– После победы я заберу клинок себе, – проговорил маркиз, обращаясь к солдатам.
Ответной реакции не последовало. Унимийцы изумленно наблюдали, как японец вращает меч разных плоскостях. Выдержав паузу, Бьерн воскликнул:
– Господа, приступайте к поединку!
Без сомнений и раздумий Сонторо бросился вперед. Нет, это была не опрометчивость, а точный, холодный расчет. Превосходя соперника в физической силе, дворянин хотел его смять, задавить. Удары сыпались один за другим. Любой из них легко перерубил бы руку или шею. Однако, к удивлению тасконца опасные выпады цели не достигли. Тино легко уходил от прямолинейных атак, лишь изредка отводя меч противника в сторону.
Постепенно маркиз уставал. В какой-то момент самурай резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нанес мощный боковой удар. Лишь в последний момент унимиец успел защититься клинком. Сталь тревожно зазвенела. Оружие Сонторо не выдержало натиска и сломалось у самой рукояти. Растерянно смотря на обломок, дворянин медленно отступал назад.
– Вот они – гримасы судьбы, – усмехнулся Аято, касаясь острием горла тасконца. – Одно движение и ты покойник.
– Это досадная случайность, – с трудом дыша, возразил маркиз.
– Не исключено, – согласился японец. – Мы сейчас проверим твое утверждение.
Землянин повернулся к толпе и громко произнес:
– Я не убиваю безоружных людей. Дайте ему меч или что-нибудь другое...
Солдаты конвоя отреагировали мгновенно. Спустя пару секунд в руках Сонторо появилось длинное копье. Он получил существенное преимущество в борьбе на расстоянии. Расстроенный первой неудачей, унимиец решительно двинулся в наступление. Вряд ли дворянин понял, куда исчез стоявший перед ним враг. Ловко нырнувший вниз, Тино беспрепятственно вонзил лезвие в грудь противника. Маркиз словно наткнулся на стену. Воин замер, покачнулся и беззвучно повалился на спину.
К нему тотчас подбежали тасконцы. Рана оказалась глубока, но не смертельна. Охрана немедленно унесла Сонторо к местному лекарю. Бурно обсуждая перипетии поединка, толпа начала постепенно расходиться. К землянам неторопливо подошли офицеры гарнизона.
– Великолепно! – вымолвил молодой лейтенант. – Вы достойно наказали надменного выскочку. Маркиз получил по заслугам. А с каким блеском проведен бой! Высший класс! В герцогстве немного найдется дуэлянтов такого уровня. Сразу чувствуется рука убийцы.
Одевавший куртку самурай гневно сверкнул глазами.
– Я не люблю убивать, – жестко сказал Аято. – И потому старался лишь обезвредить наглеца.
– И возможно напрасно, – очень тихо вставил Картер.
Путешественники быстро направились к своему дому. Миссия выполнена, и не стоит понапрасну злить унимийцев. Кое-кто из них наверняка воспринял поражение Сонторо, как оскорбление, нанесенное родному государству. Что вполне естественно. Перед лицом внешней угрозы внутренние противоречия стираются и уходят на задний план. Вот и сейчас...
Чертовски обидно, когда чужак легко и непринужденно разбирается с одним из лучших бойцов герцогства. Невольно каждый думает о реванше. А если в голове шумит вино, мысль не кажется столь уж безумной. К счастью, друзей сопровождал командир пограничного поста, и ненужных эксцессов удалось избежать. Проверив часовых и плотно закрыв дверь, офицер отчетливо произнес:
– Господа, я искренне вам благодарен. Вы рисковали жизнью ради человека, которого даже не знаете. Подобные долги не забываются. Сегодня отправился на плато один из преступников. А завтра прибудет специальный представитель Альберта. Я попытаюсь добиться «казни» полковника Джонса. Надеяться на успех конечно трудно, но дорога к нему расчищена.
– Это было не сложно сделать, – откликнулся японец. – Сонторо сильный боец, хотя чересчур горяч. Главное в поединке – выбрать правильную тактику. Маркиз ошибся.
