— Ты позволишь мне договориться об этом. Зеленые глаза расширились.
— Я позволю? Когда все это предприятие под моим руководством? А мои расходы? Этот человек осмеливается предложить, чтобы я рассталась с моим бедным любимцем? Когда каждая вдова в этой поездке под моей опекой? — Она одернула блузку и подняла подбородок. Длинная толстая коса упала на грудь. Люк накрутил ее на руку и дернул Ариэль ближе к себе, выдавив натянутую улыбку.
— Вы не в том положении, чтобы торговаться, миссис Д’Арси. Ты будешь послушной. Если нет, поставишь под угрозу жизни всех нас, и, может быть, других переселенцев.
— Ты забываешь, у меня есть рапира, — ответила Ариэль, потянув косу. Она вскинула подбородок, солнце зажгло огненные блики в волосах.
— Я уже не хочу обедать. Боюсь, жареная змея не является моим любимым блюдом.
Люк притянул ее ближе и в вспышке гнева подумал, почему он позволяет этой маленькой красотке сердить себя. Белую женщину индейцы могли взять в жены или изнасиловать и убить. Ариэль не имела и малейшего представления о методах, которыми они пользуются, чтобы заставить повиноваться. Страх пронзил Люка. Эта маленькая своенравная ведьмочка выводила из терпения.
— Может быть, Джино захочет увидеть свою мать снова. Ему могут причинить боль, пока ты будешь защищать нас.
— О, конечно. Очень хорошо, продолжай. Торгуйся.
Воин быстро заговорил, спрашивая, сколько сыновей у Люка от этой женщины.
Ариэль покраснела, когда он перевел и внимательно посмотрела на лошадей, привязанных у сосен.
Воин Каменного Лося подбросил в огонь поленья, дрова затрещали, разбрасывая искры.
Вождь с достоинством начал говорить. Джино сел на колени Сиама, его веки слипались. Люк переводил рассказ вождя, легенду племен мошонов и арапайо.
— Сильный, злой дух принял обличье огромного зверя с клыками. Он опустошил эту долину, и люди не могли охотиться и жить в деревнях. Великий Дух, через пророка, сказал людям убить чудовище. Они напали на него из ущелья. Он ударил клыками, пробил гору и исчез. С тех пор его не было.
— Чудесное народное поверье, — прошептала Ариэль, поглаживая голову Данте, который устроился у нее на коленях. — Но думаю, мы должны идти. Пожалуйста, вырази нашу благодарность за их гостеприимство.
Каменный Лось медленно закурил свою длинную трубку. Он задумался, потом передал ее Люку.
Ариэль толкнула спину Люка кончиком ботинка.
— Сейчас не время заниматься пустяками, Люк. Караван движется.
Он продолжал неторопливо курить, традиция дружбы. Она резко вдохнула, нетерпеливый звук предназначался ему. В следующее мгновение она встала и свистнула.
Мужчины вскочили на ноги. Зевс заржал, мотнул головой и направился к ней, таща за собой привязанных одной веревкой лошадей.
Воины закричали, их лошади становились на дыбы, брыкались, ржали. Зевс продолжал медленно идти к Ариэль. Животное остановилось и терпеливо ждало, пока хозяйка достанет из кармана сладости. Ариэль бросила на Люка мимолетный взгляд.
— Что они говорят? Господи, да они вышли из себя.
Рука Сиама легла на нож, и Люк стал перед Ариэль.
— Они думают, что ты крадешь их лошадей. Для женщины подобное оскорбление может стать последней выходкой. Миссис Д’Арси, вы, возможно, должны пожалеть о несъеденном обеде из гремучей змеи.
Она коснулась его напрягшейся руки.
— Люк, ты не будешь драться, так ведь? Я приказываю тебе не делать этого.
Бешеный Бык, самый сильный воин, направился к ним, подняв свой топорик. Люк отскочил в сторону, зашел сзади и ударил высоко по руке индейца. Бешеный Бык выронил оружие, развернулся к Люку. Его боевой клич разнесся в воздухе, Люк опередил воина коротким ударом в солнечное сплетение.
— Сиам, держи ее в стороне.
