– Действительно, замечала, то там, то сям, уже несколько недель. А что?
– Мне пришло в голову, что она может быть компаньонкой викария. Просто предположение на основании местонахождения.
– Теперь, разумеется, я за ней понаблюдаю.
На некотором расстоянии от нас появился человек с арбалетом, двигаясь в нашем направлении. Мы стояли тихо, и он прошел мимо.
– Это был он? – спросила кошка.
– Всего лишь один из участников ночной службы, – ответил я. – Не он сам. Запах не тот. Но этот я тоже запомню.
Полоски перистых облаков светились высоко над нами, отражая обрамленные ими звезды, порыв ветра взъерошил мою шерсть.
– Я гонялась за крысами, ела отбросы из мусорных ящиков, видела, как топили моих котят, меня подвешивали за хвост и мучили злые уличные мальчишки, пока меня не нашла моя хозяйка, – неожиданно сказала Серая Метелка. – Она была сиротой, жила на улице. Ей жилось еще хуже.
– Грустная история, – сказал я. – Мне и самому приходилось несладко.
– Если путь откроется, все должно измениться.
– К лучшему?
– Может быть. С другой стороны, если он не откроется, все тоже может измениться.
– К лучшему?
– Будь я проклята, если знаю, Нюх. Разве кому-нибудь есть дело до голодной кошки, кроме нескольких друзей?
– Возможно, большего никто и не имеет в жизни, какой бы роскошной она ни была.
– И все же…
– Да?
– Трудные времена действительно пробуждают революционные настроения, правда?
– Тебе виднее. А иногда еще и цинизм.
– Как у тебя?
– Наверное. Чем больше все меняется…
– А вот и дом пастора, – неожиданно перебила она, останавливаясь и глядя на большое строение, только что возникшее перед нами, в нескольких окнах виднелся свет. – Я сюда никогда раньше не ходила.
– Внешне ничего необычного, – сказал я, – и никаких… э-э… собак вокруг. Давай подойдем поближе и поглядим.
Так мы и сделали: обошли дом кругом, заглядывая в окна, обнаружили Великого Детектива; следует отдать должное его приверженности своей роли – он и дома не снимал юбок. Сидя в гостиной под портретом королевы, он читал книгу. Единственным его проколом, если можно так выразиться, было то, что он время от времени потягивал огромную трубку из горлянки, которую в промежутках клал на специальную подставку на столике по правую руку. Его компаньон болтался на кухне, готовя что-то легкое на ужин. В доме было много неосвещенных комнат. Мы заметили, что из кухни ведет лестница куда-то вниз.
– Вот туда мне и надо, – сказала она. – Когда заберусь наверх, пройду через кухню, если он к тому времени уйдет оттуда, и обследую сначала дальнюю сторону дома. Если же не уйдет, тогда пройду по длинному холлу с ближней стороны и осмотрю все эти темные комнаты.
– План неплохой, – сказал я.
Мы спустились до уровня земли и завернули за угол, направляясь к окошку в подвал.
– Удачи! – пожелал я ей вслед.
Вернулся к окну и стал смотреть в кухню. Тот человек не спешил уходить, попробовал еду, ожидая, очевидно, пока вскипит вода, достал из буфета тарелку и вазочку с синим узором в китайском стиле, опять попробовал, выудил из ящика приборы, извлек из другого буфета одну из тех белых чашек с золотым ободком и золотым цветочком внутри, которые есть в каждом доме, снова попробовал… Наконец я увидел Серую Метелку на лестничной площадке. Как долго она там находилась, – не двигаясь и наблюдая, – не могу с уверенностью сказать.
Когда он повернулся спиной, она проскользнула в ближайшую дверь холла. Поскольку этот участок был мне не виден, то чтобы убить время, я несколько раз прошелся вокруг дома.
– Проверяешь нашу новую соседку, Нюх? – раздался чей-то голос с дерева к востоку от меня.
– Тщательность еще никому не повредила, – ответил я. – А ты что здесь делаешь, Ночной Ветер?
– То же самое. Но она – не игрок. Мы в этом почти уверены.
– Вот как? Вы знакомы?
– Да. Она вчера навестила хозяев. Они чувствуют, что она безобидна.
– Рад услышать это хоть о ком-то.
– Не то что викарий, а?
– Ты разговаривал с Шипучкой?
– Да.
– Я думал, вы в ссоре. Слыхал, что ты сбросил его в реку.
– Мы друг друга не поняли, – сказал он. – Потом мы все уладили.
– Чем ты расплатился с ним за викария?
– Маршрутом ночной охоты Иглы, – ответил он. – Может быть, он планирует устроить на него засаду и съесть. – Ночной Ветер издал похожий на смешок звук, нечто среднее между уханьем и аханьем. – Это было бы забавно.
– Но не для Иглы.
Он снова хихикнул.
– Что правда, то правда. Я так и слышу, как он вопит: «Это не смешно!» Потом АМ! – и мы все будем смеяться последними.
– Никогда не ел летучих мышей, – заметил я.
– На вкус они ничего. Хоть немного и солоноваты. Слушай, раз уж я на тебя наткнулся, может быть, мы сделаем маленький бизнес – ничего крупного, но мы ничем не должны пренебрегать, а?
– Как обычно, – согласился я. – Что у тебя?
– Как только я узнал о викарии, я сразу же полетел осмотреть окрестности его дома. Познакомился с его компаньоном…
– Большая белая ворона, – вставил я. – Я ее видел.
– Гм… Ну, я решил поговорить с ней без околичностей. Подлетел и представился. Ее зовут Текела, и она, по-видимому, отстала в Игре и пытается наверстать. Она немногим может обменяться, но ей всего лишь требовался список игроков и их помощников. Ей все равно кто-нибудь рассказал бы, если не я, так я рассудил, лучше уж пусть мне достанется то немногое, что она может предложить взамен. Во-первых, она не знала, что ты – один из нас, и твоя подруга-птицеедка. Она сказала, что видела тебя несколько ночей назад, вместе с другой большой собакой, вы тащили тело к реке. Это и был пропавший полицейский, да?
– Не стану отрицать.
– Его убил ты, или Джек?
– Нет. Но тело появилось слишком близко от нашего дома, чтобы спокойно себя чувствовать.
– И ты просто старался от него избавиться?
– А ты хотел бы иметь его у себя во дворе?
– Конечно, нет. Но большее любопытство вызывает твой друг. Текела узнала тебя, когда пролетала мимо, а другого пса нет. Поэтому она проследила за ним, когда вы расстались. Говорит, что он пошел в дом Ларри Тальбота.
– И что?
– Мы гадали, игрок он или нет. Одним из доводов против было то, что у него нет помощника. Теперь же…
– А что делала Текела так чертовски далеко в поле в ту ночь?
– Предположительно, патрулировала округу, как и все мы.
