одно немаловажное обстоятельство – до совершеннолетия сына государством управляет его мать.
– Невероятно! – вырвалось у самурая. – Никогда раньше не сталкивался со столь своеобразными законами. Без ребенка девушка всего лишь краса и гордость страны, а с ним – полноправная герцогиня.
– Совершенно верно, – подтвердил офицер. – Трон передается исключительно по прямой мужской линии. За двести лет мы ни разу не отступили от древнего правила.
Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Трудностей воинам придется преодолеть немало. Слишком много опасностей ожидает эскорт. Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Сотня гвардейцев окажется раздробленной на несколько враждебных групп. Полковник обещал подобрать в отряд преданных солдат и офицеров, но возможности начальника штаба довольно ограничены. Оставалось терпеливо ждать развязки.
Глава 10
ГРАФСТВО СВЯТОЙ ВЕРЫ
Порлен был отличным городом для отдыха. Группа Стюарта веселилась в нем почти две декады. Друзья спустили на вино, женщин и развлечения четверть своего капитала. Швыряясь деньгами направо и налево, путешественники словно пытались возместить годы скитаний и лишений. Воинам Света не чужды обычные человеческие радости, а столица графства их с удовольствием предоставляла. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.
С трудом открыв глаза после очередного ночного загула, Пол взглянул на часы. Календарь показывал, что отряд находится в городе уже ровно двадцать дней. Это предел, который наемники установили себе войдя в Порлен. Посмотрев на спящую рядом молоденькую брюнетку, шотландец тяжело вздохнул и, откинув одеяло, резко встал. Голова ужасно болела, а ноги еле удерживали тело в вертикальном положении.
– Проклятие! – выругался Стюарт. – И зачем я вчера так напился. Все! Последний глоток и принимаюсь за дела...
Пол взял в руки полупустой кувшин и приложился к нему секунд на пять. Состояние улучшилось не намного, но передвигаться он уже мог. Нетвердой походкой землянин направился в душевую. Ледяная вода быстро приведет его в чувство. Сумасшедшие крики шотландца наверное переполошили всю гостиницу. Изрядно посвежевший воин вернулся в гостиницу и начал собирать вещи.
Задача была не из легких. За две декады чистый и аккуратный номер превратился в полный бедлам. Горничных Стюарт не пускал, опасаясь за золото и оружие. Безукоризненной честностью местный персонал не отличался и постоянно норовил что-нибудь стащить.
Кое-как натянув штаны, Пол неторопливо бродил по комнате в поисках рюкзака. Землянин сам спрятал его пару дней назад и теперь пытался вспомнить куда. Снаряжение он обнаружил в углу за шторой. Подтянув ремни и забросив рюкзак за спину, шотландец потянулся к автомату. В это время сзади раздался сонный голос девушки.
– Дорогой, ты уже уходишь? – спросила тасконка. Стюарт обернулся. Ночная красотка приподнялась на локте и призывно отбросила одеяло в сторону. Длинные распущенные волосы, обнаженная грудь и томный взгляд. Пол почувствовал сильное влечение, однако менять свои планы не стал. С разгульной жизнью надо рвать решительно, не задумываясь.
– Прости, Элла, пришла пора прощаться. Очень сожалею, но больше мы никогда не увидимся. Деньги за услуги лежат на столе. Думаю, ты не в обиде... – проговорил наемник.
Шотландец покинул помещение и плотно закрыл дверь за собой. Теперь предстояло самое сложное – вытаскивать друзей из постелей. Вряд ли их состояние лучше, чем у него. Настойчивый стук в дверь, и на пороге появляется покачивающийся из стороны в сторону полуобнаженный Крис. Пару секунд англичанин непонимающе смотрел на товарища.
– Какого черта! – раздраженно произнес Саттон. – Еще только девять часов утра. Раньше двенадцати ведь никогда не собирались...
– Ситуация изменилась, – грубовато ответил Стюарт. – Время отдыха истекло, надо отправляться в путь. Надеюсь, ты не забыл о встрече у Хостона?
– Да ну ее к дьяволу! – махнул рукой юноша. – Мы, наконец, начали жить как люди. Хорошая гостиница, вкусная еда, отличные девочки. И теперь снова окунаться в грязь, пот и кровь. Не хочу! Поезжайте без меня...
