вернулись в детство.
Люк медленно встал.
— У Ивон был ребенок, Нортрап. Она и Колетт вели дневник, прежде чем убили себя в Батон Руж. Если я покажу этот дневник Ариэль, или твое кольцо, она не поверит твоей истории.
Лицо высокого блондина превратилось в маску ярости.
— Будь проклят. Чего ты хочешь?
— Ты оставишь мою жену в покое. Скажешь ей, что должен покинуть страну… И я обещав тебе… так или иначе ты исчезнешь из ее жизни!
Тадеус прищурился.
— Итак, ты будешь защищать ее от реальности. Как забавно. Тогда она не узнает о моей возможной любовной связи с твоими сестрами. Да, ты не расскажешь об этом, оберегая ее, не так ли? Я мог бы забрать Ариэль из твоих рук. Так и будет. А тебе останутся ее лошади и толстый кошелек Браунингов. Когда она решит вернуться со мной на Восточное Побережье, она хорошо заплатит тебе. Эта женщина щедро оплачивает… услуги. Д'Арси, у тебя нет выбора. Ариэль моя. Мне просто нужно предъявить на нее права. Отнесись к этому спокойно и отойди в сторону.
Нож Люка вонзился в стол.
— Ты виновен в смерти моей матери и сестер. Сейчас пришло время умереть тебе. Сделай это достойно.
— Ты что, вызываешь меня? Дуэль в этом заброшенном месте? Как смешно. Ариэль будет в ярости. Ты действительно не должен позволять ей управлять собой, Д’Арси. Она своевольная женщина, ее нужно держать в узде. Я очень хорошо знаю Ариэль. Каждый жест ужасной левой руки показывает, о чем думает эта чертовка. Она хочет меня. Если предположить, что ты сейчас меня убьешь, то Ариэль будет тосковать по мне всю оставшуюся жизнь.
— Значит, так и будет, — согласился Люк, видя тревожные тени на красивом лице Тадеуса.
Кулак Люка обрушился на противника. Тадеус хорошо дрался и сильным ударом отбросил Люка к стене хижины. Стол пошатнулся, упал, керосин вытек из перевернувшейся лампы. Искры из печки попали на пол. Мгновенно вспыхнуло пламя, которое быстро охватило полкомнаты, пока они дрались.
Тадеус выхватил небольшой крупнокалиберный пистолет, выстрел прогремел неожиданно. Пуля задела предплечье Люка. Тот схватил руку Тадеуса, выбив пистолет в разгорающийся огонь. В это мгновение раздался второй выстрел.
В дверях хижины показался Сиам. Пожар разрастался, в сизом дыму Тадеус согнулся под беспощадными ударами. Не устояв под напором Люка, он упал, потеряв сознание. Сиам подошел к стоящему над телом противника другу.
— Так это его любила Ивон. Посмотрим, как он сгорит, э, мой друг? — спросил Сиам, кладя руку на плечо Люка. — Или позволим твоей женщине выбрать? Если ты не дашь ей сделать выбор, потом всегда будешь сомневаться.
Люк глубоко вдохнул, оглядывая огонь, и вытащил Тадеуса на снег. Люк часто дышал, едкий дым наполнил его легкие. Яростное чувство мести подталкивало прикончить потерявшего сознание Тадеуса. Люк убивал раньше, защищая себя и мстя за смерть семьи. Было бы так легко покончить с Нортрапом. Блиссом. Ариэль никогда не узнает, но он-то будет знать. И будет сомневаться, любила ли она мужчину, из-за которого отправилась в рискованное путешествие на Запад.
Словно читая его мысли, Сиам дотронулся до плеча Люка.
— Если ты прикончишь его сейчас, это будет как раз то, что он заслуживает. Но его жизнь связана с твоей женой. Выбирай осторожно, мой друг…
Люк выпрямился, стараясь разжать кулаки. Он должен знать, нужен ли Ариэль он и их брак. Потом Сиам тихо сказал:
— Я тоже хотел бы убить его. Ад ждет этого мерзавца. Но я не могу идти к Глэнис с кровью на руках. И ты не можешь. Это ловушка. Если мы бросим его, память о матери, Ивон и Колетт будет опозорена, и Ариэль будет несчастлива. Иногда лучше позволить животному найти собственное правосудие, э?
