– Куда? – с готовностью переспросил непонятливый Эрик.
– Безразлично, – ответил Боб. – К примеру, на «Кварту».
– Там что-нибудь случилось? – забеспокоился пилот.
– Пожар, – коротко сказал Боб. – Или потоп. Что-то в этом роде. Ты поторопись!
– Ясно, – протянул Эрик.
По тону его, однако, чувствовалось, что ничего ему не ясно. Несмотря на это, дисциплинированный пилот поспешил к выходу.
Боб расслабился.
– Да, а груз? – спросил Эрик, вдруг обернувшись. – Ты примешь? У меня там саженцы и семена.
Боб зашипел и метнул в него надкусанную грушу. Эрик ловко нырнул за угол, и груша целиком досталась Уэсту.
– Не понял? – с достоинством спросил шеф службы безопасности, брезгливо стряхивая с мундира ошметки фруктового пюре.
– И я не понял, – Боб протянул ему листок с текстом.
Уэст медленно прочитал радиограмму, откинулся на спинку кресла и сощурил глаза на потолок.
– Так-так, – сказал он, сурово глядя ввысь. – Ну и дела!
– Какие дела? – с острым любопытством спросил Боб.
Ему ужасно хотелось понять, что же, черт возьми, происходит? О каких грошах информирует Землю, читай – самого Тревора, капитан «Верены» – тихоходного корыта, неторопливо, по крутой дуге, плетущейся к Вилте с аграрно образованными колонистами на борту?
Уэст посмотрел на него с некоторым презрением – так, чтобы Боб в полной мере ощутил себя штатским тупицей.
– Что такое «гроши», знаешь? – спросил Уэст.
– Деньги, – кротко ответил Боб.
В новосолярном было много русских слов.
– Какие именно деньги?
– Скорее всего металлические, – подумав, сказал Боб. – Медные, никелевые, золотые…
– Вот! – Уэст поднял палец. – Именно золотые!
– Не тяни душу! – попросил Боб.
Полковник усмехнулся, покачал головой и спросил:
– Ты в курсе, с каким грузом идет «Плутон»?
В кабинете повисла звенящая тишина. Потом Боб застонал, стукнул себя по лбу и сказал:
– Точно! Рудовоз второго класса «Плутон», порт приписки – Марс, следует с Мирны на Вилту с грузом золота!
Про себя он не в первый раз удивился тому, какие необычные запасы для
– Вот! – повторил Уэст с глубоким удовлетворением и сочувственно посмотрел на Боба.
Вздрагивая плечами, Боб потыкался разгоревшимся лбом в холодную столешницу, потом замер, поднял голову и спросил недоуменно:
– А как же «Плутон» попал на Верену? – На сей раз имелась в виду планета Верена, по имени которой назвали грузовое судно. – Ведь она далеко в стороне от его курса?
– М-да, – озадачился Уэст. – И как, интересно знать, пропало золото? Испортилось?!
– Ржа съела, – предположил Боб.
– Как это? – не понял Уэст.
– Какая-нибудь космическая бактерия! Залезла, понимаешь, в грузовой отсек, видит – золото, она его и съела!
– Четыре тысячи тонн? – усомнился Уэст.
– Так она жутко прожорливая! – загорелся Боб. – Ей четыре тысячи тонн – ха! На один зуб! Стрескала подчистую!
Боб мечтательно зажмурился и живо представил себе похожую на жабу огромную голодную бактерию. Склизко-зеленая, она сидела в трюме «Плутона» и, утробно урча, двумя лапами жадно заталкивала в пасть золотые самородки.
– Но при чем тут Верена? – рассудительно напомнил полковник.
Боб отогнал видение и задумался. Уэст невозмутимо смотрел на него.
– Тогда не бактерия, – с сожалением сказал Боб.
Он немного помолчал, опершись подбородком на руку, и догадался:
– Пираты!
Полковник открыл рот.
– Залезли они, значит, в грузовой люк, – вдохновенно вещал Боб. – Видят – золото! Тюкнули пилота по маковке или связали, а сами – за пульт, и угнали «Плутон» куда подальше!
– Где залезли? В открытом космосе? – поинтересовался Уэст.
– Могли еще на Мирне залезть. И притаились! – не растерялся Боб.
– На Мирне?! – оскорбился полковник.
Он был родом именно с Мирны, там и учился в военной академии.
Уэст молча потянулся к кобуре. Боб испугался было, что полковник собирается застрелиться, но ошибся: Уэст вынул из кобуры сочную грушу, с хрустом откусил и спросил вполне безмятежно:
– А как же все-таки Верена?
– Далась тебе эта Верена! – рассердился Боб. Он задумчиво поскреб подбородок. – Будь у тебя полный трюм золота, что бы ты делал?
– Не знаю! – честно признался Уэст, рассеянно роняя огрызок на ковер.
– То-то! – торжествующе сказал Боб. – А вот пираты знали! Они сменили курс, пошли на Верену и теперь вовсю кутят на всегалактическом курорте! Поэтому «Гроши Плутона Верене пропали»! Пропали – то есть кончились! Понятно?
– Понятно! – восхитился Уэст.
Боб самодовольно улыбнулся.
– Думаю, мы можем разработать план операции по захвату и ликвидации пиратов и предложить его Тревору.
– Хорошо, – кивнул полковник и добавил скороговоркой: – Я вернусь через минутку, ладно?
Не дожидаясь ответа, он как-то очень поспешно вышел.
– Через минутку? – с глубоким сомнением повторил Боб.
Он вышел из-за стола, двумя пальцами ухватил грушевый огрызок и, отворачивая лицо, отправил его в мусорную корзинку.
Не рассчитывая на скорое возвращение полковника, Боб со вкусом засел за разработку победоносной операции по захвату пиратской шайки. Дело близилось к концу, когда радист принес ему срочную депешу. Боб строго посмотрел на Панченко, взмахом руки выставил его за дверь и прочел: «Земля – по дистанции – Верене. Срочно сообщите обстоятельства гибели плутонианской дипломатической миссии. Тревор».
Боб вытер лоб, повертел листок в руках, посмотрел на свет. Подумав, скатал бумагу в трубочку и стал глядеть через нее, водя получившимся «прибором» по сторонам. Когда в фокус попала мусорная корзинка, руки Боба дрогнули. Взволнованно поерзав в кресле, он замер и погрузился в размышления. Затем вскочил, опрокинув кресло, и быстрым шагом проследовал к радистам, заинтриговав невнятным, но отчетливо угрожающим бормотанием нетерпеливо переминающуюся очередь у дверей туалета.
Радисты работали.
Привлекая к себе внимание, Боб громко хлопнул в ладоши и, когда Разин и Панченко обернулись, зло и весело объявил:
– Ну, мои милые, поиграем-ка в слова!
Радисты переглянулись и посмотрели на Боба с опасливым подозрением. Разин украдкой покрутил пальцем у виска.
– Гроши! – громко объявил Боб, от нетерпения гулко постукивая кулаком по стене.
Панченко поморщился и передернул плечами.
