Грингрин-тарл собственной персоной, в прошлом житель города Дилпеи, ученик Делгрена, носящего Имя Клиса, Из Чьего Рта Берeт Начало Радуга. Я связался с Делгреном и попросил его принять меня. Он назначил встречу на следующий день. Потом я лeг спать и спал долго-долго. Если мне что-то и снилось, то я всe забыл.
Малисти не смог ничего разузнать на Дрисколле. От Делгрена из Дилпеи тоже толку было мало, поскольку он не видел своего бывшего ученика уже несколько веков. К тому же он намекнул, — если Грин- Грин решит когда-нибудь вернуться на Мегапею, то его будет ждать здесь большой сюрприз. Я подумал, что чувства и намерения его ученика, скорее всего, аналогичны.
Как бы то ни было, это не играло никакой роли. Время моего пребывания на Мегапее подошло к концу. Я забрался в «Модель-Т» и продолжил свой путь, разгоняя корабль до тех пор, пока пространство и время не превратилось в нечто неопределeнное.
Я рассeк средний палец своей левой руки, предварительно обезболив место разреза, вложил в рану лазерный кристалл и несколько пьезоэлектрических контуров, наложил швы и четыре часа держал палец в заживляющем аппарате. Шрама не осталось. Пусть будет чертовски больно и придeтся пожертвовать клочком кожи, но зато теперь луч лазера рассечeт надвое гранитную плиту толщиной в два фута, стоит мне лишь выставить этот палец вперeд, сжать остальные и повернуть руку ладонью вверх. В небольшой рюкзак я упаковал концентраты и медикаменты, туда же я бросил и корни глиттена. Компас и карты были мне ни к чему, а вот несколько динамитных шашек, лист тонкой плeнки и инфракрасные очки очень даже могут пригодиться. Я положил в рюкзак всe, что считал необходимым. О, если б можно было упаковать туда и план будущей компании…
Я решил использовать для высадки на Иллирию небольшую космошлюпку, не имеющую металлических частей, а «Модель-Т» оставить на орбите. Я посчитал, что недели вполне должно хватить для решения всех проблем, и запрограммировал «Модель-Т» по истечении этого срока зависнуть над самым мощным узлом- энерговводом и затем возвращаться туда каждый день в определeнное время.
Я спал, ел, ждал и ненавидел.
Потом, в один прекрасный день, послышался гул, переходящий в вой. Затем всe стихло. Звeзды вдруг посыпались огненным дождeм, но вскоре застыли в неподвижности. Одна, особенно яркая, горела прямо по курсу.
Я определил точные координаты Иллирии и двинулся к ней. Не два дня, а, казалось, две жизни спустя я увидел еe: отливающую зеленью, словно опал; со сверкающими морями и бесчисленными заливами, озeрами и фьордами; с буйной растительностью на трeх континентах, расположенных в тропиках; с прохладными лесами и многочисленными озeрами четырeх континентов умеренной зоны; без особенно высоких гор, но с множеством холмов; с девятью небольшими пустынями — так, для разнообразия. Имелись также — одна извилистая река, длиной в несколько Миссисипи; система океанических течений, которой я по праву гордился, и пятисотмильный скалистый хребет-мост между двумя континентами, который я создал лишь потому, что геологи ненавидят их не меньше, чем антропологи — обожают. Я наблюдал за формированием штормового фронта в экваториальной зоне, потом — по грозовым тучам — за его движением на север.
Один за другой, по мере моего приближения, на фоне планеты появились три еe луны — Флопсус, Мопсус и Каттонталлус.
Я вывел «Модель-Т» на эллиптическую орбиту, оставаясь за пределами самой далeкой из лун и, как я надеялся, вне зоны чувствительности средств обнаружения. Потом я занялся подготовкой шлюпки, а также программированием последующего спуска самого корабля.
Затем я определил положение «Модели-Т» на настоящий момент и немного подремал.
Проснувшись, я сходил в туалет, потом ещe раз проверил космошлюпку и стартовый механизм. Приняв ультразвуковой душ, я надел чeрные рубашку и брюки из водоотталкивающей ткани, названия которой я никак не мог запомнить, хотя компания по еe производству принадлежала мне, обулся в тяжeлые ботинки, которые называл армейскими (хотя все остальные называли их туристскими) и заправил в них штанины брюк. Потом застегнул мягкий кожаный ремешок.