Глубоко вздохнув. Люк наклонился, чтобы поднять Тадеуса.
— Помоги мне посадить его в седло. Отвезем мистера Нортрапа в город.
Сиам кивнул. Он снял два кольца с руки Тадеуса и опустил их в карман Люка.
— Этот негодяй умрет скоро и ужасной смертью. Но не хотелось бы видеть такое перед свадьбой. Если его надо убить, я тот человек, который получит удовольствие от этого дела. Ты должен уважать свою женщину, а?
На следующий день Саша поддерживал табурет, на который взобралась Ариэль. Новый магазин обретал форму, и уже до обеда Ариэль ужасно устала. Женщины не могли уснуть, в доме постоянно слышалось нервное хихиканье и приступы плача. Швед и Нэнси только сидели и смотрели друг на друга. Ариэль чувствовала, что двое влюбленных не могут дождаться момента, когда смогут отбросить все условности. Ей не хотелось говорить Саше, что видела, как он кидал камушки в окно Анны, а потом посылал воздушные поцелуи.
Пока домочадцы обсуждали свадебные планы, Ариэль провела много часов, раздумывая над предложением Тадеуса, но ей не нравилась форма, в которую он все облек. Она была недовольна и отсутствием Люка в своей постели прошлой ночью, хотя он на минутку вошел в спальню и постоял над ней. Он таил в себе какой-то секрет, Ариэль заметила его мрачный задумчивый взгляд, когда Люк вошел, думая, что она спит. Из-за ужасной суматохи в доме нельзя было разговаривать или целоваться, или обниматься, или заниматься любовью. Она хотела, чтобы Люк , был рядом, смеялся, свободно болтал. Вместо этого он замкнулся в себе, но она выведает его тайны.
Саша томно посмотрел на Анну, которая подметала широкое крыльцо.
— Анна — красивая женщина, в самом расцвете. Не Могу поверить, что завтра она выйдет за меня. Я обещал ухаживать за ней, как за невестой, каждую минуту, каждый час, всю оставшуюся жизнь.
Он повернулся к Ариэль.
— Вы в дурном настроении, миссис Д’Арси. Наказание этого бедного маленького котенка не спасет от раздражения.
Ариэль посмотрела вниз на Лоренца, который облизывал лапы после славной порции рыбы. Она передвинула последнюю коробочку с иглами и спустилась с табурета.
— Этот «бедный маленький котенок» переживал условия и похуже, Саша. Он царапается, пугает животных, вертится под копытами лошадей. Он успокаивается, только когда я сажаю его в клетку и привожу в город. Он страшно избалован всеми нами.
Когда обвиняемый зашипел и выгнул спину, Ариэль не обернулась.
— Люк.
Она заметила подозрительную улыбку на лице Саши и нахмурилась. Верный друг пробормотал извинения, заявив, что хочет уйти, чтобы подготовиться к вечеру с Анной. Ему нужно повторить новое стихотворение, только что сочиненное в ее честь. Он кивнул.
— Свадьба завтра, Ариэль. Все будет чертовски прекрасно. Невест в избытке. Надеюсь увидеть тебя сегодня за ужином. Люк. — Люк провел пальцем вдоль шеи Ариэль, у нее по коже побежали мурашки.
— В моем доме будет недоставать всех этих невест, когда они уедут. Хотя одну я с радостью оставлю для себя. Наш обеденный стол будет казаться огромным без женщин, детей и кавалеров.
Саша подмигнул.
— Думаю, вокруг стола будут носиться ваши собственные дети, если Ариэль перестанет…
Он остановился, ухмыльнулся и, насвистывая, удалился из комнаты.
Ариэль решила окончательно соблазнить Люка. Она обязательно добьется этого, раз уж захотела. Она медленно повернулась к Люку, водя кончиком пальца по его груди.
— Ты. Ты приглашаешь этого грубияна, противного. ..
Люк поймал ее палец, поднес к губам и стал нежно покусывать. Его затуманившиеся глаза заставили Ариэль затаить дыхание.
— Как очаровательно, — язвительно пробормотал Тадеус, появляясь в дверях. — Ариэль, не хочешь ли проехать посмотреть участок, который я собираюсь приобрести?
Люк поднял голову. Его лицо, только что выражавшее какое-то переживание, нежность и желание,
