«Аусван».
— Из которых половина принадлежит мне с расчетом сделать из нее конфетку. Для того, чтобы сделать это, мне не нужно прибегать к обману и дискредитировать новую ведущую.
Дэн сощурил глаза и небрежно бросил:
— Как думаешь, Билл, как будет смотреться твоя фотография в статье о том, как «Аусван» эксплуатирует женский персонал в целях повышения рейтинга?
Курц с трудом поднялся из-за стола.
— Не смей угрожать мне, щенок! — прорычал он. — Ты бы никогда не стал тем, кто ты есть, без компании. Но мы можем так же легко затоптать тебя, если ты откажешься выполнять наши указания.
Дэн выпрямился:
— Ошибаешься, Курц. Не ты сделал меня, я сам. Поэтому давай-ка обойдемся без угроз. Я делаю шоу таким, каким хочу его видеть. Если помнишь, я всегда добивался успеха. — Дэн круто развернулся и вышел.
— Эта передача принадлежит компании! — проревел Курц ему вслед.
Лишь оставшись один, Дэн позволил себе расслабиться. Что ж, война объявлена. Он помахал красной тряпкой перед носом у разъярившегося быка, теперь ему придется быть вдвойне внимательным. Конечно, Курц не мог проделать все это, не обратившись в отдел по связям с общественностью и рекламой. Хорошо, что у Дэна там есть свои люди. Зачем вообще, ему все это?
И тут же вспомнил зачем. Отец считал его неудачником, бездарем, совершенной копией никчемной матери. И Дэн почти поверил бы в это, если бы не семья Ланге. Все считали его примером достойным подражания: респектабельный, удачливый, успешный. Лишь Джеймс Ланге знал, что представляет собой отец Дэна на самом деле.
Отец Авы. Человек, которому он почти всем обязан, которого уважал и любил так, как никого. Тот, кто понимал его и поддерживал. И сейчас дочь этого человека за его спиной используют для достижения дешевой популярности. Дэн был вне себя от бешенства. На Курца, на своего отца, но больше всего на самого себя.
И сказать Аве о своем участии в этом грязном шоу он не может. Единственное, что необходимо сделать, — прекратить этот балаган.
— Ужас, — выдохнул Брант над ухом Авы, когда наступила передышка. — Если бы не латте в перерывах, я бы сдох прямо тут же.
Лично Ава чувствовала себя в этом торговом центре «Все для дачи» гораздо лучше, чем где бы то ни было. Здесь ей было многое знакомо, приятно пахло землей. К тому же люди тут были куда приветливее и доброжелательнее, чем в магазинах, торгующих эксклюзивными товарами.
Ава тихо засмеялась и, наклонившись к Бранту, сказала так, чтобы никто не мог услышать:
— Если тебе здесь не нравится, предлагаю следующее: ты берешь на себя все торговые центры, а я оставляю себе все, что связано с огородом и дачей. Согласен?
— Я-то был бы счастлив, — хмуро сказал Брант. — Но боюсь, кое-кто будет против.
Ава проследила за его взглядом и увидела Дэна. С недавнего времени он стал появляться с ними на всех публичных выступлениях. Не могли же они прогнать его — в конце концов, он был их непосредственным боссом.
— Откровенно говоря, я был бы не против побыть один для разнообразия, — вздохнул Брант.
Он подмигнул ей и громко обратился к публике:
— Кто следующий за автографом?
Ава с улыбкой наблюдала за ним, поражаясь, как Брант преображается, когда видит внимание людей.
— Будь осторожней, Ава. Когда ты так смотришь на Бранта, газетчики могут решить, что ты влюблена в него, а им только того и надо. Хочешь снова появиться в таблоидах?
Ава вздрогнула и обернулась, хотя и так знала, кто остановился возле нее.
— Даже если это и так, что бы ты ни увидел в моем лице, это может быть неверно истолковано. Я уже знаю, что они могут состряпать историю практически из ничего.
