Ариэль сорвала тоненькую веточку полыни, измяла ее в руках. Как не поранить мужскую гордость? В этом она была неопытна. Как бы то ни было. Люк рисковал жизнью, разыскивая ее и Джино, борясь за их безопасность. Благоразумие подсказывало не предлагать дополнительную плату прямо сейчас, но отметить этот вопрос в своем журнале.
Ариэль нахмурилась, пальцы разглаживали складки на старой лоскутной накидке. Она была хозяйкой собственной жизни с пятнадцати лет. Годами как мать заботилась о Джонатане, потому что родители посвятили себя бизнесу. Привыкшая действовать как кормилица и защитница, быть опорой для всех, за исключением Глэнис, немногие претендовали на защиту и заботу о ней. И было нелегко позволить Люку забрать часть ее независимости.
Она отбросила ветку полыни и отряхнула руки. Необыкновенное желание погладить взъерошенное оперение гордого орла, казалось, неожиданно свалилось на ее голову. Ариэль обошла куст терновника, камни и песок заскрипели под ногами. Может быть, не следовало обвинять Люка в стремлении завладеть богатством ее семьи. Мужская гордость была глубоко уязвлена.
Ариэль приостановилась, откинула голову, изучая широкую, предвещающую дурное спину. Она никогда не боялась начинать переговоры, особенно с человеком, выполняющим с ней одно дело. Она признавала, что Люк был одинаково посвящен в личную жизнь и мечты каждой женщины из «вдовьего поезда».
Кроме ее собственных. Когда в разговоре проскальзывало имя Тадеуса, тело Люка напрягалось, лицо каменело. Его челюсти сжимались, и серебристые глаза становились стальными. Он принял за правду обвинения молодой индеанки, а Ариэль цеплялась за надежду на ошибку. Тадеус был частью ее дома, детства, и до недавнего времени она лелеяла планы на брак с ним.
Ариэль нахмурилась. Начав поиски Тадеуса под давлением предстоящего рождения внука Фанни Орсон, хотела ли она сейчас этого мужчину?
Жизнь рядом с Люком, общая работа, ночи, проведенные в его объятиях, изменили ее. Она носила обручальное кольцо Д'Арси. Каждый день она думала о том, что же ждет ее в конце путешествия. Что бы ни случилось, Ариэль знала, что ее дни, мысли и мечты наполнены Люком.
Она не думала о любви в своем возрасте. Но каждая клеточка трепетала в ней, когда Люк был рядом. Возможно ли это? Неужели она любила Люка?
Ариэль стояла немного позади него, уже неуверенная.
Она дотронулась до его руки, мышцы заходили под кончиками ее пальцев. Ариэль сглотнула слюну, выпрямилась и начала с извинений, которые обдумывала уже давно.
— Я… я прошу прощения за беспокойство последних дней. Люк. Было бы глупо пойти за Джино, не предупредив Смитсона и не взяв помощи. Я… боялась за мальчика. Спасибо, что нашел нас.
Он кивнул, его лицо осталось суровым и неподвижным.
— Я извинилась. Люк, — она словно подталкивала его заговорить. Примирение затрагивает обе воюющие группировки, но плотно сжатые губы Люка не смягчились. Появилось непонятное желание услышать низкий, с мягким акцентом голос.
Ариэль в поисках спасения закусила губу, стараясь найти тему для поддержания разговора. Она сжала пальцы, решившись растопить лед непонимания между ними.
— Я не должна была попрекать тебя деньгами моей семьи. Люк. Я думаю, это просто привычка. Было несколько кавалеров с такими мотивами. Я научилась обезоруживать их.
Люк через плечо посмотрел на нее, приподняв бровь. Ариэль вздрогнула от холодного презрения, которым он обдал ее. Скрывая лицо, она прижалась к стальным мышцам его руки, ощутила силу и теплоту. Ее окружили опустошение, усталость и удивительная потребность находиться рядом с Люком. Ариэль потерлась щекой о грубую ткань рубахи, успокоилась от ощущения упругих мускулов. Закрыв глаза, оперлась на высокое, крепкое тело.
— Я думаю, ты пугаешь меня, — пролепетала она.
