заменявшего небо тумана, в глубочайший колодец низвергался поток то ли воды, то ли еще какой жидкости. Через туман — хоть и более редкий здесь — не видно, что там течет. Но если судить по радужным переливам, то это было похоже на пленку бензина на весенней луже.
Не знаю почему, но у меня возникло ощущение искусственности, словно водопад был не природным явлением, а сооружением типа японского бонсая: крохотные кустики, притворяющиеся издалека огромными соснами… Так и с этим водопадом было что-то не так. Настолько не так, что я невольно отступил на несколько шагов. Цветовые всполохи почти скрылись в тумане, но от этого видимость одновременно и циклопичности, и миниатюрности стала еще сильнее.
Очень неприятное ощущение — понимаешь, что не можешь определить размер объекта. Все плывет, кружится, в тумане снова активно забулькало, заухало, заклокотало…
Не знаю почему, но эти стихи показались мне подходящими к ситуации. Фигня. Торчит. Течет и не падает… Полная фантасмагория.
— В оригинале несколько по-иному звучит, — раздался у меня за спиной дребезжащий фальцет — то ли подросток «петуха пускает», то ли старуха ворчит…
— Тут в тумане всякие девицы бродят, не хочется хамом показаться, — автоматически ответил я и только после этого посмотрел, кто же решил со мной пообщаться.
К счастью, это оказался мужик — а то женское общество меня в последнее время стало раздражать.
Если встреченная мной в прошлый раз дама перенеслась в мои глюки прямиком с гламурной вечеринки, приуроченной к Хэллоуину, то этот тип — из какого-нибудь бомжатника. Небритая пропитая морда, папиросина в зубах, даже майки нет — ватник на голое тело. И при этом за спиной — радужные, как у стрекозы, крылья.
— Вы читали Олдей? — с удивлением спросил я. — И что вы думаете об их последнем цикле?
— Нашел место о литературе болтать, — проворчал мужик. — Ты, можно сказать, судьбу свою только что решил. Хотя забавно: хаосит на службе Порядка. Оказывается, и так бывает…
— Вы думаете, у меня есть с кем поговорить о литературе? Да я за последние три месяца не прочитал ничего, кроме пары трактатов по травам и заговорам…
— Ты идиот? — мужик уставился на меня с каким-то исследовательским интересом.
— Нет. Я — орк! — гордо ответил я.
— Тогда все понятно. Кстати, на тему судьбы — я ошибся. Тебе еще предстоит сделать выбор.
— Выбор чего? — не понял я.
— Пути.
Мужик пожал плечами и повернулся ко мне спиной, намереваясь раствориться в тумане. Одним прыжком я оказался рядом с ним:
— В конце концов! Хоть кто-нибудь что-нибудь толком объяснит? Какой выбор? Какого пути?
Бомж скривился:
— Ну что за тупые стабилизаторы пошли! Ты уже знаешь практически все. Тебе остается только начать действовать. Есть Порядок. Есть Хаос. Хаос стремится захватить упорядоченные миры. Во вверенном тебе мире уже есть несколько точек прорыва. Твое дело — уничтожить их.
— А почему мне? Что, в этом дурацком мире с орками нет никого покруче?
— Есть. Но ты — не как все. Этим и хорош. Ладно, давай лучше про новинки литературы…
— Какая литература? — возмутился я. — Вы говорите, что мне типа вверен целый мир? Но я…
— Я, я… головка от патефона! Заладил как попугай! Подонок ты гламурный, а не орк! Маникюр еще сделай! — смачно выругался бомж.
Пока я пытался придумать, какую бы гадость сказать в ответ, мужик взмахнул крыльями и моментально растворился в серой мути, заменявшей здесь небо.
От злости я некоторое время даже не замечал, куда иду. Туман становился все гуще. В конце концов он приобрел плотность киселя, так что через него приходилось проталкиваться, словно идешь против ветра. Скользящие вокруг тени налились плотью, стали осязаемы и даже обоняемы. Откуда-то потянуло такой помоечной вонью, что я начал задыхаться. У вас под окном когда-нибудь жгли мусорку? Возле моего дома, ну, который на Земле, это происходит с регулярностью…
Вдруг дорогу мне заступила какая-то образина, похожая одновременно на лягушку и на инспектора ГИБДД. Мордатый урод, руки-ноги в коричневых пятнах, кислотного зеленого цвета жилетка, в когтистой лапе — полосатая булава. С заляпанных грязью штанов капают на землю ошметки не то одежды, не то плоти.
Я был зол на всех и вся, поэтому разговаривать не стал. Правда, прикасаться к этой гадости кулаками не хотелось. Быстренько скинул со спины щит и навернул им образине по морде. Хорошо так навернул, умбон впечатался в харю, а сам «регулировщик», нелепо дернув ногами, улетел куда-то в туман. Я оглянулся и вздрогнул — сзади и с боков ко мне приближался еще добрый десяток таких же жаб. И это только то, что видно в тумане. А сколько их скрывается в глубине?
Выбрав направление, свободное от тварей, я рванул с максимальной скоростью, на которую был способен. За спиной раздалось омерзительное «хлюп, хлюп», словно кто-то скачет по болоту. К счастью, звуки не приближались, даже начали немного отставать. Обрадовавшись, я поднажал и вдруг выскочил на свободную от тумана площадку. И вынужден был остановиться, чтобы не врезаться в поджидавшего меня мужика.
Этот, к счастью, выглядел почти как человек. Точнее, как негр-качок, зачем-то намазавший морду белой краской. Тоже мне Майкл Джексон нашелся! Мужик здорово напоминал гаремных охранников, как их рисуют в игрушках: гора лоснящихся мышц, голая грудь, шаровары, на поясе — пара сабель.
— Стой! — простер руки негр.
— Стою, — ответил я.
— Да не ты, идиот!
Я был очень зол. Уже второй раз за один сон меня называют идиотом!
— Слушай, родной, а правда, что в охранах гаремов служили только евнухи? Типа, когда к турецкому султану попадал в плен какой-нибудь симпатичный малый, ему предлагали выбор — отрезать или голову, или головку?
— А что, неплохая шутка, — ухмыльнулся качок. — Надо запомнить и как-нибудь использовать. А ты бы что выбрал?
Я в ответ тоже осклабился:
— Если меня пустить в гарем, все наложницы разбегутся с перепугу. Да и выбор из двух альтернатив — не выбор, а манипуляция. Всегда есть третий путь.
Качок уставился на меня, словно я — что-то забавное.
Задумчиво положил ладони на эфесы сабель.
Я напрягся и тоже положил руку на ятаган.
Я был зол. Очень зол. Но бешенство вдруг сделало мои мысли предельно ясными. В голове словно компьютер заработал.
Черномазый хочет развлечься? Пожалуй, что так. Его холуи, словно собаки, выгнали «дичь» на «охотника». Прекрасно. Значит, до поры он не кликнет этих слизистых тварей. Гордость не позволит. Он уверен, что может прекрасно поразвлечься. А вот я в этом не уверен.
Он выше меня и намного тяжелее. Но у него две короткие сабли. Идиот — он, а не я. Парные клинки — для маленьких и быстрых, а не для таких бугаев. В руках перекачанной туши они — лишь безоружных пугать.