Когда короткий бой закончился. Люк поднялся на ноги, сплюнул кровь и повернулся к Каменному Лосю. На земле между ними корчился и тихо стонал Бешеный Бык. Каменный Лось улыбнулся и сказал:
— Женщина твое наказание. Разбитое Сердце, за то что не взял быстро другую жену. Ты хорошо заплатишь. Мне нравится она, но, наверное, не как жена.
— Я приказала тебе не драться. — проворчала Ариэль, когда они уже скакали на лошадях.
Она сжала руки, прикоснувшись щекой к его спине. Люк получил маленькое удовольствие от ее выбора ехать позади него, а не на Зевсе с Джино.
— Ты мог быть ранен… Пусть Сиам и Джино едут вперед. Я не хочу, чтобы Анна увидела, что у тебя идет кровь. Еще обвинит меня. По отношению к тебе она хуже, чем наседка.
— Вот так, — тихо сказала Ариэль, прикладывая влажный платок к нижней губе Люка. Он закрыл глаза, наслаждаясь ярким летним солнцем и пением птиц в зарослях. Его голова лежала на коленях Ариэль, это была компенсация за томительную ночь. Она погладила его лоб и позволила, чтобы Люк притянул ее пальцы к своей груди. Он любил эти беспокойные пальцы и любопытную левую руку, перебирающую вьющиеся волосы.
Ариэль Д'Арси, его жена, уносила прочь боль и заменяла ее чем-то, что Люк не хотел давать ей. Через немного времени от будет ходить следом за ней как один из огромных тяжеловозов.
В молодости и после смерти жены Люку нравилось очаровывать женские сердца. Одна только мысль, что он будет приручен маленькой ручкой Ариэль, шокировала.
Он попытался не обращать внимания на нежное прикосновение ее груди к своему лицу. Сейчас она могла бы лежать под Каменным Лосем… или быть уже мертвой.
Люк сжал ее руку, глядя, как она решительно нахмурилась.
— Тебя могли убить. После этого ты не будешь покидать караван без моего разрешения.
Он узнал золотые искорки в зеленых глазах Ариэль, дерзкий подъем головы. Предательская левая рука пригладила волосы.
— Ты отдаешь мне приказ? — мило спросила она.
— Да, я.
Ариэль вырвала волосок из его груди и вскочила на ноги.
— Я сидела здесь, сочувствуя твоей боли, и что же получила? Приказы. Ты забыл свое положение, Люк. Я твоя хозяйка.
Медленно поднимаясь. Люк отряхнул о ногу запылившуюся шляпу. Он старался сдержаться и не потер ушибленные ребра. Талант Ариэль приводить его из мечтательного настроения в состояние закипающего гнева был не очень ценным качеством. Люк никогда не терял самообладания ни с животными… ни с людьми… ни с женщинами.
— Ты хоть понимаешь. Люк, как отнимаешь доверие, которое мои подопечные питают ко мне? Я прекрасно справляюсь, потому что гарантирую всем полную безопасность.
— Ты прекрасно справляешься с кое-чем другим, еще немного и тебя затащили бы в кусты, — Люк опустил шляпу ей на голову. — Надень это, ты сгоришь или превратишься в одну большую веснушку.
Ариэль кинулась на него с кулаками. Шляпа соскользнула на нос, но быстро была возвращена на место.
— Как ты смеешь насмехаться надо мной! Я испробовала все, чтобы вывести их, включая притирания из крови зайца и быка, крем из навоза и настойку из грецкого ореха.
Люк старался сдержать хохот, но не смог.
— Я обожаю каждую твою веснушку. С волосами, заправленными под шляпу, ты похожа на мальчишку- подростка. Они прекрасны, — кончиком пальца он коснулся мягких округлостей под ее блузкой, после чего засунул большие пальцы под свой ремень и широко расставил ноги. Поддразнивать Ариэль было удовольствием. Люк словно сбрасывал с себя годы и становился шестнадцатилетним, влюбленным в свою первую девушку.
Раньше он спокойно принимал, что предлагали женщины, но от этой маленькой решительной дамы Люк хотел большего. Ариэль очаровывала, восхищала и развлекала его как никакая другая за всю
