– Официального запрета еще нет, но кто захочет вступать в организацию, которую подозревают в заговоре с целью убийства ванакса? Я только что с собрания, на которое явился всего десяток человек. А год назад собирались сотни, но теперь... – Он вдруг осекся и уставился на нее. – Атрей? – Его лицо стало жестким. – Впервые слышу, чтобы ты звала его по имени.
Брайанна искренне любила Полонуса, но временами он казался ей совершенно незнакомым человеком. Куда девался мальчишка, которому она поверяла тайны и в ответ узнавала, как он страшится самой мысли о воинской подготовке, презирает ее и готов на все ради мирной жизни? Где юноша, уже научившийся воинскому искусству, но по-прежнему не желающий быть воином? С каких это пор Полонус стал таким непреклонным и научился сурово судить людей?
– Он Атрей, – заявила она. – Человек, как и все мы. И если бы ты и остальные члены «Гелиоса» познакомились с ним поближе...
– Как ты?
Она нахмурилась, но не повысила голос.
– Да, как я. Он не деспот и не консерватор. Он умеет слушать и готов идти на компромисс, даже если поначалу чужие идеи его не прельщают.
– Чтобы потом все равно поступить по-своему.
– Неправда. Он говорит, что благо народа для него превыше собственных желаний.
– А чего еще ты от него ждала, Бри? Мы же давно поняли: этими красивыми фразами он прикрывается, чтобы народ слепо верил в него и ничего не требовал.
– Да, мы так считали. А если мы ошибались? Если Атрей говорит правду? И следует этому принципу ежедневно и ежечасно?
– Ты еще скажи, что в этой дурацкой сказке про обряд избрания есть здравый смысл!
– Раньше я его не видела, – призналась Брайанна, вспоминая статую и самого Атрея, его безграничную откровенность и порядочность. – А теперь даже не знаю.
– Вот уж не думал, что тебя так легко сбить с пути. С другой стороны, ты ведь женщина, слабое существо.
Брайанна была потрясена.
– Что ты сказал? Как у тебя язык повернулся?
– Я не хотел тебя обидеть, – поспешил заверить Полонус из уважения к древнему запрету, оберегающему женщин. – Просто напоминал давно установленный факт. Всем известно, что женщины рассуждают менее логично, зато более подвержены эмоциям, поэтому легко приходят к неверным заключениям.
– «Всем известно»? Что за ерунда! Кто наговорил тебе такое?
– Я не нуждаюсь в чужих подсказках. Человек, у которого есть глаза, чтобы видеть, и разум, чтобы думать, способен сам сделать такие выводы.
– Значит, этому человеку давно пора протереть глаза и прояснить разум! Потому что он заблуждается!
– Не тебе судить.
– Не мне?!
– И никакой другой женщине. Твое дело – помнить свое место.
С этими словами брат, которого Брайанна обожала и думала, что знает, как саму себя, круто развернулся и скрылся в толпе.
Брайанна оторопело смотрела ему вслед, пока слуга с тяжело нагруженным подносом не вложил ей в руку очередной бокал сладкого вина. Рассеянно потягивая прозрачную жидкость, Брайанна задумалась, но фейерверки отвлекли ее.
Незадолго до рассвета – по крайней мере так казалось Брайанне, потому что на небосклоне осталось лишь несколько звезд, – она присела рядом с Леони на ступеньку дворца. Кое-кто из гостей уже задремал в укромном уголке двора. Маркус ушел помогать слугам убирать длинные столы. Там и сям горстки самых выносливых гуляк еще пели, но песни мало-помалу затихали.
Практичная хозяйка и заботливая мать, Леони прихватила со стола кувшин вина, наполнила два стакана и сказала дочери:
– Праздник удался на славу. Давненько у нас таких не было.
Брайанна кивнула:
– Все так радовались.
– А я больше всех. – Леони придвинулась ближе и ласково похлопала дочь по колену. – Знаешь, а ведь я боялась, что ты не вернешься.
– Ах, мама... – У Брайанны перехватило горло.
– Полно, не плачь. Я нисколько не сержусь. Если бы ты осталась в Англии, я бы поняла сердцем, что там тебе лучше, и только порадовалась бы за мою девочку. И все-таки я была вне себя от счастья, когда увидела, как ты сходишь с корабля.
– Надо мне было вернуться пораньше...
– Ты вернулась, когда пришло время, а если тебе понадобится снова уехать...
– Я уже нашла все, что искала.
