удаляющихся разведчиков. Они не задержались в зоне гетер ни на одну лишнюю секунду. Короткие слова благодарности — и в дальнейший путь. Группа быстро двигалась на юго-запад. Ей оставалось чуть более пятнадцати километров. В былые времена — три часа пути, но сейчас этот путь дался гораздо тяжелее. С каждой минутой ослабевала Салан. Вскоре ее уже пришлось поддерживать. Кое-как девушка передвигала ноги, но делала это чисто автоматически. И в тот момент, когда Сириус начал клониться к горизонту, разведчики увидели цель своей экспедиции. Храбров не был специалистом, но даже он понял, что это конечная точка. Относительно целые, хотя и засыпанные песком здания. Совершенно не различалась взлетно-посадочная полоса, но это и естественно. Два века не прошли бесследно. Самое главное, чтобы покрытие сохранилось. А в этом уже практически никто не сомневался. Взрыв ядерного заряда произошел, как минимум, в сорока километрах восточнее. Подобное смещение земной коры вряд ли было возможно. Стоя на вершине бархана, люди молчаливо взирали на эту удивительную картину. Десятки зданий, словно грибы, прорастали сквозь песок.
— Вот и все, — устало произнесла Олис. — Еще полчаса на обследование грунта, и можно вызывать базу.
— Боюсь, что у нас не будет столько времени, — ответил Тино и указал на восток.
Примерно в двух километрах от группы двигались какие-то существа. По их скорости и малочисленности можно было сделать вывод — это властелины пустыни. Они обошли сектор гетер и прорвались через радиоактивную зону. В настойчивости мутантам трудно отказать. Несмотря на потери, они упорно преследовали разведчиков. Впрочем, как и Линк. Однако его пока еще не было видно. Соперничать в скорости с властелинами пустыни бандиты не могли.
Посмотрев на аланок и Аято, Олесь весело улыбнулся.
— Ну вот, пришел и мой черед, — вымолвил он. — Ридле заслужил славу героя по праву. Я докажу, что не хуже его.
— Может быть… — начал самурай.
— Нет, — резко остановил друга Храбров, — Задержать их могу только я. В вашем распоряжении минут пятнадцать. И не теряйте времени, спешите!
Подхватив Линду, Тино и Олис бросились к космодрому. До него было около полукилометра, и разведчики преодолели его на одном дыхании. Салан рухнула без сил. Аято выл от боли, а Кроул на четвереньках ползала по песку. Маленькой лопаткой девушка наконец отрыла верхний слой и ткнулась в твердое покрытие.
— Ну что? — выкрикнул японец.
— Здесь в норме, — сказала аланка. — Однако, по инструкции, я должна сделать не менее десяти проб в разных местах. Иначе риск аварии слишком велик.
— Ты спятила! — вскочил на ноги Тино. — Вызывай корабль немедленно. Иначе вся наша экспедиция потеряет смысл.
— А если судно проломит площадку и взорвется? — возразила Олис.
— Плевать, мы погибнем вместе с ними. У нас нет выбора. Либо умереть под ударами властелинов пустыни, либо в огне взорвавшегося космического корабля.
— Нет, я не могу этого сделать. — обреченно сказала девушка и опустила руки. — Сотни погибших, разрушенный космодром — это слишком большая цена за наши жизни.
— Я так не считаю, — зло проговорил Аято и поднес лезвие меча к шее Кроул. — Если ты сейчас не вызовешь базу, твоя голова слетит с плеч. И поверь, я не блефую.
Аланка подняла глаза и взглянула на самурая. Каменное выражение лица, взгляд, полный уверенности, и руки в полувзмахе держащие меч. Одно неверное слово или движение — и оружие сделает свое дело. Олис ни на секунду не сомневалась, что Тино сдержит слово. Трудно сказать, какое решение приняла бы девушка, но в этот момент на локтях приподнялась Салан.
— Делай то, что он говорит, — скомандовала сержант. — У Алана может больше не быть такой превосходной возможности. Риск вполне оправдан.
Дрожащими руками Кроул расстегнула рюкзак и достала пульт связи. Она быстро подключила питание и еще раз взглянула на Линду. Та утвердительно кивнула головой. Набран нужный код, на панели сразу вспыхнуло несколько огней. Сигнал вызова пронесся через космос к далекой станции.