Из него в случае необходимости можно было вытащить проволоку-удавку, спрятанную в центральном шве. На бедро я повесил кобуру с ручным лазером, а к поясу прикрепил гирлянду маленьких гранат. На шее у меня болтался медальон с бомбой внутри, а на правое запястье я надел хронометр, который извергал ровно в девять часов нервно-паралитический газ, если предварительно был нажат рычажок. В карманы я положил носовой платок, расчeску и остатки кроличьей лапки тысячелетней давности. Теперь я был готов ко всему.
Однако, следовало обождать. Я намеревался совершить спуск ночью — чeрной пушинкой опуститься на континент Великолепия в точке, удалeнной от пункта назначения не менее, чем на сто, но и не более, чем на триста миль.
Я взвалил рюкзак на спину, закурил и отправился к отсеку шлюпки. Заняв кресло пилота, я надвинул на кабину прозрачный колпак и сразу почувствовал, как лeгкий ветерок начал обдувать моe лицо, а ноги сразу обдала волна тeплого воздуха. Потом я нажал кнопку, и створки внешнего люка стали подниматься.
Наконец люк открылся, и я увидел вдали сияющий полумесяц моей планеты. «Модель-Т» должна была в нужный момент придать шлюпке начальное ускорение. Мне оставалось лишь управлять спускающимся аппаратом, когда он войдeт в атмосферу. Вес машины вкупе с моим собственным, благодаря антигравам, встроенным в корпус, составлял всего несколько футов. У шлюпки имелись рули высоты, элероны, а также паруса и парашют. Однако, она была гораздо меньше похожа на планер, чем это могло вам показаться из моего описания. Скорее, это был парусник трeхмерного воздушного океана. Итак, я ждал, сидя в нeм, и смотрел, как волна ночи смывает краски дня с лика Иллирии. Показался Мопсус, а Каттонталлус исчез. У меня зачесалась правая лодыжка.
Пока я еe чесал, над головой загорелся голубой огонeк сигнала. Не успел я пристегнуть ремни, как голубой огонeк сменился красным.
Я расслабился, потом прожужжал зуммер, красный огонeк потух и тут же меня в спину будто лягнул мул. И вот — вокруг меня блестят звeзды, подо мной темнеет Иллирия, а люк остался далеко позади.
Потом был дрейф, только не вниз, а вперeд. Не падение, а скольжение, причeм настолько незаметное, что я даже закрыл глаза. Планета казалась бездонной ямой, чeрной дырой, которая постепенно увеличивалась в размерах. В капсуле стало теплее, я слышал лишь своe учащeнное дыхание, стук сердца, да шипение воздуха, обдувающего лицо.
Когда я посмотрел назад, корабль уже скрылся из вида. Начало было неплохим.
Давненько я не летал на дрифтере, кроме как для развлечения. И всякий раз, когда я сажусь в его кабину, в моей памяти всплывает одна и та же картина: серое предрассветное небо, волны, запах пота, горький привкус драмамина во рту, первые «угх» артиллерийского огня, и наша десантная баржа приближается к берегу. И сейчас, как и тогда, я вытер ладони о колени и коснулся высохшей кроличьей лапки. У брата была точно такая же. Ему понравились бы шлюпки-дрифтеры. Он, вообще, любил самолeты, парусники, планеры. Любил кататься на водных лыжах и нырять с аквалангом, а ещe — акробатику. Поэтому он пошeл в авиацию. Из-за чего, наверно, так рано и встретил свою смерть. Да и многого ли можно ждать от какой-то паршивой кроличьей лапки?
Звeзды сияли, как благодать Господня — холодные и далeкие. Вскоре я надвинул на купол щиток фильтра, укрываясь от слепящих лучей солнца. Мопсус сверкал отражeнным светом, бросая лучи в бездонную яму планеты. Флопсус вращался по более низкой орбите и в настоящее время находился по другую сторону планеты. Благодаря наличию трeх лун, моря на Иллирии были относительно спокойными — лишь раз в несколько лет, когда все спутники оказывались на одной линии, им удавалось изобразить солидную приливную волну. Воды, вздыбившись зелeной горой, прокатывались вокруг планеты, и на месте отхлынувших волн возникали оранжево-пурпурные пустыни с островками кораллов. Камни, кости, рыбины и плавник оставались лежать на высыхающем дне, словно следы легендарного Протея. Всe это сопровождалось ураганами, смерчами, резкими колебаниями температуры и скоплением грозовых туч. В небе словно выстраивались соборы из облаков, пока, наконец, на землю не обрушивался ливень. Водяные горы разбивались о берега, рушились сказочные города, волшебные острова возвращались на дно морское, а Протей, спрятавшийся неведомо где, каждый раз хохотал как безумный, когда раскалeнный трезубец