После небольшой паузы, Тино добавил:
– Меня больно задели слова вашего подчиненного. Я действительно много убивал. Но только в случаях крайней необходимости. На войне о милосердии не думают...
– Понимаю, – проговорил тасконец. – С лейтенантом Нилом будьте поосторожней. Он в гарнизоне недавно и часто ведет провокационные беседы. Есть подозрения, что молодой человек является информатором тайной полиции. Если будут неопровержимые доказательства, я от него сразу избавлюсь.
Вскоре Картер ушел, и путешественники остались одни. Друзья молча поужинали и легли спать. Обсуждать бой земляне не хотели. В словах Бьерна не чувствовалось особого воодушевления, а ведь унимиец получил верный шанс спасти товарища. Схватка произвела на всех тягостное впечатление. Удивительно, но никто даже не вспомнил о девушке, из-за которой и началась ссора. Слишком много поставлено на кон в этой опасной игре.
Глава 11
ГЕРЦОГСТВО МЕНСКОЕ
Представитель герцога прибыл в полдень. Не заметить пышный эскорт было невозможно. В поселок вкатилась большая карета в сопровождении десяти кавалеристов. Ярко красные мундиры, сверкающие кирасы, откормленные сильные кони. Без сомнения, такой почет оказывался не столько чужестранцам, сколько человеку, сидевшему внутри.
Гвардейцы быстро спешились и выстроились возле кареты. Дверца плавно открылась, и на сине- зеленую траву ступил мужчина лет сорока пяти. Темные волосы, орлиный нос, проницательные серые глаза и притворная улыбка на губах.
Одежда унимийца поражала своей роскошью. Золоченые туфли, темно-синие брюки, фрак с множеством нашивок, аксельбантов и орденов. Окинув взглядом встречающих его солдат и офицеров, дворянин снисходительно произнес:
– А вы неплохо здесь устроились. Сыты, здоровы, подтянуты. Да и девушек в гарнизоне немало...
Старясь войти в доверие к простым людям, высокопоставленный чиновник любил изображать из себя этакого добряка-покровителя. Обычно подобная манера поведения скрывает ограниченность, надменность и жестокость. Обладающие огромной властью тираны часто прячутся за маской милосердия.
К гостю из столицы тут же подбежал Картер и четко отрапортовал. Поддерживая выбранный имидж, представитель Альберта снисходительно похлопал офицера по плечу и громко сказал:
– Не надо излишней официальности. Вдруг чужеземцы подумают, что наша благословенная страна пронизана чинопочитанием и лицемерием. А ведь герцогству есть, чем гордиться.
Стоящий радом с путешественниками помощник Бьерна тихо прошептал:
– Вам оказана высокая честь. В поселок прибыл граф Эдуард, двоюродный брат герцога. Обычно он вступает в переговоры лишь с главами государств или их послами. Но видимо, Альберт очень заинтересован в новых связях.
Между тем, граф пожал руки всем офицерам и с гордо поднятой головой направился к наемникам. По аланской форме землян было легко отличить от местных жителей.
– Рад приветствовать вас, – с любезной улыбкой вымолвил тасконец. – Я представитель герцога граф Эдуард. Правитель поручил мне доставить группу героических путешественников в столицу. Надеюсь, между нашими народами воцарится мир и взаимопонимание.
– Абсолютно в этом уверен, – ответил Олесь. – Энжел – маленькая страна, но мы обладаем значительным военным потенциалом. Древние склады буквально ломятся от оружия...
В глазах Эдуарда сверкнули знакомые алчные огоньки. Командир пограничного поста все точно рассчитал. Альберт нуждался в карабинах и автоматах и намеревался их получить от новых союзников. Других причин столь радушного приема не существовало. Когда правда откроется, герцог будет разочарован.
Храбров вежливо представился и назвал имена товарищей. Русич особо подчеркнул, что все воины, за исключением Воржихи, являются дворянами. И надо признать, землянин не солгал. В своих странах друзья занимали достаточно высокое положение.
В ход разговора осторожно вмешался Картер и предложил продолжить беседу за столом. Офицер прекрасно знал, с кем имеет дело. Граф оказался отъявленным чревоугодником. Он с радостью согласился
