себе первый контакт с пришельцами. Оптимистов не разубедили даже боевые действия в системе Аридана. Мало ли ошибка, случайность… Теперь иллюзии окончательно рассеялись.
— Черт подери! — выругался Храбров. — Это ультиматум!
— Верно, — согласился командир крейсера.
— Вот и мирная политика — вставил Старкс.
— Наглецы! Да как они смели! — не обращая внимания на реплику капитана, распалялся полковник. — Вопиющее нахальство! Не выиграли ни одного крупного сражения, а уже предъявляют требования. И кто? Какой-то клоун в красной шапке. Надо бы хорошенько взгреть мерзавца!
— И заметьте, господин майор, — негромко вымолвил Стив. — Челюсти существа совершенно не двигались. Как будто говорил не он.
— А конуг и не говорил, — произнес землянин. — Я слышал на Акве речь чужаков. Высокий неприятный визг. Не исключено, что большая часть их диапазона нами не воспринимается. Противник прокрутил заранее подготовленную запись.
— Зачем тогда демонстрировать этого… — Старкс не сразу подобрал слово для формулировки собственной мысли, — монстра.
— Тут ты не прав, — усмехнулся Олесь. — Среди горгов он наверняка считается красавцем. У каждого народа свои эталоны. Мы же по меркам насекомых выглядим как безобразные уродцы. Впрочем, страха перед людьми мерзкие твари не испытывают. Эбши не случайно появился на экране. Враг провел психологическую атаку. Человечество чужаки воспринимают как потенциальных рабов. Отсюда надменность и презрение конуга. Перед ничтожествами сидел могущественный господин. Хочет — казнит, хочет — милует. Речь составлена соответствующим образом. С убогой нацией на равных не разговаривают. Раса победителей.
— Хвастливые ублюдки, — прошипел капитан.
— Я бы так категорично не утверждал, — задумчиво сказал русич. — За самоуверенностью горгов скрывается реальная сила. Эта эскадра лишь передовой отряд многочисленного звездного флота. Не забывайте и о том, что в стычках с насекомыми Алан дважды потерпел поражение. Мерзкие твари не без оснований считают нас слабыми. Кроме того, они знают о людях гораздо больше, чем мы о них. Над данной проблемой стоит поломать голову.
— Какие будут приказания? — спросил немного успокоившийся Хоквил.
— Разворачивайтесь, — вымолвил Храбров. — Курс на «Альфу-2». Связистам подготовить канал «А- 7». Соединитесь с флагманским кораблем полковника Сорвила и управлением контрразведки. Перешлите командующему и генералу Байлота запись ультиматума. И учтите, утечка информации недопустима. Пока решение не принято, подробности переговоров необходимо держать в тайне. Если кто-нибудь проболтается, под трибунал пойдете вы, полковник.
— Понятно, господин майор, — отчеканил аланец.
— И еще, — после паузы произнес землянин. — Выставьте охрану возле рубки управления, у входа в технический сектор и на восьмой палубе у систем связи, навигации и обзора. Для выполнения поставленной задачи привлеките десантников. Судя по штатному расписанию, в вашем распоряжении есть один взвод.
— Так точно, — ответил Хоквил. — Однако я не вижу смысла в подобных мерах предосторожности. Экипаж тщательно проверялся.
— Не сомневаюсь, — сказал Олесь. — И, тем не менее, выполняйте приказ. Для подпольных организаций сторонников Великого Координатора данная ситуация идеальный шанс нанести Союзу удар в спину. Грань между войной и миром слишком тонка.
Командир судна повернулся к помощнику и проговорил:
— Майор Остенс, немедленно отправляйтесь на третий уровень. Посты должны стоять уже через пять минут.
Офицер козырнул и тут же покинул помещение. Русич давно обратил внимание, что космопилоты не доверяли внутренней связи и всегда дублировали распоряжения лично. Старая армейская традиция. Это позволяло полностью исключить ошибки.
