– О боже, Харриет, извините, я не хотела наскучить вам, – притворно огорчилась Анна, но заметить ее неискренность мог только человек, давно ее знающий. – Просто я слишком давно не виделась с братьями, – сказала Анна. – Марк, будь добр, покажи гостье сад, мне надо перекинуться парой слов с Себастьяном. Встретимся позже.
– Нет-нет, я с удовольствием останусь, – пролепетала Харриет.
– Но тут уж настаиваю я, – вмешался Марк. – Кузина потом поделится со мной своими секретами. – И он многозначительно улыбнулся Анне.
– С чего ты взял, что у меня есть секреты? – не без ехидства спросила Анна.
Марк чмокнул ее в щеку.
– Ох, лисичка-сестричка, – проворковал он, – у тебя они всегда есть и всегда будут, пока не появится мужчина, который сможет приручить тебя.
– Ну уж нет! Тоже мне психолог нашелся! – ответила Анна и подумала: а может быть, он прав? Нет! И бросила с вызовом: – Я тебе сообщу, если решу стать леди Эшли.
– Бьюсь об заклад, дольше полугода этот брак не продлится.
– Полгода?! – искренне ужаснулась Анна.
– Многовато? Ты права. Три месяца – более реальный срок. Англичанин надоест тебе хуже горькой редьки, и ты его бросишь.
Анна задумалась. Что тут скажешь? Чарлз уже надоел ей до смерти. Господи, ну почему так? Во всем мире, похоже, нет мужчины, который мог бы избавить ее от гнетущего чувства одиночества.
Когда Марк и Харриет ушли, Себастьян спросил:
– А кстати, где Чарлз?
– Вернулся в отель, надеюсь.
– Он мог бы остаться здесь. Места достаточно.
Анна капризно покачала головой.
– Я не хотела, чтобы он остановился у нас. И вообще теперь я сожалею, что пригласила его. К ужину явится.
– Так, значит, ты не собираешься за него замуж? – ровным голосом спросил Себастьян.
– Нет, конечно же. Я вообще не пойму, какого черта с ним встречалась. Наверное, чтобы поскорее забыть Макса. – Она вскочила, нервно прошлась по террасе, повернулась к брату и спросила почти сердито: – Ну почему мне не встречается кто-то, кого я могла бы уважать, как тебя, Марка и Карло?
– Анна, и мы далеки от идеала, поверь.
– Ты не понимаешь! Вы трое – мужчины, в полном смысле слова. Вы контролируете свою жизнь, добились бы успеха и без семейного бизнеса. Вы сумели удвоить капитал компании с тех пор, как дед передал ее вам. Вы талантливые и уверенные в себе люди. Ну почему, почему я не могу найти такого человека, как вы?!
Себастьян усадил ее рядом с собой и обнял за плечи.
– Ты найдешь того, кого ищешь, малышка, – сказал он убежденно.
– Устала надеяться. – Анна подняла к нему напряженное лицо. – Мне надо чем-то заполнить жизнь, но я не знаю чем. Посмотри на Лидию. Когда погиб ее муж, она занялась бизнесом. Я же на это неспособна. Я как картина на стене: дорогая, красивая, но совершенно бесполезная.
– Я тебя не узнаю. Где твое умение радоваться жизни? Ну, ошиблась, так что с того? Начинай сначала! Да ты оглянуться не успеешь, как снова по уши влюбишься.
Анна безжизненно покачала головой.
– Я больше не верю в любовь. Когда училась в колледже, думала, что влюблена в одного человека, но он, не сказав ни слова, исчез из моей жизни. – Она почувствовала, что рука Себастьяна сжала ее плечи, и благодарно улыбнулась брату. – Потом я решила, что влюблена в Макса. Все поначалу было как в сказке – прекрасный принц и все такое… Но волшебство растаяло. Он превратил дворец в тюрьму, а нашу спальню в пыточную камеру. – Анна горько усмехнулась. – Мечта уступила место кошмару, иногда я думала, что никогда не смогу освободиться от него. Мечтала, вот разведусь и начну жизнь сначала. Развелась, свободна – и что? Пустота… – Она умоляюще посмотрела на брата. – Подскажи, что мне делать?
