явно запаниковала. — Если хочешь, я могу сегодня же вылететь…
— Не надо, со мной все в порядке!
Эйлин было приятно сознавать, что подруга принимает ее заботы так близко к сердцу. Если бы еще Бетани была не такой импульсивной…
— У меня обнаружили небольшое затвердение в груди, но оказалось, что это не страшно.
— Ради всего святого, не пугай меня!
— Извини, я не хотела тебя пугать, просто я сама сначала ужасно испугалась. Но эта история заставила меня кое-что переосмыслить. — Эйлин вспомнила свое соглашение с Джошем и мысленно уточнила, что, пожалуй, «осмысление» не совсем подходящее слово, здравый смысл тут ни при чем. — Точнее я так испугалась, что набралась храбрости что-то изменить в своей жизни.
Бетани несколько секунд молчала, потом осторожно сказала:
— Не может быть! Неужели ты?..
— Ты говоришь с бывшей девственницей.
Бетани радостно взвизгнула.
— Ура! Наконец-то! — Закончив бурно выражать свою радость, она перешла на деловой тон: — Рассказывай все по порядку. Когда, где, с кем? Я хочу знать все подробности.
— Ну-у, — протянула Эйлин, — всех подробностей не обещаю. Но одно могу сказать: ожидания не только оправдались, но даже и сверх того.
— Как все произошло? Вас познакомили друзья? Или вы встретились на вечеринке? А может, ты познакомилась с ним на улице?
— Не совсем так. Я сама приняла решение. Этот мужчина известен в Манзаните как… не то чтобы бабник, но… — Эйлин задумалась, как лучше описать Джоша. — Скажем так: как профессиональный плейбой. И я в некотором роде сделала ему предложение.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что решила расстаться с невинностью и вышла на охоту? — Бетани заразительно рассмеялась. — Я просто валюсь с ног от смеха, жаль, что ты меня не видишь. Не пойми меня превратно, но, по-моему, тебе не хватит духу просто так подойти к парню и попросить его с тобой переспать.
— Прекрати сейчас же! В конце концов все оказалось совсем не плохо.
— Еще бы! И что же, ты собираешься с ним встречаться?
— Да… мы заключили с ним некое соглашение. — Эйлин покраснела, радуясь, что подруга этого не видит. — Мы будем встречаться, но ничего серьезного.
— Господи, ушам своим не верю. Эйлин Джефферсон, закоренелая девственница, нашла себе мужчину для постели!
Эйлин поморщилась.
— Звучит не очень-то лестно.
Бетани, по-видимому, поняла, что задела подругу. Ее тон изменился.
— Извини за прямоту, но ты меня знаешь. Только два месяца назад я сама уговаривала тебя почаще бывать в обществе, встречаться с мужчинами. И вот я разговариваю чуть ли не с распутницей… Конечно, я за тебя рада! — Голос Бетани потеплел. — Я тобой горжусь. Правда, Эйлин.
— Спасибо, Бетани. Ты права, я слишком расслабилась. Я считала, что у меня полно времени, да и кто так не считает? И вдруг я узнаю, что у меня, возможно, рак груди и совсем нет времени. Это послужило толчком, в котором я давно нуждалась. Я бросилась наверстывать все, что давно хотела сделать, да никак не могла собраться. Я записалась на такое количество курсов, что почти не бываю дома. Может, потом я часть из них брошу, но все равно теперь я чувствую себя новым человеком.
— Эйлин, мне пора на съемку, так что придется закончить разговор. Но я хочу предпринять еще одну попытку. — Эйлин по голосу слышала, что Бетани улыбается. — Новый человек случайно не оформил себе заграничный паспорт?
Эйлин на секунду задумалась, все еще пребывая в состоянии легкой эйфории, а потом ее вдруг осенило: через полгода соглашение с Джошем закончится.
Она рассматривает договор с Джошем как своего рода эксперимент в рамках собственной программы развития личности. Ей не нужны серьезные отношения, Джошу — тоже, он просто помогает ей расправить крылья. Эйлин не собирается больше избегать приключений и прятаться от жизни за книгами. Подруги, занятия йогой и танцами, Джош — все это поможет ей наконец начать новую жизнь, зажить так, как она всегда втайне мечтала.
Что может быть лучшим завершением полугодового романа с Джошем, чем путешествие в Европу, о котором она тоже давно мечтала?
— Знаешь, Бетани, — медленно сказала она, — ты меня уговорила. Я приеду в Италию.
6
Джош сидел за столом, рассеянно глядя на стопку документов. Сразу несколько серьезных вопросов требовали его немедленного вмешательства. Несмотря на это, его мысли были заняты не проблемами фирмы, а Эйлин.
Полгода ни к чему не обязывающей связи с красивой, сексуальной, податливой женщиной — казалось бы, это мечта любого мужчины. Если бы не так давно кто-то сказал Джошу, что ему посчастливится заключить такое соглашение, он бы на радостях купил этому человеку ящик пива. Но сейчас, после месяца такой жизни, он, пожалуй, дал бы предсказателю в зубы.
Сидя за своим рабочим столом, Джош от досады готов был рвать на себе волосы. С тех пор как они заключили с Эйлин соглашение, прошло чуть больше месяца. Сказать, что они «встречаются», у Джоша просто язык не поворачивался. Отношения, которые принято обозначать этим словом, обычно носят куда более личный характер. Да и сами встречи случались не часто: Джошу едва удавалось втиснуться в до предела насыщенный разнообразными занятиями график Эйлин. Он считал, что ему повезло, если удавалось встретиться с ней вечером в пятницу и в субботу.
За все время они встречались раз восемь, и всякий раз, казалось, все происходило одинаково. Эйлин приезжала к нему домой, они немного разговаривали; если повезет, Джошу удавалось уговорить ее сходить пообедать, если очень повезет — даже сходить в кино. Эйлин держалась спокойно и безмятежно, снисходительно выслушивала его рассказы, не очень распространяясь о себе. Потом они обычно возвращались к нему домой и занимались сексом. После двух или трех раундов Эйлин улыбалась, нежно целовала его на прощание, одевалась и уезжала домой.
Наверное, любой другой мужчина счел бы такую связь идеальной, но по какой-то неведомой причине Джош в конце концов понял, что его такой вариант решительно не устраивает. Самое неприятное, что Эйлин их отношения, судя по всему, устраивали вполне.
Если бы она ему надоела, тогда другое дело. Такое с Джошем уже случалось: он знакомился с женщиной, проводил с ней великолепный уикэнд, потом еще один, а недели через две начинал задавать себе вопрос, что он в ней нашел. Но с Эйлин все было иначе. Даже учитывая, что ее интересовала в основном физическая сторона их отношений, она была милой, забавной и по-прежнему интриговала Джоша. Однако эмоционально она оставалась для него недоступной. От этого можно было сойти с ума. Джош бы порвал с ней, если бы…
Если бы не желал ее так, что не передать словами. Однако помимо прочего ему нужно было не только ее тело, но и ее улыбка, её душа — словом, вся она.
На столе зазвонил телефон.
— Джош Монтгомери, — машинально ответил он.
— Джош? Как поживаешь?
— Привет, несравненная! — Джош расплылся в улыбке. — А я как раз собирался тебе позвонить.
— Джош, не морочь мне голову и не трать на меня понапрасну свой шарм. Я тебя знаю, как-никак я твоя мать, — со смехом отозвалась Маргарет Монтгомери. — Лучше скажи, когда ты собираешься нас навестить?
