проследовать на террасу таверны. Хозяин заведения приготовил роскошный обед. Разнообразные мясные, рыбные и овощные блюда, фрукты и вино могли вызвать аппетит у любого гурмана.
Эдуард по-хозяйски разместился в мягком кресле и пригласил к трапезе всех остальных. Впрочем, круг избранный был невелик. Помимо путешественников, в него вошли Бьерн, офицер-гвардеец, и священник, прибывший вместе с графом. Фигура странная и незаметная. Совершенно седой старик лет семидесяти в длинном черном одеянии, перехваченном красным поясом. Унимиец держался обособленно и передвигался с большим трудом. Его постоянно поддерживал под локоть один из солдат. Зачем граф привез беднягу с собой, воины не понимали.
Храбров украдкой следил за представителем герцога. Не обращая внимания на чужаков, тасконец с упоением впился зубами в сочный кусок мяса. Сейчас Эдуарда интересовала только еда. Зато охрана графа действовала безукоризненно. Расположившиеся по периметру здания, солдаты внимательно наблюдали за происходящими в поселке событиями. Автоматы перекинуты через плечо, пальцы лежат на спусковых крючках. В случае опасности гвардейцы откроют огонь на поражение, не особенно заботясь о судьбах местных жителей. В «благословенном» государстве покушения на важных особ не такая уж редкость. Значительная часть населения явно недовольна правящим режимом.
Тем временем, удовлетворив первое чувство голода, дворянин великодушно заметил:
– Я вижу, у вас в стране нет четкой грани между разными слоями общества.
Эдвард открыто намекал на присутствие за столом Вацлава. Чтобы окончательно покончить с сословным вопросом, Олесь произнес:
– Совершенно верно. Власть в Энжеле не наследуется по праву рождения. Все должности в государстве выборные. Принадлежность к дворянству дает лишь незначительные льготы для получения образования. В остальном, граждане страны абсолютно равны.
– Вы меня простите, – рассмеялся граф, – но, по-моему – это варварство. Почему я должен сидеть рядом с конюхом или лакеем? Определенно не хочу...
– А вас никто и не заставляет, – вмешался Аято. – Каждый сам выбирает подходящую компанию. Кроме того, еще неизвестно, кто бы в Энжеле стал конюхом, а кто главой государства.
Бедняга Эдуард чуть не поперхнулся. За подобные крамольные высказывания в герцогстве, не раздумывая, отправляли на каторгу. А уж сравнить интеллектуально развитого дворянина с грязным тупым простолюдином и вовсе бестактно. Но, как говорится: посеешь ветер – пожнешь бурю.
– Вы рискованные люди, – разрезая очередной кусок мяса, вымолвил унимиец. – Одно слово герцога и участь отряда решена. Чужестранцы исчезнут, словно их тут никогда и не было.
– Мы прекрасно понимаем сложность ситуации, – согласился Олесь. – К сожалению, в походе участвовали только солдаты. Дипломатия – не наш хлеб. Война – вот чем занимается группа все последние годы. Без ложной скромности могу сказать – соседи даже не думают о нападении на Энжел, хотя он и невелик по размерам.
– Вы так хороши? – скептически спросил граф.
– Спросите об этом маркиза Сонторо, – спокойно ответил землянин. – Вчера он вызвал одного из моих друзей на поединок.
Представитель герцога изумленно взглянул на Картера.
– Женщина, – коротко произнес офицер.
Подобного объяснения оказалось вполне достаточно. Видимо, это действительно самый распространенный повод для дуэли. Все к нему привыкли и воспринимали как должное.
– И каков итог? – уточнил Эдуард.
– Глубокая рана груди, – констатировал Бьерн. – Лекарь утверждает, что маркиз будет жить, но встанет на ноги еще не скоро. К счастью, кровопотеря невелика.
– Недурно, – задумчиво проговорил высокопоставленный дворянин. – Я знаю Сонторо. Великолепный дуэлянт. Неожиданный итог.
– Смею заметить, – вставил Картер, – у него не было ни единого шанса. Я много воевал, и встречал немало превосходных бойцов. Такого мастерства мне видеть не доводилось.