– Я подумаю, – пообещал Себастьян, – только не торопи меня. Пройдет эта суматошная неделя, появится больше времени… – Он притянул кузину к себе и поцеловал в лоб. – Только обещай мне, что сейчас ради деда ты выбросишь грустные мысли из головы и как следует повеселишься. Ты же знаешь, как он любит тебя, старик не должен ничего знать.
– Да, конечно, я постараюсь.
– Ты милая, храбрая девочка. – Он взглянул на часы. – Пойду посмотрю, как там дед. Увидимся за ужином.
Когда брат ушел, Анна позвонила Лидии и сказала, что желает поменять сорт горчицы, которую будут подавать к обеду. Встав со скамьи, Анна прошла в гостиную. Она снова одна… Интересно, о чем говорят Марк и Харриет? Анну охватило чувство, близкое к ярости. Как нахально Харриет пробралась в их дом, в их жизнь! Не был ли эпизод с пощечиной талантливо разыгранной сценой? Может быть, Харриет и Саймон Кливленд сговорились? Впрочем, вряд ли. Надо узнать, где он остановился. Анна взяла трубку, телефонный справочник, села на диван и принялась обзванивать гостиницы Розарно. Выяснилось, американец остановился в одном из лучших отелей города, что несколько удивило Анну. Он не произвел впечатления человека состоятельного.
Портье в отеле сообщил номер телефона Саймона и спросил, не соединить ли ее, но Анна отказалась, решив выждать и посмотреть, как будут развиваться события. В конце концов, у нее нет доказательств, что Харриет солгала. Может, ей действительно передали приглашение.
В прескверном настроении Анна отправилась переодеваться к ужину. Черт ее дернул пригласить Харриет. Впрочем, за последнее время она успела наделать кучу ошибок, в которых теперь раскаивается. Чарлз – одна из них.
Почти все уже собрались к ужину, когда Харриет наконец покинула свою комнату. Анна в сверкающем серебряном платье стояла с Марком и Себастьяном в холле, встречая гостей. Харриет тщательно спланировала свое появление, чтобы произвести на присутствующих максимально благоприятное впечатление. Поразительно красивая в черном бархате, она стояла на лестнице, выжидая, когда Марк и Себастьян обратят на нее внимание. И, сполна насладившись произведенным эффектом, присоединилась к остальным.
Аперитивы ждали в кабинете – удобный момент, чтобы приступить к задуманному. Анна, верная своему принципу готовить почву для первого хода, шутливо обратилась к Харриет:
– Странно, что Карло пока единственный из младших Дуайтов, кто женился на блондинке. Может быть, Марку и Себастьяну надоели все эти разговоры о семейных традициях? Их, наверное, уже пугают все эти блондинки, которые угрожают их свободе. Мне кажется, что обычаи порой надо решительно ломать. А вы как думаете?
К ее удивлению, Харриет и бровью не повела.
– Конечно, – убежденно сказала она. – Семейные традиции это так старомодно, особенно если они касаются любви. А у женщин вашей семьи тоже существуют какие-то принципы в выборе мужчин?
Почувствовав, что ее сейчас атакуют, Анна окинула собеседницу небрежным взглядом и ответила:
– О нет! Наш выбор ничем не ограничен.
– Это хорошо. Княжеская планка вами уже взята, и было бы несправедливо ограничивать себя в дальнейшем, следуя традициям.
Ого, да это не просто случайная атака. Пожалуй, тут объявлена война, подумала Анна. Ладно, еще посмотрим, чья возьмет. Но уже стоит признать: Харриет умело наносит удары. Может быть, она все-таки не дешевая маленькая хищница, какой показалась.
Ну что ж, война так война. Можно не только отыграться, но и себя потешить. Анна проскользнула в столовую и поменяла местами именные карточки у приборов. Марк просил посадить его рядом с Харриет? Ничего, посидит с кузиной. А Чарлза – к Харриет, поближе к двери.
Чарлз будет крайне раздосадован – ему не только придется быть далеко от Анны, но еще и сидеть в конце стола. Ее мать, как единственная дочь Себастьяна-старшего, играла сегодня роль хозяйки и поэтому сидела в центре, напротив отца. Титул Чарлза давал ему право сидеть рядом с княгиней. Поскольку
