результата это не приносило. Люди были очарованы и загипнотизированы местной природой. Вот кто-то опустился на колени и взял в руку горсть песка. Неужели они, действительно, на Тасконе? Расчет правителя был верен: за клочок настоящей земли десантники перегрызут горло любому.
Олджон быстро приближался к штабной палатке. Ему навстречу выбежал лейтенант Блонд. Козырнув, офицер с трагическим выражением лица сообщил:
— Господин полковник, у нас проблема…
— Что опять произошло, — недовольно спросил командир корпуса.
Низко опустив голову, помощник проговорил:
— Наемники покинули лагерь.
— То есть как? — изумленно воскликнул Олджон.
— Вы приказали выполнять их требования в рамках разумного, — вымолвил лейтенант. — Земляне попросили четыре дозы стабилизатора, два карабина, восемь обойм и небольшой запас продуктов. Я посчитал, что это в пределах нормы. Днем, в самую жару, они прошли пост охраны, и двинулись по направлению к Морсвилу. Признаться честно, никто не ожидал от них подобного поступка.
— А как же часовые? — гневно произнес полковник.
— Солдаты попытались вступить в переговоры, — вымолвил офицер. — И услышали в ответ отборную брань. В конце концов, наемники объяснили, что идут за своим товарищем, оставленным где-то на севере. Ждать вас они отказались категорически.
— Вот сволочи! — выругался командир экспедиционного корпуса. — Воспользовались моим отсутствием и сбежали в город.
— Значит, никакого друга нет? — уточнил Блонд.
— Не знаю, — пожал плечами Олджон. — В отчете фигурирует некий Жак де Креньян. Его, действительно, бросили в лесу у переправы. Но бандиты, наверняка, прикончили варвара. Поиски бессмысленны и опасны. Либо земляне лжецы, либо сумасшедшие.
— Скорее второе… — вставил лейтенант.
— А ты лучше помолчи, — оборвал помощника полковник. — Пристрелили бы дикарей, и проблем бы не было.
— Такого приказа не поступало, — резонно возразил офицер.
Командир корпуса гневно сверкнул глазами, но спорить не стал. Чего-то подобного он ожидал от наемников: варвары вели себя слишком нагло и независимо. Махнув рукой, Олджон двинулся в палатку. Дел достаточно и без наемников. Вернутся — хорошо, погибнут в пустыне — никто плакать не станет.
На космодроме то и дело слышались громкие команды. Офицеры и сержанты собирали разбредшихся по посадочной посадке солдат. Скоро они придут в себя и привыкнут к необычному ландшафту.
За внешней привлекательностью Тасконы скрывалась чудовищная опасность. Немногие из высадившихся сегодня аланцев доживут до окончания колонизации. Освоение планеты будет тяжелым.
Тино и Олесь быстро продвигались к Морсвилу. Земляне надеялись проникнуть в город до наступления темноты, а утром отправиться дальше. Трудно сказать почему, но они верили, что маркиз жив. Коун не станет терять время на поиски раненого наемника. По логике, тот должен был умереть сам. О том, что в группе есть запасной комплект ампул, Линк не знал. От переправы до селения долов рукой подать. Жак сумеет добраться.
Вскоре показались первые высотные здания. Сектор Непримиримых воины обошли на приличном расстоянии. Туда не суются даже местные жители, а значит, рисковать не имеет смысла. Дорогу Храбров помнил хорошо, и хотя ветер быстро заметает следы, земляне без труда добрались до территории гетер. Как и следовало ожидать, их остановили сторожевые посты. Вход в кварталы воинственных женщин мужчинам запрещен. Но не бывает правил без исключений. Имя Тиун произвело должное впечатление на тасконок. Ждать долго Зенду не пришлось.
— Рада вас видеть, — улыбнулась оливийка. — Значит, преследователям не удалось догнать отряд.
— Нам повезло, — ответил самурай.
— А как все это связано с космическим кораблем, опустившимся на планету? Наши наблюдатели его сразу заметили.
— Мы вызвали челнок, — честно признался Олесь.
— Выходит, тот мерзавец говорил в «Грехах и пороках» правду? — заметила женщина.
— Да, — кивнул головой русич. — Особенно если учесть, что сам он аланец, перебежавший на сторону какого-то местного правителя. Группа искала пригодный к использованию космодром…
— И нашла, — с горечью сказала Тиун.
— Такова судьба, — вымолвил Храбров. — Открою один секрет. Я и Тино не аланцы. Нас захватили на планете Земля и сделали наемниками-рабами. Либо мы служим Великому Координатору, либо умираем в страшных мучениях.
Гетера удивленно взглянула на мужчин. Вот откуда эта превосходная подготовка, великолепное оружие и странная речь… Зенда получила неплохое образование и кое-что о Земле знала. Далекая планета, которую когда-то контролировали ее предки. Теперь обе цивилизации находились примерно на одном уровне развития. Парадоксы истории. Человечество поднимается наверх мучительно и тяжело, тратя на это тысячелетия, а деградирует и опускается в варварство за жалкую сотню лет.
— Вы смелы, — усмехнулась тасконка. — А что, если я сейчас прикажу убить вас?
— Разве это изменит ситуацию? — вставил Тино. — Аланская армия уже высадилась на космодроме. Даже если случится чудо, и все кланы Морсвила объединятся, десантников с плацдарма не выбить. Они лучше вооружены и хорошо организованы.
— Тогда почему вы вернулись? — спросила женщина.
— Мы оставили в лесу раненого товарища, — сказал Аято. — Без нашей помощи он умрет. В нейтральном секторе находится мальчик-проводник. Хотим забрать его и вернуться назад.
— В пустыню Смерти? — не удержалась от возгласа Тиун.
— Пустыня, как пустыня, — пожал плечами японец.
— Но ведь вас всего двое, — заметила оливийка. — Властелины не прощают нанесенных обид. Тем более Карс…
— С этим они нам не страшны, — Олесь показал Зенде новенький карабин.
— Сумасшедшие! — выдохнула тасконка. — О высадке аланцев сейчас в Морсвиле знает каждый ребенок. С таким оружием вас прикончат даже в Нейтральном секторе. Ненависть к захватчикам слишком велика.
— Мы об этом не подумали, — произнес русич. — Надеюсь, Олан не пострадал? Ведь его видели вместе с нами.
— Не переживай, — покачала головой женщина. — Мальчишка оливиец, это понятно любому дураку. Он вне подозрений. Детей на поединок не вызывают.
— Что же делать? — Храбров повернулся к Тино.
Воцарилась томительная тишина. Земляне сели на каменный парапет. Теперь торопиться было некуда. Найти выход из сложившейся ситуации не так-то легко. Тиун не спешила прийти мужчинам на помощь. Оливийка оказалась не лишена тщеславия и наслаждалась своей властью. На устах тасконки появилась снисходительная усмешка.
— Так уж и быть, — вымолвила Зенда. — Я помогу вам. Оставайтесь здесь. Мне проще вывести мальчика из города без вашего участия.
— А что взамен? — молниеносно отреагировал самурай.
— Пока ничего, — произнесла оливийка. — Я стараюсь думать о будущем. Раз аланцы появились на планете, значит, грядут большие перемены. Гетерам понадобятся надежные союзники. Вы мне нравитесь. Людей чести и долга нечасто встретишь в Морсвиле. Когда-нибудь и нам понадобится ваша помощь. Надеюсь, вы не откажете…
— Само собой, — поспешно проговорил Олесь.
— Если будем живы, — тихо добавил Аято.
— Ждите, — сказал женщина, направляясь по улице вглубь квартала.
