Она вскинула голову, подняла лапу и стала ее разглядывать.
– Есть особое удовольствие в том, чтобы затаиться.
– Для кошек, – сказал я.
– …И узнаешь что-нибудь новенькое.
– Например?
– Я не первая зашла к вам сегодня. Мой предшественник оставил следы. Ты знаешь об этом, верный сторож?
– Нет, – ответил я. – Кто это был?
– Филин, Ночной Ветер, приспешник Морриса и Маккаба. Я видела, как он пролетел на рассвете, и нашла перо на заднем дворе. Перо присыпано порошком мумии, чтобы нанести вам вред.
– Почему ты мне об этом рассказываешь?
– Возможно, потому, что я – кошка и мне нравится поступать нелогично. Я хочу оказать тебе услугу. Я заберу это перо с собой и оставлю у них под окном, спрячу в кустах.
– Я тут рыскал вокруг вчера после прогулки, – сказал я. – Был около вашего дома, на холме. Видел Шипучку, черного полоза, который обитает в животе безумного монаха, Растова. Он терся о ваш дверной косяк, рассыпая чешую.
– Вот как! А почему ты мне это рассказываешь?
– Плачу долги.
– Мог бы выразиться как-нибудь иначе.
– Это между нами.
– Ты странная собака, Нюх.
– Ты странная кошка, Серая Метелка.
– Как и положено кошке.
И она растворилась в темноте. Как ей и положено.
3 ОКТЯБРЯ
Прошлой ночью мы снова гуляли, и хозяин охотился. Он накинул плащ и сказал мне:
– Нюх, принеси!
И по тому, как он это сказал, я понял, что ему нужен нож. Я принес нож, и мы вышли. Нам не сопутствовала удача. Мы долго искали ингредиенты, попали в скверную заварушку и в довершение ко всему – нас обнаружили. Я подал предупредительный сигнал, и нам пришлось удирать. Преследовали нас долго, пока я, в конце концов, не отстал и не тяпнул преследователя за ногу. Когда Джек потом отмывался, он сказал, что я отличный сторожевой пес. Я был очень горд.
Позднее он выпустил меня поразнюхать кругом. Я проверил дом Растова, там было темно. Вышел по делам, полагаю. Лежа за кустом у дома Сумасшедшей Джил, я слышал, как она хихикает и разговаривает с Серой Метелкой. Они только что вернулись с прогулки. Метла возле двери черного хода еще не остыла.
У дома Морриса и Маккаба я проявил особую осторожность: Ночной Ветер с наступлением темноты обладает большой силой и может оказаться где угодно.
Из почти голых ветвей вишни послышалось тоненькое хихиканье. Я принюхался, но в воздухе не пахло раздражающей подписью Ночного Ветра. Однако присутствовало нечто другое.
Снова послышался тонкий смешок – настолько тонкий, что человек его бы и не расслышал.
– Кто там? – спросил я.
С дерева сорвался пучок листьев, развернулся, стрелой понесся вниз и, с головокружительной скоростью прошивая воздух, запетлял над моей головой.
– Еще один из тех, кто наблюдает, – раздался слабый писк.
– В нашей округе становится тесно, – заметил я. – Ты можешь называть меня Нюх. Как позволишь называть тебя?
– Игла, – ответил он. – Кому ты служишь? – Джеку, – ответил я. – А ты сам?
– Графу3, – сказал он.
– Ты не знаешь, нашли ли Моррис и Маккаб свои ингредиенты?
– Да, – ответил он.
– А сумасшедшая свои нашла?
– Уверен, нашла.
– Тогда она идет наравне с нами. Все же, еще рано…
– Когда Граф вступил в Игру?
– Две ночи назад, – сказал он.
– Сколько всего игроков?
– Я не знаю, – ответил он. Потом взмыл ввысь и пропал.
Жизнь неожиданно еще больше осложнилась, и у меня не было возможности узнать, Открывающие они или Закрывающие.
Возвращаясь назад, я почувствовал, что за мной следят, и очень умело.
Я не смог засечь преследователя и выбрал длинный кружной путь. Он потом оставил меня в покое и переключился на кого-то другого. Я поспешил домой с докладом.
4 ОКТЯБРЯ
Дождливый день. И вдобавок ветреный. Я сделал обход.
– Иди в задницу, дворняга.
– Взаимно.
– Привет, Твари.
Скользят, извиваются.
– Как насчет того, чтобы меня выпустить?
– Не-а.
– Настанет мой день.
– Не сегодня.
Все, как обычно. Все, кажется, в порядке.
– Как насчет колли? Тебе нравятся рыженькие?
– Тебе так и не удается более-менее сносно изобразить собаку.
Пока.
– Сукин сын!
Я проверил все окна и двери изнутри, потом выбрался с черного хода, через свой личный люк и проверил все снаружи. Хозяин Джек спал или отдыхал в своей комнате без света. Не обнаружил никаких сюрпризов того сорта, о которых мы говорили с Серой Метелкой на днях. Нашел нечто иное: один- единственный отпечаток лапы, большей, чем моя, под деревом у дома. Сопутствующий запах и все соседние следы смыло дождем. Я покружился в поле в поисках других следов вторжения, но больше ничего не нашел. Старик, живущий дальше по дороге, у себя во дворе срезал с дерева омелу тонким, сверкающим серпом. На его плече сидела белка. Это был новый поворот событий.
Я заговорил с белкой из-за изгороди:
– Вы участвуете в Игре?
Он прыгнул на другое плечо хозяина, поближе ко мне, и, выглянув оттуда, протрещал.
– Кто спрашивает?
– Зови меня Нюх, – ответил я.
– Зови меня Плут, – сказал он. – Да, полагаю, участвуем. В последний момент решили – спешка, спешка.
– Открывающий или Закрывающий?
– Невежливо! Невежливо спрашивать! Тебе это известно!
– Хотел попытаться проверить, не новички ли вы.
– Не такие уж новички, чтобы выдать что-либо. Так что ты это брось.
– Ладно.
– Подожди. А в Игре есть полоз?
– Ты хочешь, чтобы я выдал тебе кое-что. Тем не менее – да, есть: Шипучка. Берегись. Его хозяин – сумасшедший.
