Дороги были наводнены бродягами и разбойниками. Пару раз на путешественников даже пытались напасть, но всадники, не снижая скорости, легко прорывались через заслон. Вступать в драку и рисковать понапрасну друзья не собирались. Мелкие грабители серьезной опасности не представляли.
Отряд постепенно приближался к столице соседнего государства Листону. К счастью, между соседями сейчас действовало мирное соглашение. Истощенные частыми конфликтами враждующие страны нуждались во временной передышке.
Ровно через пять суток после выезда из Порлена воины достигли границы. Если конечно столь громкое название уместно. На широкой дороге в полукилометре друг от друга стояли два поста солдат. Обойти их по лесу не составляло труда, но наемники хотели легально въехать в новое государство.
Порленские пограничники остановили путешественников и приступили к допросу. Выяснив, что чужаки не являются подданными графства, они сразу потеряли интерес к группе. Впрочем, проверка носила довольно формальный характер. Шпионы наверняка избрали бы более надежный и спокойный маршрут. На прощание капитан южан хлопнул лошадь Стюарта по крупу и произнес:
– Желаю вам удачи. Будьте осторожны у этих святош. Они шуток не понимают, а к безобидным развлечениям относятся, как к тяжкому греху. В Листоне можно сдохнуть от скуки.
Шотландец ничего не понял из речи офицера, но уточнять не стал. Пол предпочитал разбираться с ситуацией на месте и доверял лишь своим собственным наблюдениям. Тем не менее, некоторые сомнения у него возникли. Просто так об опасности не предупреждают. Предчувствия Стюарта не обманули. На посту листонцев воинов ждали десять солдат с копьями наизготовку. Вперед выдвинулся мужчина со смуглым лицом и черными глубокими глазами. Тасконец буквально сверлил взглядом наемников. После непродолжительной паузы унимиец громко сказал:
– Господа, добро пожаловать в графство Листонское. Отряд только что покинул логово порока и разврата. Это правильный выбор. На нашей святой земле люди очищаются от греха. Я надеюсь, вы верующие?
В вопросе явно ощущался подвох. От ответа зависело многое, и шотландцу пришлось немало поразмыслить. Полностью соглашаться с религиозным фанатиком не имело смысла.
– Мы верим в бога, – кивнул головой землянин. – Но группа прибыла издалека. И имя, и образ творца у нас несколько иные. Да и разве это важно? Главное, что на душе у человека, какие поступки он совершает.
На лице тасконца появилось разочарование. Судя по всему, чужаки не принадлежали к их пастве. Однако офицер не терял надежды.
– Я лейтенант легиона праведников и с удовольствием обращу вас в истинную веру, – вымолвил листонец. – Обряд проведем уже через пару часов. Поверьте, нет большего наслаждения, чем очиститься от скверны. Душа человека сразу приближается к создателю...
– И отлетает от тела навсегда, – едва слышно язвительно заметил Саттон.
К счастью, реплику англичанина унимиец не слышал.
Как оказалось впоследствии, люди подобного типа чувством юмора не обладали. Мыслили фанатики прямолинейно, не допуская ни малейших отклонений в сторону.
– Сожалею, – с серьезным видом проговорил Пол. – Мы внутренне не готовы к столь великой чести. Нужно время, чтобы разобраться в себе и осознать допущенные ошибки. Сделать это нелегко.
– Понимаю, – доверчиво произнес пограничник. – Уверен, пока отряд путешествует по нашей благословенной стране, озарение обязательно настигнет вас. Любая церковь будет рада принять раскаявшихся грешников в свои объятия. А теперь внимательно выслушайте и запомните правила, которые необходимо неукоснительно соблюдать.
Офицер вытащил из кармана лист бумаги и начал медленно зачитывать текст. В графстве Листонском под страхом смерти запрещалась любая внебрачная связь. Ничего не значащий поцелуй и тот сурово карался. Кроме того, по определенным дням не разрешалось употреблять в пищу мясо и вино. И их в декаде было гораздо больше, чем обычных. Далее следовал перечень мелких преступлений, включающий даже сквернословие и неопрятный внешний вид. В целом все выглядело довольно аскетично и вполне пристойно.
