еще чуть-чуть – и его подхватят на руки и понесут во дворец. Если бы не внушительный рост Атрея, Брайанна не разглядела бы его. Поблизости мелькнули Алекс и Ройс – значит, Кассандра, Джоанна и Амелия тоже где-то рядом. Брайанна узнала также нескольких советников и дворцовых стражников, которые со свойственным им добродушием поддерживали подобие порядка.
Торжественной встречи не получилось, но Атрей ее и не требовал. Он охотно отвечал на теплые приветствия подданных, шагая в толпе по улице, вьющейся по склону холма и ведущей к дворцу.
Наконец свет факелов упал на две гигантские статуи львиц у входа в обширный двор. Брайанна увидела, как Атрей, проходя мимо львиц, коснулся лапы ближайшей из них. Точно так же поступали многие акоранцы, возвращаясь из путешествий – будь то на соседний остров или на другой конец света.
Во дворце толпа рассосалась, отхлынула к стенам. Слуги спешили из дворца, зажигали новые факелы и ставили длинные столы. На Брайанну напал беспричинный смех. Как это по-акорански – устраивать в честь возвращения ванакса шумный импровизированный пир! Откуда-то появились музыканты, несколько пар уже танцевало. Во двор выкатывали бочки с вином, и лихо выбивали втулки. Яства появлялись словно по волшебству, и не только из дворца, но из всех кухонь и кладовых Илиуса. Казалось, все хозяйки города усердно стряпали, готовясь к встрече государя. Вскоре столы уже ломились от хлеба, сыров, мяса, курятины, свежей рыбы, супов, салатов и, конечно, многочисленных маринос – в каждом доме имелся собственный рецепт этого кушанья. Брайанна чуть не расплакалась от радости, заметив свои любимые сладости – засахаренный миндаль, обсыпанный корицей или сахарной пудрой.
Облизывая сладкие пальцы, она задумалась о том, когда во дворце в последний раз устраивали такое празднество. Вино соломенного оттенка лилось рекой, кисловато-сладко покалывая языки. От него слегка кружилась голова, хотелось смеяться и благословлять свой дом. Лучший дом на свете.
Родители умчались танцевать, словно молодые влюбленные. Неподалеку Атрей беседовал с важными старцами – кажется, советниками. Брайанна встретилась с ним взглядом поверх голов. Ласковая улыбка ванакса заставила ее забыть о шумной толпе.
Он... удивительный. Энергичный, веселый и властный.
Полгода назад он чуть не погиб. Когда наконец стало ясно, что он выживет, вся Акора дружно возносила благодарственные молитвы, однако от потрясения и ужаса оправилась еще не скоро. Но теперь, кажется, акоранцы вздохнули с облегчением. Толпа бурлила, от души празднуя воскрешение Атрея и заодно его возвращение к народу.
От внезапного резкого свиста Брайанна вздрогнула, вскинула голову и увидела, как светящаяся стрела пронзает ночное небо, на миг зависает в вышине и вдруг рассыпается целым снопом золотистых искр.
Фейерверки. Еще одна ракета взорвалась в небе, а потом выстрелы зазвучали почти непрерывно. С неба ливнем сыпались многоцветные звезды, на темном фоне вращались огненные колеса. Гигантские, переливающиеся всеми оттенками радуги цветы расцветали и так же мгновенно увядали.
Завороженная Брайанна даже не заметила, как юноша подошел к ней и взял за руку со словами:
– Бри, спустись на землю.
– Что?.. Полонус? О, Полонус! – Она рассмеялась и обняла брата – стройного юношу с ласковыми карими глазами и приветливой улыбкой. Он был немного старше ее, но Брайанна привыкла считать его младшим, тем более что благие намерения вечно заводили его не туда. Соскучилась она по всем родным, но Полонус занимал особое место в ее сердце.
– Мама говорила, что ты с ними, но куда-то отошел. Ну, как ты?
– Хорошо, а ты? – Но ответить Полонус ей не дал: – Мы соскучились по тебе, Бри, честное слово. Без тебя все не так.
– И я соскучилась – сильнее, чем думала.
– А все не возвращалась. Не зря съездила?
– Нет, – тихо ответила она. – Нашла все, что искала.
Полонус заметно оживился:
– Правда? Вот здорово! Я знал, что ты найдешь родню быстрее, чем власти, хотя они и старались.
Давняя тема споров вызвала у Браианны раздраженный вздох.
– Полонус, я уверена, что моих английских родственников просто не смогли найти. Все старания властей были обречены на провал.
– Ну тогда ладно, но, по-моему, ты слишком уж доверчива. А здесь все по-старому. Наши друзья сидят за решеткой.
Торопливо оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Брайанна откликнулась:
– Знаю, но скоро суд. Меня убедили, что он будет справедливым.
Ее брат попятился, уставившись ей в глаза.
– Догадываюсь, кто тебя убедил. Ты, кажется, сблизилась с Атридисами? Бри, я же тебя предупреждал.
Это предупреждение и удивило, и разозлило ее. И напомнило, что примерно год назад Полонус стал непоколебим в собственной правоте. Если раньше он хоть изредка прислушивался к мнению Брайанны, то в последнее время пренебрежительно отвергал его. Брайанна надеялась, что вскоре он перерастет эту самонадеянность, но ошиблась.
– Они нам не враги, Полонус, – напротив. Это добрые и честные люди, которые желают Акоре только добра, как и все мы.
– Если так, почему «Гелиос» запретили?
~ Запретили? Ты о чем? Когда я уезжала, ни о каких запретах и речи не было. Наоборот, освободили почти всех, кого взяли под стражу после покушения на Атрея.
Он резко отмел ее возражения:
