нижней ступени лестницы.
— Остановитесь! — закричала фигура в черном, появившаяся на верху лестницы в сопровождении шести других, одетых так же. — Не оскверняйте кровопролитием Дворец Кармы. Кровь этого упавшего воина уже…
— Бросится ему в щеки, — докончил принц, — когда он придет в себя, потому что он не убит.
— Что ты хочешь? — обратилась к нему фигура в черном, среднего роста, но громадного объема; она стояла как огромная черная бочка, с посохом — черной громовой стрелой.
— Я насчитал семерых, — ответил принц, — а знаю, что здесь живут десять Мастеров. Где еще трое?
— Они сейчас на обслуживании в читальных комнатах Махартхи. Чего ты хочешь от нас?
— Ты здесь главный?
— Главным здесь является Колесо Закона.
— А ты — старший представитель Великого Колеса в этих стенах?
— Да.
— Прекрасно. Я хочу поговорить с тобой наедине — там, — сказал принц, указывая на черный Зал.
— Невозможно!
Принц выбил трубку о каблук, поковырял в ней острием кинжала и убрал в карман. Затем выпрямился в седле и зажал в левой руке рог. Он встретил глаза Мастера.
— Ты абсолютно уверен в этом? — спросил он.
Маленький яркий рот Мастера задвигался, но ничего не сказал. Наконец, Мастер согласился:
— Пусть будет так, как ты сказал. Дайте мне дорогу!
Он прошел через ряды воинов и встал перед белой кобылой.
Принц сжал коленями бока лошади, поворачивая ее к темному Залу.
— Ряды держать пока! — крикнул Мастер.
— То же относится и к вам, — сказал принц своим людям.
Они вдвоем пересекли двор, и принц спешился перед Залом.
— Ты должен мне тело, — сказал он негромко.
— О чем ты?
— Я — принц Сиддхарта из Капила, Связующий Демонов.
— Сиддхарту уже обслужили, — сказал Мастер.
— Ты думаешь, что ему дали тело эпилептика по приказу Брамы; однако, это не так. Человек, которого вы обслуживали сегодня, был невольным самозванцем. Настоящий Сиддхарта — я, о безымянный жрец, и я пришел требовать свое тело, здоровое и сильное, без скрытых пороков. И ты обслужишь меня в этом смысле. Добровольно или нет, но ты обслужишь меня.
— Ты думаешь?
— Думаю, — ответил принц.
— Атака! — закричал Мастер и взмахнул посохом, целясь в голову принца.
Принц уклонился от удара и отступил, вытаскивая кинжал. Дважды он парировал посох. Но в третий раз посох ударил его по плечу скользящим ударом, но достаточным, чтобы заставить принца пошатнуться. Он обежал вокруг белой кобылы, преследуемый Мастером. Увертываясь и держа лошадь между собой и противником, он поднес к губам рог и протрубил три раза. Звуки рога покрыли яростный шум битвы на дворцовой лестнице. Тяжело дыша, он повернулся как раз вовремя, чтобы уберечься от удара в висок, который наверняка убил бы его, если бы попал в цель.
— Написано, — почти прорычал Мастер, — что тот, кто отдает приказы, не имея власти заставить их выполнять — дурак.
— Десять лет назад, — выдохнул принц, — тебе не удалось бы наложить на меня свой посох.
Он рубанул по посоху, надеясь расщепить дерево, но посох все время ухитрялся поворачиваться от края лезвия, так что принц только делал на нем зарубки и местами ободрал, но сам посох оставался целым.
Пользуясь им как фехтовальной палкой, Мастер нанес сильный удар по левому боку принца. Принц почувствовал, что ребра ломаются… Он упал.
Неизвестно, как это случилось, потому что лезвие вылетело из его рук, когда он упал; но оружие проехало по голени Мастера, и тот с воем упал на колени.
— Мы с тобой пара, — задыхаясь сказал принц. — Мой возраст против твоего жира…
Он лежа поднял кинжал, но не мог держать его наготове. Он приподнялся на локте. Мастер со слезами на глазах пытался встать и снова упал на колени.
Послышался топот копыт.
— Я не дурак, — сказал принц, — и теперь у меня есть власть заставить выполнять мои приказы.
— Что случилось?
— Прибыли остальные мои копьеносцы. Войди я сразу с полной силой, ты спрятался бы как геккон в вязанке дров, и пришлось бы потратить несколько дней, чтобы разнести твой дворец и вытащить тебя оттуда. А теперь я держу тебя в кулаке.
Мастер поднял посох.
Принц отвел назад свое оружие.
— Опусти посох, — сказал он, — или я метну кинжал. Не знаю, попаду или промахнусь, но могу и попасть. Ты не боишься играть с реальной смертью?
Мастер опустил посох.
— Ты познаешь реальную смерть, — сказал он, — когда служители Кармы скормят твоих конных солдат собакам.
Принц кашлянул и равнодушно взглянул на свой кровавый плевок.
— Давай пока оставим политические дискуссии, — посоветовал он.
Когда звуки сражения затихли, подошел Страк, высокий, пыльный, с волосами почти того же цвета, что запекшаяся на его клинке кровь, был обнюхан белой кобылой, отсалютовал принцу и сказал:
— Все кончено.
— Слышал Мастер Кармы? — спросил принц.
Мастер не ответил.
— Обслужи меня немедленно и этим спасешь свою жизнь, — сказал принц. — Откажись — и я возьму ее.
— Я обслужу тебя, — сказал Мастер.
— Страк, — приказал принц, — пошли двух людей в город — одного за Нарадой, моим врачом, а другого на улицу Ткачей, за Янаггой, парусным мастером. Из трех воинов, оставшихся у Хауканы, оставь одного, чтобы задержать Шенна из Ирабика до захода солнца. Затем пусть свяжет его и оставит, а сам приедет к нам сюда.
Страк улыбнулся и отсалютовал.
— А теперь приведи людей отнести меня в зал и не спускай глаз с Мастера.
Он сжег свое старое тело вместе со всеми другими. Служители Кармы все до одного погибли в бою. Из семерых безымянных Мастеров уцелел только один жирный.
Запасы спермы и яичек, баки с культурой и морозильники для тел нельзя было транспортировать, но само оборудование для пересадки было демонтировано под руководством доктора Нарады, и его компоненты были погружены на лошадей погибших воинов. Молодой принц сидел на белой лошади и следил, как пламя пожирало тела. Огонь восьми погребальных костров взлетел к предрассветному небу. Тот, кто был парусным мастером, глядел на ближайший к воротам костер — последний из зажженных; его пламя только сейчас достигло вершины, где лежало тело в черной одежде с желтым кругом на груди. Когда пламя коснулось его, и одежда затлела, собака, съежившаяся в разоренном саду, подняла голову, и вой ее был почти рыданием.