Друзья согласились с местными законами и не спеша двинулись к столице государства. Пограничный пост остался позади. Довольно долго путешественники молчали. Наконец Олан задумчиво сказал:
– Надо признать, кое в чем листонцы правы. Порлен действительно настоящий вертеп. Чревоугодие, разврат, пьянство... И мы, как это ни прискорбно, с радостью окунулись в адский котел. А ведь воины Света должны быть чисты в своих помыслах и стремлениях...
– Перестань болтать чепуху, – грубовато возразил Саттон. – Я согласен, графство покинутое нами далеко от совершенства. Но кто дал тебе право судить порленцев?
Эти святоши? Так их речи насквозь лживы. Они стараются поймать в сети очередную заблудшую душу. Беднягу обдерут донага и превратят в безмозглого послушного раба. За личиной веры скрывается алчность и властолюбие. Подобные правила мог придумать только стареющий садист и женоненавистник. Женщины здесь находятся на положении рабочего скота.
– Так рассуждаешь ты, а не унимийки! – гневно воскликнул клон. – А если женщины довольны своей долей? Они выходят замуж, рожают и воспитывают детей. Никто не заставляет несчастных созданий становиться куртизанками. Продолжение рода – вот истинное предназначение прекрасной половины человечества.
– Справедливо, – вмешался в спор Стюарт. – Но в словах офицера и меня многое настораживает. Строгие меры соблюдаются лишь, когда существует угроза жестокого наказания. Тут-то и кроется главная проблема. Как увязать веру и преданность с добротой и милосердием. На Земле мы с Крисом не раз сталкивались с нечто подобным. Люди, проповедующие любовь к ближнему и отречение от мирских радостей, на деле оказывались лжецами, корыстолюбцами и развратниками. Слуги дьявола в церковных сутанах. Они беспощадны к прихожанам, потому что ненавидят их. Неограниченная власть губит душу. Религиозные государства часто держатся на крови...
– Вам мешает здраво рассуждать старый опыт, – не унимался оливиец. – Зачем переносить земные факты на здешнюю действительность. Абсолютно другая планета, совсем другие люди.
– Вот именно – люди! – повысил голос англичанин. – Общество развивается по единым законам. Хочешь ты это признать или нет, но цивилизация Тасконы сейчас ничем не отличается от тех стран, из которых аланцы нас забрали. На определенной стадии развития пороки и предрассудки у всех одинаковы. Когда я угодил в брюхо межзвездного крейсера, то думал, сойду с ума. Переломить себя было невероятно тяжело. Мир Криса Саттона рухнул в преисподнюю. Не осталось ни идеалов, ни морали, ни цели. Жизнь превратилась в пустоту. Недаром наемников окрестили «мертвецами».
– А какое отношение имеет захват землян к Листону? – удивленно спросил Олан.
– Самое прямое, – горько усмехнулся воин. – Я вижу вокруг уродливую копию старой доброй Англии. Мой народ еще не дошел до такого абсурда, но его ждет та же участь. Если к власти придут религиозные фанатики, на тысячах людских жизней можно поставить крест. Ради собственного величия негодяи будут держать подданных в грязи, нищете и неграмотности. Управлять дураками всегда легче.
– Ты ошибаешься, – более спокойно сказал клон.
– Надеюсь на это, – вымолвил Саттон. – Одно уже ясно – расслабиться и повеселиться в столице нам не удастся.
Группа ускорила темп движения. Полдень давно миновал, и путешественники намеревались пообедать в каком-нибудь придорожном трактире. Готовить пищу на костре никому не хотелось. Жить отшельниками посреди цивилизованного государства было бы глупо.
Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Удар пятками по бокам лошади, и животные перешли в галоп. Отряд въехал в поселение с южной стороны. Сразу бросился в глаза охранник у дороги. Унимиец внимательным взглядом проводил чужаков, однако останавливать их не решился. У него совсем иные задачи. В центре деревни возвышался угловатый шпиль церкви. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты.
– Интересно, где все жители? – произнесла Рона.
– Наверное, на полевых работах, – предположил Олан. – Наступила пора уборки урожая. У крестьян сейчас горячая страда, дороги каждые руки.
