Очевидно, на корабле Сэма ждали или же просто заметили его приближение. Когда он подошел совсем близко, с неосвещенного трапа кто-то протянул крепкую руку и помог ему взобраться по присыпанным снегом скользким ребрам.
– Ну, вот и я, – задыхаясь, сказал Сэм.
Человек молча склонил голову в приветствии, задраил входной люк, и только после этого включилось внутреннее освещение. Сэму все это понравилось: по его мнению, по манере видно было, что люди, с которыми он решил иметь дело, не новички в разного рода авантюрах.
Молчаливый человек сделал приглашающий жест, пропуская Сэма вперед, и тот послушно прошел из переходника в узкий коридор, ведущий в рубку.
В одном из кресел спиной к двери сидел человек. Сэм – его сопровождающий остался где-то позади – вежливо кашлянул, сидящий обернулся и вздрогнул.
Сэм тоже вздрогнул: внешность незнакомца превзошла все его ожидания. Человек в кресле был смугл, горбонос, прочие черты его лица терялись в зарослях буйной рыжей растительности, в которой с трудом угадывались брови, бакенбарды, усы и борода. Глаза скрывали темные очки, а волосы – алая косынка. Все вместе выглядело весьма устрашающе. Вдобавок при появлении Сэма пират быстро потянулся к поясу, на котором болталось оружие – правда, не здоровенный пистоль, а аккуратный разрядник.
– Капитан, это тот самый человек! – весьма кстати подал голос Сэмов неразговорчивый проводник.
– Черт, это вы – Сигал? – опуская руку, прокуренным голосом хрипло спросил пират.
Сэм молча кивнул. Говорить он не мог, от потрясения у него перехватило горло.
– А я подумал… – Пират хмыкнул. – Ну, это неудивительно: вы сами-то представляете, на кого вы сейчас похожи?
– На дракона? – неуверенно предположил Сэм, поглядев на свои когтистые снегоступы.
– Именно! Причем на дракона, переболевшего в период линьки снежной лихорадкой! – Хозяин рубки оглушительно захохотал.
Сэм критически оглядел свою потертую драконью шкуру и тоже улыбнулся. Это была смущенная улыбка, придавшая Сигалу обманчиво кроткий и беззащитный вид. Имидж был просчитан и отрепетирован Сэмом заранее.
– Присаживайтесь! – любезно пригласил его рыжий пират.
– Да, спасибо, у меня очень мало времени!
Сэм благодарно кивнул и сделал несколько шагов к креслам, бросив острый взгляд на приборы пульта.
Гостеприимный пират на секунду отвернулся, нагнувшись к полу за стоящей там бутылкой.
Сейчас или никогда, отчаянно подумал Сэм.
Он споткнулся, притворившись, будто запнулся одной фальшивой лапой о другую, и неловко повалился на пол, прямо под пульт. Просторная драконья шкура накрыла его с головой, как палатка. Сэм забился под ней, пытаясь высвободиться, но только пуще запутался. Руки его быстро ощупали панель пульта снизу и поместили между выступами, образованными какими-то выпирающими кожухами, металлопластовую коробку на магнитной присоске, теплую от долгого пребывания на груди Сэма.
Сзади кто-то настойчиво потянул его за фальшивую драконью лапу. Сэм не глядя лягнул непрошеного помощника ногой, посмотрел на прибор – он даже снизу был практически незаметен – и со спокойной душой полез назад.
Предприятие, в которое он пустился, было чрезвычайно рискованным, но первой, хотя и косвенной, опасности он уже избежал.
– Я принес вам обещанный прибор, – задыхаясь, произнес он, поднявшись на ноги.
– Ну? И как же им пользоваться? – Наверное, глаза пирата за темными стеклами алчно сверкали.
Еще бы!
– О, все очень просто, – с легкостью сказал Сэм. – Видите эту бумбочку? Тыкнете в нее пальцем – и все в порядке, результат гарантирован. Настройка вам не по плечу, тут нужны специальные знания, поэтому я заранее сделал все, что нужно.
