— Грустик! — позвал он. Ни Грустика, ни его веселого лая. Звездочка оделся, выбежал в проулок и снова позвал:
— Грустик, Грустик!
Кое-кто из соседей высунулся в окно:
— Ты что кричишь в такую рань?
Звездочка спросил:
— Вы не видали Грустика?
Нет, никто его не видел.
Мать Эрмелинды, совсем уже старенькая, вся согнутая, стирала в раковине белье.
— Тетушка Амелия, вы не видели Грустика?
Старушка была туга на ухо:
— Что ты сказал, сорванец?
— Звездочка, Звездочка! — послышался голос матери.
— Мама, сегодня я не пойду в школу. Мне нужно найти Грустика.
— Кто это не пойдет в школу? Еще чего не хватало! Тут из сил выбиваешься, чтобы купить книжки и тетрадки для этого молокососа! Пей кофе и марш в школу!
Ее не разжалобили даже слезы, которые текли по лицу у Звездочки. Она мечтала о лучшей жизни для сына и не хотела, чтобы ему пришлось чистить чужие башмаки или продавать на углу лотерейные билеты. Поэтому она и слышать не хотела, чтобы сын пропускал уроки из-за какой-то бродячей собаки.
— Выкинь из головы этого негодника, — сказала она. — Просто ему не понравилось здешнее житье. Ему подавай котлету на блюдечке. Скажите, какой благородный! Если бы он тебя любил, то не сбежал бы.
— Да не сбежал он, — уверял Звездочка. — С ним что-то стряслось, какая-то беда…
— Вот еще! Он даже не пикнул. А то он лаять не умеет!
В школе Звездочка никак не мог собраться с мыслями. Он думал только о Грустике.
— Что это сегодня с тобою? — спросила его учительница.
— Ничего… Со мной ничего.
— Тогда не сиди с таким угрюмым лицом, слышишь?
Звездочке хотелось рассказать ей о Грустике, о том, как он умел всех смешить, о его дружбе и преданности и еще о его странном исчезновении. Но как об этом расскажешь? Ведь в классе пятьдесят учеников. Как ни стучала учительница указкой об пол, она не могла заставить всех замолчать. Чтобы ее услышали, ей приходилось кричать, и к полудню голос у нее совсем садился. Нет, это невозможно. У нее нет ни времени, ни терпения, чтобы выслушать историю Грустика.
После школы, повесив поднос на шею, Звездочка отправился в центр города. Когда поздно вечером, грустный и задумчивый, он возвращался домой, то столкнулся с Эрмелиндой.
— Сеньора Эрмелинда, вы не видели Грустика?
— Ну, видала, — с хитрой усмешкой ответила швея.
Звездочка даже подпрыгнул от радости.
— Где? Скажите скорее, я побегу его искать.
— Этого еще не хватало! Твоему Грустику там в сто раз лучше, чем тут. И в сто раз лучше, чем тебе. Ему уже не нужны ни ты, ни все мы.
— Да что вы такое говорите, сеньора Эрмелинда? Грустик — мой друг, мой лучший друг. Он обо мне тоскует.
— Как же, тоскует он о тебе! Собаки только о еде тоскуют, потому что для них главное — это еда. Сейчас твой Грустик наверняка уплетает кусище рыбы в три пальца толщиною. Тоскует, видали? Как же… Да он теперь и не Грустик вовсе, а Барон.
— Что вы такое говорите, сеньора Эрмелинда?
— Я говорю, что пес теперь в приличном доме, который как раз по нему. Там ему грустить не о чем, поэтому и кличка Грустик уже не подходит. У него теперь есть все, о чем только можно мечтать на этом свете. Теперь ему нужно лишь научиться быть любезным с благородными дамами.
— Так это вы отвели Грустика в тот дом?
— А кто же еще! Разве у кого-нибудь в квартале есть такие знакомства, как у меня? Ну, конечно, я. И слава богу, что я это сделала.
— А где этот дом?
— Ах, какой хитренький! Но ты меня не проведешь. Сегодня я сделала доброе дело, и бог меня за это вознаградит. (Она перекрестилась.) И никто не разубедит меня, понял? Барон хорошо пристроен, а большего тебе и знать не нужно.
— Но я хочу только взглянуть на него! Я его оттуда не заберу, честное слово.
— Вот привязался! Да Шавьер тебя не впустит.
— А кто такой Шавьер?
— Слуга. У него есть ливрея.
— И поэтому он меня не впустит?
— Он терпеть не может людей, которые плохо одеты.
— Он тоже из благородных?
— Как водится, — ответила Эрмелинда в некотором замешательстве. Ведь Шавьер и к ней относился очень пренебрежительно. Она продолжала уже гораздо любезнее:
— Послушай, Звездочка, если ты на самом деле друг этой собаке, не задавай больше глупых вопросов. Я все равно не скажу, где она. Ни тебе, ни кому другому. Ты ей только навредишь, понял?
Опустив голову, Звездочка побрел домой. У него отняли друга, а он не мог его даже навестить, потому что слуги в ливреях ненавидят бедно одетых мальчиков.
— Забудь об этом, — посоветовала мать, стараясь утешить Звездочку. — Чего его жалеть? Он теперь как в раю.
— Мама, ведь я его люблю и не могу с ним расстаться. Если бы я убежал, тебе было бы меня не жаль?
— Ой, Звездочка, — обняла его мать, — не говори так! Сравнил тоже!
— Но я люблю его, мама, — сказал Звездочка, целуя мать. — Говорите, что хотите, но Грустик не может быть счастлив. Я это точно знаю.
Звездочка не ошибся: Грустик, или иначе Барон, не чувствовал себя счастливым в новом доме.
«Шавьер, посади его в ванну и не жалей мыла!» — приказала слуге сеньора Олимпия, когда Эрмелинда ушла.
Шавьер со злостью втолкнул Барона в ванную комнату для слуг, ворча сквозь зубы:
— Ну, это уж слишком! Чтобы такой человек, как я… этого грязнуху… черт побери!
С того самого дня, как Барон покинул дом мисс Баттеркап, где он звался Энтони, его ни разу не мыли, и, хотя когда-то это занятие ему не очень-то нравилось, теперь он с радостью бултыхался в теплой воде. Но Шавьер быстро отравил ему удовольствие. Он окунул его с головой в воду, и бедняга чуть не захлебнулся. Потом с силой растер его металлической мочалкой, которая больно царапалась и от которой горело все тело. Под конец он вылил псу на спину целое ведро холодной воды. Барон взвыл от ужаса.
— Посмей только пикнуть! — предупредил его Шавьер. — Будешь иметь дело со мною, бродяга, поросенок несчастный!
Он завернул таксу в жесткое полотенце и опустил на пол. Не обращая больше на пса никакого внимания, он принялся мыть ванну, заливисто насвистывая. Барон боялся дышать. Вошла сеньора Олимпия.
— Барон уже вымыт? — спросила она.
— Не слишком-то подходящее для бродяги имя, — иронически заметил Шавьер.
— В этом доме я решаю, как называть слуг и собак, — оборвала его хозяйка. — Ты забыл, как тебя звали, когда ты сюда попал?
Шавьер не любил, когда ему напоминали о его прошлом, поэтому тут же склонился в угодливом
