говорил…
— И посчитали это хорошим поводом, чтобы пустить слушок? Как я рад слышать, что в Лондоне %-.
все настолько спокойно, что у дозорных остается время на сплетни.
— Ах, вы об этом, да, за ними такое водится. Намного приятнее, чем преследовать нарушителей, не так ли? Но я говорил, я сначала удивился, почему вы не вмешались. Затем мне вдруг пришло на ум, что, возможно, вы не знали. Я хотел убедиться в том, что это не так.
Уже на грани терпения Алекс спросил:
— Не знал — что?
— Как, о событиях в Уимблдон-Коммон, конечно. — Когда и это не вызвало никакой реакции, Байрон выпалил: — Размолвка между лордом Хоукфортом и лордом Греем. Я был там, в Мельбурн-Хаусе, и стоял возле них, когда это случилось. Все только об этом и говорят. Они назначили встречу на это утро. Вы действительно не знали?
Кассандра зажала рот ладонью, чтобы приглушить крик. Прислонившись к стене, она смотрела на человека, который принес такую ужасную весть. Конечно же, она его неправильно поняла. У Байрона талант все драматизировать, если не сказать больше. Он мог иметь в виду все что угодно… или ничего.
— Вы хотите сказать, — очень тихо спросил Алекс, — что сегодня состоится дуэль между моим зятем и лордом Греем?
— Скорее уже состоялась, как мне кажется. Как правило, подобные встречи происходят рано, не так ли? Еще неизвестно, чем все это кончилось, все пребывают в таком напряжении…
Поэт сделал учтивую паузу, как и можно было предполагать. Его нездоровый аппетит к скандалам не был удовлетворен.
— Убирайтесь прочь! — сказал Алекс и поднял руку, подзывая стражу.
— Но, милорд, — возразил Байрон, в страхе уставившись на человека, который к нему приближался, — я не имел в виду ничего дурного! Я глубоко уважаю лорда Хоукфорта и всех вас, в особенности ее высочество принцессу Кассандру. Я только хотел, чтобы она не беспокоилась, услышав это из чьих-либо еще уст…
Алексу никогда не приходилось повторять приказ, да на это и не было причины. Дверь отворилась, и Байрон вылетел на улицу, болтая в воздухе ногами, так как стража обошлась с ним бесцеремонно.
Не успела закрыться за Байроном дверь, как Кассандра была уже в прихожей, умоляя брата:
— Я должна пойти с тобой! Ради Бога, не отказывай мне. Я не могу сидеть здесь и ждать…
Он немного странно посмотрел на нее.
— Конечно, не можешь. Я распоряжусь насчет кареты, пока ты одеваешься. Только поторопись.
За несколько месяцев до этого он бы настоял на том, чтобы она осталась, и сам бы с этим справился. Но между прошлым и настоящим лежал целый мир перемен. Она перестала быть принцессой, находящейся под защитой королевского дома, и превратилась в красивую взрослую женщину.
Ей потребовались оба эти качества, когда она взбежала по лестнице и надела на себя первое попавшееся под руку платье. К счастью, это было простое дневное платье, и она легко справилась с пуговицами на спине. Она как раз застегивала последнюю, когда в комнату вбежала Джоанна. Она тоже была наспех одета. Брайанна, сопровождавшая их на обратном пути в Англию, появилась вслед за ней, держа на руках Амелию.
— Ты готова? — спросила Джоанна. Она была бледна, но спокойна.
Кассандра кивнула.
— Ты уже знаешь?
— Я проснулась, когда Алекс пошел посмотреть, в чем дело. Должны ли мы благодарить или проклинать Байрона? Он не самый надежный источник информации, но если в его словах есть хоть доля правды…
— Мы сами все разузнаем, — заключила Кассандра. Она быстро улыбнулась Брайанне, чмокнула в лобик Амелию и поспешила за Джоанной.
Алекс стоял возле кареты у входной двери. Он помог обеим дамам сесть и быстро к ним присоединился. Один легкий стук по крыше кареты, и она тронулась.