– Тыкнуть в бумбочку? – с сомнением повторил пират, жадно завладевая маленькой машинкой.
– Именно так, – весело повторил Сэм. – Просто тыкнуть пальцем в бумбочку!
Мысленно он смеялся. Не просто смеялся, а демонически хохотал! Он их обманул. Жалкий интеллигент Сэм Сигал провел матерых разбойников! Машинка в руках рыжего пирата была всего лишь пультом дистанционного управления.
12.
Мерлин (Элизиум)
– Что это? – спросил Пит, оглядываясь.
Белым-бело: бескрайний снежный ковер, ослепительно искрящийся под солнцем, и бледное чистое небо лишь у самого горизонта соединяла темная зубчатая строчка – должно быть, лес. Что-то вроде леса – очень странного – виднелось и невдалеке слева: большое скопище каких-то громадных ветвистых кораллов, тоже белых и вроде бы даже обледеневших. Пит с недоумением посмотрел на эти огромные хрустальные канделябры, мутно-прозрачные и радужно переливающиеся, и снова повторил:
– Что это?
Правильнее было бы говорить не «что», а «где», потому что вообще-то Пита интересовало именно это: где они сейчас находятся? Ясно было, что не на Земле, и не потому даже, что здесь был этот фантастический стеклянный лес, а просто такого обширного пустого и чистого пространства никак не могло быть на Земле. Да и потом, куда-то же летели они почти четверо суток!
– Это что за дыра? Лиан? – опять спросил он, оглядываясь на своего стража.
– Лиан? – повторил Дино, все еще озабоченно возясь с терморегулятором.
Нос у него посинел от холода, Дино зябко горбатил спину и притопывал ногами.
Пит молча протянул руку, нажал пальцем кнопку на поясе Дино и немного подержал, надавливая то сильнее, то слабее, но не отпуская совсем. Распространенный дефект: сенсорная кнопка не срабатывает сразу, с одного касания. Пит знал это, потому что не раз пользовался аналогичными костюмами с подогревом.
– Угу, – сказал Дино.
Щеки его порозовели, иней на плечах начал таять.
– Не стоит благодарности, – язвительно заметил Пит.
Какого черта? Что это он занимается благотворительностью? Как трогательно! Добрый, великодушный Питер Корвуд не дал замерзнуть своему верному сторожевому псу!
– Нет, это не Лиан, – откашлявшись, негромко сказал Дино.
Пит удивленно вскинул голову.
– Лиан – мертвая планета. Просто здоровенная каменная глыба. А это Мерлин.
Похоже, благодарность развязала охраннику язык, а может быть, он и сам был непрочь немного поболтать о пустяках, оказавшись за пределами корабля.
– Здесь тоже довольно гадко. – Дино сплюнул, и плевок замерз на лету. – Мороз этот чуть не весь ихний год, глушь, захолустье, от тоски сдохнуть можно, местные людей дичатся, жратва гнусная, да и мало ее. Но все-таки есть воздух, вода, из земли чего-то растет, и в зарослях этих опять же чего-то шныряет – жить можно.
– Я вижу, – кивнул Пит, с интересом вглядываясь в глубь хрустального леса.
Жизнь тут, определенно, была. Между громадных, с наростами и наплывами, стеклянных колонн что-то двигалось. Вернее, именно шныряло, как точно заметил Дино.
– Это кто? – с любопытством спросил Пит.
Небольшая горбатая зверюшка густо-синего цвета, металлически позвякивая чешуей, проворно выскочила из белых коралловых дебрей и, по привычке лавировать между стволами продолжая вычерчивать синусоиду и на открытой местности, быстро помчалась по твердому насту прямо к людям.
– А ч-черт ее знает! – неуверенно сказал Дино, машинально опуская ладонь на разрядник.
Пит по привычке тоже потянулся к поясу, но с досадой вспомнил, что его вежливо, но непреклонно разоружили сразу по прибытии на яхту, и тоже чертыхнулся. Зверюшка быстро приближалась и уже не казалась такой симпатичной: как-то уж очень целеустремленно она бежала, неприятно поблескивая
