им раскрыть ее. Зато правители проповедующие порядочность, честность и справедливость оказываются лжецами, развратниками и ханжами. Ради достижения цели они готовы обещать народу любые блага. Но все эти клятвы остаются пустыми словами.
Еще страшнее, когда сограждан обманывают религиозные деятели. Ради святой веры негодяи отправляют солдат на смерть. Благими намерениями дорога выстелена в ад. Захватчики грабят, убивают, насилуют. Оправданием страшных преступлений служат высокие светлые идеалы.
Общество разлагается буквально на глазах. В людских душах появляется пустота. Теряется грань между добром и злом. Ненависть и алчность захлестывают подрастающее поколение. Ради наживы не щадят никого: ни мать, ни отца, ни брата, ни сестру. Народ перестает понимать происходящее вокруг. Кровь рекой заливает страну. Главное, успеть обогатиться.
Из сложившейся ситуации существует два выхода. Оба мучительные и долгие. В первом случае власть захватит диктатор. Будут введены суровые безжалостные законы. Смерть за смерть, кровь за кровь. Идеи государства превыше всего. Человек станет маленьким, незаметным винтиком в огромном механизме.
Но есть и второй вариант. На грешную измученную землю придет праведник. Добро, милосердие, любовь к ближнему – вот дорога, которую он изберет. Многие погибнут на тернистом пути. Однако их место тут же займут новые последователи. Рано или поздно общество обязательно изменится. Каждый мир, каждая цивилизация делает свой выбор.
Отряд путешествовал по графству двадцать дней. Впечатления были нерадостными. Всюду темные одежды, мрачные лица и уходящие от прямого разговора люди. Воины специально совершили круг по дальним деревням. Может хоть там что-нибудь знают о хранителях. Увы, листонцы оказались забитыми и необразованными.
Большинство крестьян не умело ни читать, ни писать. Зато в каждом селении стояли обгоревшие столбы. Немые свидетели человеческой злобы.
Уставшие физически и морально друзья, наконец, добрались до столицы. Уже издали виднелись высокие, каменные стены, прямоугольные башни и шпили церквей. Наемники сходу насчитали полтора десятка храмов. Как и положено, город опоясывали глубокий ров, заполненный водой, и высокий крутой вал. На юго-востоке располагались массивные ворота и широкий подъемный мост.
Путешественники перевели лошадей на шаг и неторопливо приближались к Листону. Мимо изредка проезжали повозки, запряженные конами. Сельские жители не очень-то стремились на столичный рынок. Видимо, товарно-денежные отношения здесь тоже претерпели существенные изменения.
Под копытами коней глухо застучала деревянное покрытие моста. Навстречу чужакам тотчас выдвинулась группа вооруженных тасконцев. Рядом с офицером находился человек в серой длинной сутане. Церковь тщательно контролировала настроения в армии. Воины остановились перед заслоном и спешились. Таким образом, они проявляли уважение к охране башни.
– Добрый день, господа, – произнес лейтенант. – Рады приветствовать вас в благопристойном городе Листоне. Не соизволите объяснить цель своего визита. В последнее время чужаки не часто посещают нашу страну.
– Мы здесь проездом, – спокойно ответил Пол. – Это самая короткая дорога, ведущая на север. Кроме того, хочется взглянуть на великолепные храмы графства. Интересны местные обычаи и условия жизни людей. Время и расстояние разделили народы Унимы.
– Вы порленцы? – бесцеремонно вмешался священник.
– Нет, – лаконично вымолвил шотландец.
– Тогда откуда прибыл отряд? – с удивлением в голосе спросил человек в сутане.
– С юга материка, – проговорил Стюарт. – Нам пришлось преодолеть каменную пустыню, чтобы добраться до Порлена. Признаюсь честно, это было нелегко. Группа едва не погибла от жажды и голода.
– И как вам южный сосед Листона? – задал провокационный вопрос служитель церкви.
– Обычная, ничем не примечательная страна, – быстро отреагировал землянин. – Грешников везде хватает. Рано или поздно бог их накажет. Мы же простые путники, скитальцы жизни и предпочитаем в чужие дела не вмешиваться.
– Наш народ считает по-другому, – возразил унимиец. – Человеку надо указать на его пороки. Если он не желает исправляться, глупца необходимо заставить. Слуги дьявола не дремлют и постоянно ищут новую жертву.
Пол лишь пожал плечами, зато Крис не удержался от язвительной реплики. С каменным выражением лица англичанин произнес:
– Черти часто находят ее там где, казалось бы, служат добру. И тогда горе всем остальным...
К счастью, тасконец не понял намека. Чувство юмора у священников действительно напрочь отсутствовало. Лейтенант поднял глаза, с изумлением посмотрел на Саттона, но промолчал.
– Вы значительно отклонились от маршрута, – скрестив руки на груди, сказал служитель храма. – Кроме того, распространяли в деревнях ересь. Святая церковь не потерпит создания на территории графства раскольничьих сект. Виновные в подобных преступлениях будут сурово наказаны.
Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. Только теперь наемники поняли, почему крестьяне не желали с ними говорить. Каждое слово тотчас становилось известно людям в сутане. За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.
– Вас неправильно информировали, – возразил шотландец. – Никаких сект мы не организовывали. Отряд ведет поиск древних апостолов веры. В нашей стране есть легенда, будто часть священнослужителей после страшной катастрофы сумела сберечь главные реликвии и постулаты. Они так и называют себя – «хранители». Найти их – честь для любого воина. Время от времени группы добровольцев отправляются в путь.
Минут пять унимиец задумчиво молчал. Насколько правдив иноземец, определить сразу было трудно. Придраться вроде бы не к чему. В конце концов, скитаться по материку никому не запрещено.
– Теологи Листона считают, что огонь, пронесшийся по планете два века назад, являлся очищением от грехов, – вымолвил тасконец. – Сгорели лишь те, в ком поселился дьявол. В результате очаги ереси, поразившей мир, оказались сожжены. Мы благодарны богу за подобное искупление. Впрочем, с нашим мнением многие не согласны. Виновником всепоглощающего пожара часто называют некий мифический Алан. Тем не менее, цели отряда достаточно благородны. В графстве ревностно и уважительно относятся к вере.
Человек в сутане сделал едва заметный жест рукой, и солдаты расступились, освобождая дорогу. Стюарт уже запрыгнул в седло, как вдруг служитель истерично закричал:
– Стойте!
И охрана, и путешественники резко обернулись. С удивленно расширенными глазами священник застыл, словно увидел призрака. Загадка решалась легко. С дрожью в голосе унимиец произнес:
– Среди вас женщина...
– И что здесь такого? – равнодушно заметил Саттон. – Рона прекрасный воин и в бою не даст спуску никому. Не советую с ней скрещивать мечи.
– Женщины – это исчадие ада! – заученно воскликнул тасконец. – Все беды происходят из-за колдовских чар ведьм. Дьявол искушает мужчин их красотой. К несчастью, продлить человеческий род без отвратительных созданий невозможно. Но в Листоне научились бороться со злом. Женщина обязана ходить в плотном платке, длинном платье и постоянно закрывать лицо.
– Как же молодые люди женятся? – иронично поинтересовался Крис. – Чуть ошибешься и получишь в награду уродицу.
– Все браки, заключаемые в стране, должны получить одобрение церкви, – пояснил служитель. – Она же занимается переговорами между двумя семействами. Очень разумное решение, препятствующее