После той сфабрикованной в ресторане истории ее имя вкупе с именем Бранта еще пару раз мелькало в газетах. Последнее, что сейчас было нужно Аве, — это дешевая популярность.
— Дыма без огня не бывает. Если ты будешь продолжать в том же духе, поползут слухи, если уже не поползли.
Ава начала уставать оттого, что Дэн постоянно напоминал ей о том, как она ведет себя с Брантом. После съемок и встреч с потенциальными зрителями это выматывало. Дэн же, казалось, следил за каждым ее шагом. Каждый раз, когда он появлялся рядом, ее сердце предательски вздрагивало.
— Ты обвиняешь нас с Брантом в том, что мы нарочно добиваемся дешевой популярности? Раз уж я стала ведущей, так пусть говорят о моем профессионализме, а не о моей личной жизни.
— Разве не Брант целовал тебя в ресторане?
— Целовал. Руку. Что тут такого? — Ава подавила раздраженный вздох.
— Что такого? Я объясню. Это только разожгло интерес газетчиков, и вы стали лакомым кусочком для желтой прессы. Поэтому все, о чем я прошу: будь внимательна и помни, что папарацци будут рады раздуть из любого пустяка настоящую сенсацию. Не предоставляй им такого шанса.
— Как я должна понимать твои слова?
— Тебе не мешало бы ставить свой профессионализм выше популярности.
— Именно так я и делаю.
— Тогда повторю еще раз: будь предельно внимательна к своим словам и жестам на публике. Это не Флинн-Бич. Здесь ходить душа нараспашку — себе дороже, особенно если ты занята в киноиндустрии. В общем, будь аккуратна.
Ава недоверчиво покачала головой:
— С ума сойти. Почему бы не пойти более простым путем? Например, не заставлять нас с Брантом так часто появляться вместе в кадре или на подобных мероприятиях? Перестать вызывать этот ажиотаж вокруг нас?
Дэн ответил, почти не задумываясь:
— Мне показалось, тебе приятно его общество. Ава поняла, что еще немного и она взорвется.
Она с шумом выпустила воздух и заявила:
— Да, ты прав. Потому что он единственный человек, который хотя бы немного меня понимает в этом сумасшедшем доме.
— Подозреваю, в этом часть его обаяния.
— Не могу говорить за всю женскую половину, но да, я рада, что у меня есть такой союзник.
Дэн удивленно поднял брови:
— С каких пор ты стала считать меня своим врагом? Ава сглотнула:
— Ты сам прекрасно это знаешь. Более того, это был твой выбор.
Казалось, прошла целая вечность, пока Дэн наконец не кивнул, продолжая смотреть ей в глаза:
— Я не советую тебе всерьез увлекаться Брантом.
— Ты хочешь вывести меня из себя, Дэн? — процедила сквозь зубы Ава. — Я устала повторять: не надо меня предупреждать. Я не увлечена Брантом. Господи, Дэн, ты даже хуже, чем таблоиды!
— Снимки говорят об обратном.
Ава чертыхнулась и выпалила не подумав:
— Я сходила по тебе с ума несколько лет и… — Она осеклась.
Его лицо приняло самодовольное выражение, так что Аве захотелось немедленно расцарапать ему физиономию. К сожалению, не только. Эта самоуверенность была так сексуальна, что ее немедленно опалило жаром.
— Я подозревал это задолго до того, что произошло между нами на пляже, — медленным, чувственным голосом произнес Дэн. Его глаза потемнели. — У меня на тебя радар.
— Тебе нужно его отрегулировать, — фыркнула Ава, стараясь ничем не выдать своего волнения.
Дэн вдруг засмеялся, искренне и весело. У Авы закружилась голова. Когда-нибудь Дэн правда сведет ее с ума… Если бы только это. Этот смех сразу напомнил ей о доме, об уюте, о безопасности.