– Что? – гневно воскликнул шотландец.
Пол был тяжелее Криса килограммов на десять и без труда сбил его с ног. В следующее мгновение он бесцеремонно схватил англичанина за шею и поволок к душевой. Вскоре раздалось журчание воды и адские вопли Саттона. На всю эту картину испуганно взирала сидящая на кровати юная унимийка. Девушка так растерялась, что даже не додумалась закрыться. Мельком взглянув на ее прелести, шотландец громко сказал:
– Через пятнадцать минут я жду тебя в коридоре. А пока подниму остальных...
Впрочем, серьезных трудностей больше ни с кем не возникло. Олан подчинился приказу беспрекословно и тут же приступил к сбору вещей. О Мелоун и говорить не стоит. Рона ждала Стюарта уже в полной экипировке. Открыв землянину дверь, гетера с улыбкой заметила:
– От ваших криков проснулся весь Порлен. Жаль, что минуты веселья и отдыха летят так быстро. Не успеваешь оглянуться, а они остались позади.
– Жизнь проходит с той же скоростью, – вымолвил Пол. – Кажется, еще вчера я мальчишкой бегал с деревянным мечом по замку отца, а ведь с тех пор минула уже четверть века.
– Неужели мы когда-нибудь будем старыми, глупыми и немощными? Честное слово не верится, – покачивая головой, произнесла мутантка.
– Не надейся, – с ироничной усмешкой на устах сказал шотландец. – У воинов Света иная судьба. Смерть в своей постели – слишком большая роскошь. Вспомни Дойла. Ему навсегда двадцать четыре. Ияне знаю, что лучше. Быть обузой для родных и близких – отвратительно. С другой стороны, разве они не должны нам за пролитую кровь, за лишения, за раны, полученные в многочисленных боях.
Мелоун лишь пожала плечами. Подняв с пола рюкзак и закинув автомат за спину, гетера последовала за Стюартом. Друзья не спеша двинулись к выходу из гостиницы. Вскоре к Полу и Роне присоединились Олан и Крис. Англичанин потирал кровоподтек на левой щеке и что-то постоянно бубнил себе под нос. Он явно обиделся на товарища, но больше не возмущался. Может, у Саттона возникли угрызения совести, а может, молодой человек просто не хотел нарываться на новые неприятности.
Группа отлично изучила город за две декады и точно знала, куда надо идти. Лошадей продавали только в одном месте и довольно дорого, но другого решения проблемы не существовало. За прошедшее время воины научили оливийцев верховой езде. Разумеется, на уровне начальных навыков. И гетера, и клон теперь не боялись строптивых животных. Скакунов сейчас тасконцы выбирали сами. Стюарт, прекрасно разбиравшийся в лошадях, помогал им советами.
К этой важной процедуре воины отнеслись очень ответственно. От того насколько правильно будет сделана покупка, зависит дальнейшая судьба экспедиции. Половину предложенных животных шотландец забраковал сразу. Они годились лишь для перевозки грузов и сельскохозяйственных работ. Путешественники же нуждались в быстрых и выносливых конях. К полудню торг наконец увенчался успехом. Еще два часа ушло на приобретение провианта и необходимого снаряжения.
Изрядно проголодавшиеся друзья собрались отправиться в ресторан, но Пол запретил посещать приличные заведения. Лучше себя не искушать. Кое-как перекусив в грязном трактире у северных ворот, отряд отправился в путь. Пришпорив лошадей, всадники подняли придорожную пыль и вскоре пропали из виду.
В Порлене еще долго вспоминали странных чужеземцев в невзрачной одинаковой одежде. Воины прожили в столице графства двадцать дней, спустили огромное состояние и исчезли так же неожиданно, как и появились. Цель их визита осталась для унимийцев полной загадкой.
К сожалению, город не дал ни малейшей информации о хранителях. Ни в школах, ни в кабаках, ни в храмах никто ничего не знал о тайном обществе. Местные жители поклонялись богу в виде седого бородатого старца. Однако попытки оттолкнуться от верований тасконцев тоже к успеху не привели. Задерживаться в графстве больше не имело смысла. Группа стремительно преодолевала деревни и поселки, останавливаясь только для того, чтобы поесть и заночевать.