— База, база, вызывает Таскона, — произнесла Кроул в небольшой микрофон.
Уже пару секунд спустя раздался сильный мужской голос:
— Таскона, это база, слышим вас хорошо, передавайте!
— Космодром номер четыре, восточная часть. Космодром номер четыре, восточная часть! — дважды прокричала девушка.
По ее щекам текли слезы, все тело дергалось от пережитого страха, а руки судорожно сжимали пульт связи.
— Вас понял, вас понял, вас по…
Раздалось странное шипение, огни на панели погасли, голос исчез. Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и шуршанием песка. Олис бессильно откинулась на спину.
— Вот и все! — прошептала Салан. — Мы сделали это. Аппаратура работала полминуты. Но большего и не потребовалось. Теперь осталось только ждать.
— Сколько? — спросил Аято, глядя на бархан в отдалении.
— Четверть часа, не более. Десантный корабль всегда находится в боевой готовности. Сейчас, развивая предельную скорость, он уже приближается к планете. Учитывая излучение, никаких маневров предприниматься не будет.
— Что ж, нам остается надеяться на их своевременную посадку. В противном случае, они найдут на Тасконе лишь трупы своих разведчиков.
Линда с трудом села и посмотрела на восток. Именно там происходили события, от которых зависела жизнь оставшихся людей. Сумеет ли Храбров продержаться нужное время? На этот вопрос ответить мог только Всевышний, и именно к нему сейчас обращался Олесь. Он понимал, что обречен, но надеялся умереть достойно, как подобает воину. Скинув куртку и рубаху, русич обнажил крепкий торс, опустился на колени и закрыл глаза. Рядом был воткнут его двуручный меч, единственное оружие, которому юноша доверял полностью. Трудно сказать, что чувствовал сейчас Храбров, но он полностью потерял контакт с реальностью. Его сознание слилось воедино с окружающим миром, с планетой, со Вселенной. В мозг хлынули излучения, звуки и краски, о которых Олесь даже не догадывался. Его тело начало наливаться силой и гибкостью. В тот момент, когда властелины пустыни поднялись на бархан, русич уже был готов к битве. Он стоял вполоборота к врагам, держа меч в согнутых руках параллельно поверхности. Взгляд юноши был устремлен куда-то вдаль. Мутантов землянин как будто не замечал. Смерть уже не пугала Храброва. Он видел тот мир, куда ему предстояло попасть, и был готов к этому.
Несколько секунд Карс смотрел на человека и не мог понять, что удерживает его от немедленной атаки. Казалось, стоит только взмахнуть рукой, и воины уничтожат этого солдата. По сравнению с ними, он был мелким, слабым, тщедушным существом. Однако вождь видел воина в деле. Одним движением меча этот парень расправился с огромным вампиром. Что-то странное было и сейчас. Поза, сброшенная одежда, выражение лица, взгляд — все говорило о готовности человека умереть. Но какой ценой это обойдется властелинам пустыни? Былой уверенности мутант уже не испытывал. С тяжелым сердцем он отдал команду. Четверо его солдат, как хищники, бросились на противника. У воина не было не малейшего шанса на спасение.
Бой начался. И что самое удивительное, Олесь не испытывал страха. Мало того, он до сих пор находился в прострации. Надвигающиеся на него властелины пустыни сливались в странные цветные пятна, и от них постоянно приходилось уворачиваться. Впрочем, это было не так уж и сложно. Мутанты все делали почему-то очень медленно, словно в замедленной съемке. Постепенно их очертания становились отчетливее. И тут Храбров с удивлением обнаружил, что сражается уже несколько минут. Один из врагов с разрубленным черепом лежал чуть в отдалении, а остальные, истекая кровью, все еще продолжали атаковать. В их глазах юноша отчетливо видел страх и восхищение. Они никак не могли понять, почему этот парень все еще жив. Не понимал этого и сам Олесь. Русич был хорошим воином, но бороться с пятью мутантами он вряд ли мог. В схватку явно вмешались более могущественные силы. Окрыленный божественной помощью, Храбров уложил еще одного врага и отошел чуть назад. Та же поза, выражение