Его нежные объятия и сладкие поцелуи должны были прогнать воспоминания о годах одиночества. Но когда Люк откровенно рассмеялся на какое-то замечание Анны, а сейчас он был угрожающе молчалив, она немного разозлилась и сжала губы, конечно, можно было научиться поддразнивать его, это просто вопрос практики.
— Oui[12], — прошептала она, уткнувшись в плечо любимого, — какое милое слово.
— Oui, — его низкий голос обворожил Ариэль.
— Oui, — тон ее, мягкий и нежный, был истинной наградой Люку.
Он посмотрел на нее, серые глаза вспыхнули в лунном свете. Она дотронулась до предательски напрягшегося мускула на его щеке, погладила прохладную кожу, потом кончиками пальцев коснулась плотно сжатого рта.
— Сегодня вечером вы чего-то добиваетесь, миссис Д'Арси? Но чего?
Он посмотрел на нее, затем вздрогнул всем телом, и очарованная волнением мужчины, Ариэль провела рукой по сильной шее и скользнула под открытый ворот рубашки. Люк положил ладонь на ее руку, прижал к своей груди так, чтобы было слышно биение сердца. Мысль, что Люсьен Наварон Д’Арси, мужчина, который легко очаровывал женщин, был так взволнован от ее прикосновения, ужасно возбудила Ариэль. На сей раз она не пыталась дернуть за волосы на груди, и воспоминание об оскорбленном выражении лица Люка заставило усмехнуться. Уткнувшись в широкую грудь и поглаживая его ушибы, она вдыхала запах мыла и особый, волнующий, неповторимый аромат Люка.
Он задержал дыхание, когда Ариэль поцеловала небольшой синяк, заворожив его смелой игрой своих губ.
— Что ты делаешь? — в голосе Люка появился акцент, прорывающийся в момент сильного волнения.
Ариэль обвила его руками, опустила голову и улыбнулась. Взволнованный, обезоруженный Люк был очень приятным объектом желания.
Его сердце учащенно билось под щекой Ариэль, которая, усмехнувшись, обняла еще крепче.
— Смелая, да? — повелительно спросил он и сжал ее руками.
— Храбрая, — подтвердила она и поцеловала решительно сжатый рот.
Руки Люка напряглись, суровый взгляд упал на Ариэль.
— Ты флиртуешь со мной. Ангел?
Губы сложились, чтобы ответить «нет», но мучительное возбуждение захлестнуло разум. Она никогда не заигрывала с мужчинами, а Люк великолепно реагировал на ее первые попытки.
— Oui.
Она положила ладонь на его грудь в том месте, где находилось сердце, словно желая набраться смелости в бешено бьющемся ритме. Люк пробормотал проклятье, приподнял ее и побежал через заросли полыни, подальше от лагеря.
Ариэль ухватилась за его шею, позволив себе расхохотаться во весь голос. Вдруг она стала свободна, бремя прошлых лет растворилось в прохладном воздухе окрестных гор.
— Чертовка, — прошептал Люк, сильный акцент окрасил страстью низкий голос.
— Чудовище, — послышался легкий ответ, ее руки гладили длинные черные волосы. Ариэль любила эту игру в дразнилки, любила дикий голод, притаившийся в его глазах и ощущение прижимавшихся к ней сильных бедер.
Она хотела получше узнать Люка. Забыть все тяжелые заботы, преследовавшие ее всегда, борьбу за преуспевание в жизни и постоянные попытки доказать, что может выполнить любую поставленную задачу.
Сейчас появилось что-то еще. Темная безумная страсть бушевала в ней, стремление найти такое же ответное чувство сводило с ума. Ариэль вздрогнула, пальцы сжались на сильной шее Люка. Его возбужденный член уперся ей в живот, несмотря на мешающую одежду.
Ариэль сопротивлялась необъяснимому желанию .скользнуть руками по его груди, мускулистому плоскому животу. Потом ее левая рука легонько задела ногу Люка и то место на его теле, которое она так желала рассмотреть. Люк прошептал изысканные проклятия на французском и нескольких других языках.
Несмотря на такой смелый вызов и неуемное желание, Ариэль на время отступила. В то время, как