Тяжелый крейсер стремительно летел к тому месту, откуда недавно стартовал. Для командиров станций и кораблей данное обстоятельство стало неожиданностью. О послании горгов никто не догадывался. Использовавшаяся частота никогда не применялась в звездном флоте, и вряд ли связисты перехватили ультиматум Эбши. Да и сам процесс обмена сигналами произошел чрезвычайно быстро.
У «Альфы-2» «Сервет» снизил скорость. Чтобы исключить домыслы и предположения, Храбров опять потребовал общий канал.
— Господа, — вымолвил Олесь, глядя на аланцев и тасконцев. — Мы сумели вступить в контакт с чужаками. Человечеству сделаны некоторые предложения. Сейчас Совет их наверняка обсуждает. До принятия решения все сведения засекречены. Могу лишь сообщить, что враг знаком с нашей речью. А потому разговоры в эфире строжайше запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. Выход из режима молчания только в экстренных случаях. Напоминаю об объявленной полковником Сорвилом боевой готовности. Нарушители будут наказаны самым суровым образом. Учитывая сложность ситуации, на базах и судах вводится военное положение.
Взмах руки и экран погас. Утирая пот со лба, землянин неторопливо поплелся к свободному креслу. Ноги его держали с трудом. Усталость достигла предела. Спустя несколько секунд к Храброву подошел Хоквил.
— Вам нужно отдохнуть, — негромко заметил полковник. — Впереди тяжелые дни. Когда еще удастся поспать.
— Ерунда, — улыбнулся русич. — Я привык к подобным испытаниям.
— Перекусите хотя бы, — произнес офицер. — В кают-компании накрыт ужин.
— Неплохая мысль, — сказал Олесь, вставая с кресла. Предложение аланца было разумным. В последний раз Храбров ел в ресторане на станции. Периодически желудок бунтовал, но землянин умел бороться с голодом. Покинув рубку управления, Олесь двинулся к лифту. Сил на подъем по лестнице уже не осталось. Сзади, низко опустив голову, брел Старкс. До кают-компании офицеры не обмолвились ни словом.
Надо отдать должное Хоквилу, он не поскупился. Стол буквально ломился от разнообразных блюд. Увы, наслаждаться салатами, ветчиной и сыром русич не мог. Храбров абсолютно не чувствовал вкуса. Подперев рукой подбородок, землянин тупо смотрел на ярко-желтую жидкость в стакане. Его мысли витали далеко отсюда.
Человечеству предъявлен ультиматум! С данным утверждением не поспоришь. Как бы хотелось найти в речи конуга какой-нибудь другой подтекст. Напрасный труд. Горги безжалостны, заносчивы и надменны. Наверняка у мерзких тварей есть на то основания. Интересно, сколько цивилизаций они уже подчинили? А может, Эбши блефует? Стоит проявить твердость, и насекомые тут же поумерят свой пыл. Нет, вряд ли. Мирные переговоры так не начинают. Проверив людей на прочность в системе Аридана, чужаки идут напролом.
В распоряжении конуга всего двадцать пять кораблей. Неужели мерзавец рискнет напасть? Вопрос необычайно сложный. Психология горгов совершенно неизвестна. Как захватчики относятся к смерти? Готовы ли твари драться с превосходящими силами противника? Вот когда пригодились бы сведения, полученные от пленника.
В кают-компанию вбежал посыльный офицер.
— Господин майор! — выкрикнул лейтенант. — Только что по каналу «А-7» вышел на связь Совет Союза. Все ждут вас…
— Иду, — проговорил Олесь, залпом осушая стакан сока.
Сразу было видно, что аланец ужасно волновался. Еще бы, приказ ему отдали первые лица государства. Он стал участником исторических событий. Рядом с ним люди принимали судьбоносные решения. Всю опасность и трагичность ситуации молодой человек пока не осознавал. Два десятка вражеских судов лейтенанта ничуть не пугали.
Русич взглянул на Стива и невольно улыбнулся. Подложив руку по голову, Старкс крепко спал. Парень окончательно вымотался.
