будущего. Но чтобы достичь его, каждый, от короля до простого смертного, должен делать то, что требуется, невзирая на собственные желания, потребности, стремления и даже страхи. Хоук и сам женился, как он полагал, вопреки собственным инстинктам и лишь впоследствии с удивлением обнаружил, что нашел свое счастье. Таковы порой были причуды судьбы.
– Я думал, она подойдет тебе, – медленно проговорил Хоук. – Она очень красива, а кроме того, простые люди Вулскрофта высказываются о ней очень хорошо.
Внезапно в сознании викинга вплыли воспоминания, и он состроил гримасу.
– Ты всегда любил поговорить с людьми.
Оба замолчали, вспоминая эпизод, когда Хоук отправился в логово Вулфа в Скирингешиле, чтобы узнать, была ли его сестра, захваченная в бою, рабыней-пленницей или добровольно стала женой. С этой целью он заслал своих людей в город, чтобы те пообщались с простыми людьми. Он выслушал множество разных историй и в результате пришел к поразительно ошибочному выводу.
– Похоже, я не слишком умею слушать, – сказал с сожалением Хоук.
– Не вини себя. Ты, по крайней мере, пытался. И я благодарен тебе.
Хоук долго молчал. Откинувшись на спинку стула, он смотрел на кружку с элем, которую держал в руке, однако не пил. Наконец сказал:
– Знаешь, ты не должен жениться на ней.
Дракон резко вскинул голову, словно его ударили.
– Что?
– То, что я сказал. Вулф, я и теперь ты – мы все рассматривали женитьбу как средство дальнейшего укрепления союза между норвежцами и саксами. Но Вулф и я обрели большое личное счастье. Мне очень неприятно думать, что у тебя этого не будет.
– А ты не считаешь, что любовь так же редка, как зубы у курицы? Как, по-твоему, она сможет прийти ко мне?
Хоук пожал плечами.
– Когда я увидел Вулфа и Кимбру вместе и понял, насколько они любят друг друга, я подумал, что это всего лишь счастливая случайность, нечто совершенно уникальное. Разумеется, я был рад за сестру, но не мог даже предположить, что то же самое случится со мной. Во всяком случае, до того момента, пока я не встретил Кристу.
– Мне казалось, что она озадачила и рассердила тебя поначалу, – сказал Дракон, чуть улыбнувшись. Он приезжал в Хоукфорт в то время, и ему хорошо запомнилась напряженность, существовавшая между супругами, которые сейчас живут в счастливом согласии.
– Да, это действительно было, но я преодолел это. В любом случае я сказал тебе то, что думаю. Ты не должен жениться на Рикке Вулскрофт. Совершив побег, она нарушила брачный контракт. Никто не сможет упрекнуть тебя за то, что ты отвергаешь ее.
– После того, как я разделил с ней ложе?
– Это был ее выбор… и ее ошибка. Можно найти другую невесту. Может, не столь миловидную, но более уравновешенную.
– Покорную женщину, которая будет чесать мне пятки?
– Что?
Дракон слабо улыбнулся.
– Так я говорил Вулфу о том, чего хочу от жены. Он возразил, что тогда я умру от скуки раньше, чем завянут свадебные цветы.
Хоук не смог подавить улыбку, однако тут же снова принял серьезный вид. – Я на своем опыте понял, что такое брак, основанный на любви. Я был бы плохим другом, если бы стал толкать тебя на брак, в котором правят недоверие и желчность.
– Даже в этом случае, – медленно проговорил Дракон, – я должен жениться на ней. Сейчас это дело чести.
– Честь – это хладнокровный партнер.
Дракон едва не сказал, что в холодности Рикку не обвинишь, но вовремя сдержался. Он не хотел думать о том, что произошло между ними в охотничьем домике, поскольку это бередило рану. Он даже не мог предположить, что одна мысль о том, что она бросила его, могла причинить такую боль. Равно как и сознание того, что девушка отвергла его еще до их встречи. Он сосредоточит свое внимание на чем-нибудь другом.
– И, кроме того, что будет с ней, если я женюсь на ком-нибудь другом? Я имел возможность встретиться с ее отцом. Он едва не запорол ее. Брак остается в силе, – заключил викинг и допил эль до дна.
– Выпей это, – мягко сказала Криста, поднося к губам Рикки настоянный на травах чай. Рикка повиновалась, но не сразу. Она выглядела расстроенной – то ли от утомления, то ли от полученного удара по голове. Впрочем, скорее всего у девушки был шок.
– Леди Рикка, – негромко сказала Криста, – что бы ни произошло, ты теперь в безопасности. Здесь ты найдешь покой и заботу. – Она отвела локон с бровей девушки и нахмурилась при виде синяка. – Как это случилось?
Рикка смотрела на Кристу отсутствующим взглядом. Прошло какое-то время, прежде чем до нее дошел смысл вопроса.
– Я упала, – тихо сказала она.
– Упала? Где?