Они добрались до особняка Ройса за несколько минут, въехав в широкие ворота, за которыми была дорога, обсаженная старыми дубами. Хоукфорты владели лондонским домом так давно, что никто не мог сказать наверняка, с какого именно года, но в самой семье были документы, по которым можно было установить точную дату. С годами он превратился из каменной крепости в великолепный дворец, а затем в изысканный особняк, отделка которого закончилась едва ли полстолетия назад. Широкие окна, в которых отражался ранний утренний свет, располагались на симметричном расстоянии друг от друга, середину здания, напротив главного въезда, украшал подъезд с колоннами.
На стук Алекса вышел не кто иной, как сам Болкум.
— Так и думал, что вы заглянете, — сказал кузнец. — Помощник пекаря принес хлеб и сказал, Что вы вернулись. Скучали по нему небось. По его светлости, конечно, не по помощнику.
— С Ройсом все в порядке? — спросила Джоанна, когда они вошли в холл.
— В порядке, как и с погодой, — ответил Болкум. Казалось, он был удивлен. — А почему с ним должно быть что-то не в порядке?
— Проклятый Байрон, — пробурчал Алекс.
— Старина поэт? — поинтересовался Болкум. — Ну, если вы о нем, никакого вкуса, не так ли? В любом случае наш малый в порядке. В Хоукфорт отправился.
Джоанна вздохнула с облегчением.
— В Хоукфорт? Его даже здесь нет. Я должна была догадаться. Вся эта история с Греем…
— Кажется, закончилась благополучно, — сказал кузнец. — По крайней мере, его светлость не жаловались.
— Они встречались? — спросила Кассандра. — Ройс с лордом Греем?
— Да, — подтвердил Болкум. — Этим утром в Уимблдон-Коммон. Но не для того, для чего туда лорды ездят. Вы ведь так не подумали? — Но когда по их лицам стало заметно, что именно так они и подумали, кузнец покачал головой: — Лорд Ройс все-таки слегка умнее. У него была совсем другая цель. Взял тот горшок, что привез с собой с Акоры.
— Горшок? — В другой ситуации удивление Алекса было бы просто смешно. — Так это был Грей, не так ли? Боже правый, я должен был догадаться. Но как он узнал?
— От Паучихи, смекаю я, — сказал Болкум. — Слыхал, что часть земли в Уимблдон-Коммон сгорела дотла. Народ ходил посмотреть на это, но никто не может объяснить, как такое получилось. По крайней мере те, кто говорит об этом.
Алекс кивнул, довольный тем, что все было так, как должно было быть.
— И он уехал в Хоукфорт.
— Съел свой завтрак, — сказала Малридж из-за спины Болкума. — Сказал, что не может оставаться в Лондоне ни секунды больше. Он знал, что ему придется вернуться, но нуждался в нескольких днях вдали отсюда. — Она многозначительно посмотрела на Кассандру. — Многое на уме у нашего приятеля.
— Хоукфорт, — прошептала Кассандра, и все ее мечты прозвучали в одном лишь этом слове.
Была уже ночь, когда Ройс добрался до побережья, где располагалось его родовое поместье. Он был бы там гораздо раньше, если бы не грозная записка от принца-регента, которую ему принесли на причал как раз перед отплытием.
Принни узнал о встрече Ройса с Греем, по крайней мере, он услышал сильно искаженную версию происшедшего. Он был сражен мыслью о том, что друг и советник, которому он так доверял, без надобности рисковал своей жизнью. Ему нужно было срочно убедиться в том, что Ройс жив и невредим. Он ожидал, что граф Хоукфорт немедленно отправится в Карлтон-Хаус.
Ройс так и сделал, войдя через тайную дверь, находящуюся в половине дома, где жили слуги. Он застал регента лежащим в постели с холодным компрессом на голове. Полог был опущен, чтобы не пропускать свет.
— Мигрень, — простонал Принни. — Как я страдаю. Трон доставляет такие мучения! Клянусь, лучше бы я родился простым фермером и не требовал от жизни ничего, кроме хорошей погоды да еще чтобы порой