Настроение графа окончательно испортилось. Тасконец швырнул салфетку на стол и встал. Взглянув на своих мощных гвардейцев, он бесцеремонно сказал:
– Господа, надеюсь, вы хорошо здесь отдохнули и готовы к переезду. Я обещал герцогу доставить группу завтра к вечеру. В столице назначен прием, приглашены гости. Мы отбываем через два часа. Этого времени хватит на сборы?
– Конечно, – ответил Храбров. – Но нам бы хотелось получить свое оружие. Мы его добровольно сдали и терпеливо ждали решения правителя. Все условия договора выполнены.
– Хорошо, – кивнул головой Эдуард. – Я распоряжусь.
Путешественники немедленно отправились укладывать вещи. Их немного, но они очень важны. Проверяя содержимое рюкзаков, друзья негромко обсуждали прошедшую встречу.
– Не слишком ли мы резки? – осторожно сказал поляк. – Нас ведь всего четверо. Уничтожить отряд не оставляет ни малейшего труда. Вы наговорили графу массу дерзостей. О раненом маркизе я даже не упоминаю. Опасное начало официального визита.
– Возможно, – согласился Тино. – Но я полностью поддерживаю Олеся. В речах представителя Альберта чересчур много высокомерия и лжи. И крайне мало правды. За прошедших дня получено достаточно информации. Герцогство – это колосс на глиняных ногах. Внутри зреет недовольство народа, в среде военных постоянные заговоры, а соседи вот-вот объявят войну. Обзавестись еще одним сильным врагом – значит, поставить себя на край гибели. Вот почему сюда прибыл брат правителя. Они остро нуждаются в союзниках и притоке огнестрельного оружия.
– Но ведь легенда об Энжеле – сплошная ложь! – воскликнул Вацлав.
– А кто знает нашу тайну? – с сарказмом усмехнулся самурай. – Надежда дает Альберту хорошие козыри во внутренней и внешней политике. Местные жители понятия не имеют, что происходит на юге материка. Появление четырех отлично подготовленных солдат наверняка привлечет всеобщее внимание. Важна не сама помощь, а шумиха о ней.
– Кроме того, – вмешался русич. – Граф оскорбил нашу несуществующую державу. Мы не сумели стерпеть и ответили ему тем же. Да, несколько грубовато. Но чего ждать от военных...Именно этой манеры поведения и надо придерживаться. Будем изображать из себя простаков. Надменные болваны прекрасно понимают закон силы. Тино продырявил Сонторо, и у придворных дуэлянтов вряд ли возникнет желание испытать судьбу. Такая же ситуация и с Эдуардом. Издеваться над нами он больше не рискнет.
– Ваши бы слова, да богу в уши, – с сомнением в голосе заметил Воржиха.
Путники поправили снаряжение, забросили за спину рюкзаки и вышли на улицу. Они думали, что поедут с графом в карете, но ошиблись. Чужакам предоставили отдельный экипаж. Небольшая, невзрачная коляска, запряженная парой лошадей. Кучером оказался солдат из гарнизона. Выделять гвардейцев из личной охраны Эдуард был не намерен.
К землянам неторопливо подошел Картер. В глазах офицера сверкали радостные огоньки. Скрыть свое настроение тасконец не мог. Как только подчиненные отдали наемникам автоматы, Бьерн сделал им жест удалиться. Он приблизился к воинам вплотную и едва слышно прошептал:
– Все получилось просто великолепно. Граф очень спешит, и на мое предложение поучаствовать в казни опасных преступников ответил категорическим отказом. Выходить на плато у него нет желания. Зато Эдуард приказал ускорить приведение приговора в исполнение и возложил ответственность лично на меня.
– Вам и карты в руки, – улыбнулся японец.
– Мы не забудем оказанной услуги, – произнес Картер. – Ивстолице, и во дворце есть наши люди. Некоторые занимают довольно ответственные посты и пользуются влиянием в обществе. Группе наверняка понадобятся деньги... В крайнем случае, можно организовать побег из города.
– Но как их найти? – спросил Храбров.
– Не волнуйтесь, – ответил унимиец. – Они сами вас найдут. Условная фраза: «Мир входящему». Не забудьте и не перепутайте ее.
Проверив оружие и магазины, путешественники сели в коляску. Вскоре показался представитель герцога. Он опять изображал из себя великодушного представителя. Потрепал за подбородок мальчугана,
